Глава 147. Ужас в горной деревне

Небо окончательно почернело. Единственным источником света в этом мире оставалась их тусклая керосиновая лампа. Чем глубже они заходили в кедровую рощу, тем выше и гуще становились деревья. В ночной тишине они давили на психику невидимым, тяжелым грузом. Длинные тени, выхватываемые светом, извивались и корчились, словно гигантские когти чудовищ, а сами путники казались жалкими букашками, случайно забредшими в логово зверя.

Чжоу Ань втайне пожалел, что не захватил с собой хоть какое-нибудь оружие. Это чувство беззащитности всегда действовало ему на нервы. Внезапно он почувствовал на плече тяжелую ладонь Жэнь Цуньшэна и послушно пригнулся.

—Что там? — прошептал он. Если Жэнь Цуньшэн подавал знак, значит, он что-то учуял.

Тот серьезно указал вперед и влево, пристально вглядываясь во тьму. Сначала Чжоу Ань ничего не видел и даже засомневался в собственном зрении, но Жэнь Цуньшэн одними губами произнес:

—Слушай.

Чжоу Ань сосредоточился на звуках. Вскоре до его слуха донесся едва уловимый шорох — кто-то или что-то разгребало землю. Неужели кабан?

Жэнь Цуньшэн указал на лампу. Чжоу Ань тут же сообразил и повернул регулятор. Лампа, по форме напоминавшая изящную тыкву-хулу, имела сбоку колесико, выдвигающее фитиль. Но даже на минимуме свет мог выдать их, поэтому Чжоу Ань накинул сверху куртку.

Они двинулись вперед почти на ощупь. Звук становился всё отчетливее. Теперь до источника шума оставалось не больше пяти-шести шагов. Жэнь Цуньшэн весь подобрался, мышцы под одеждой переплелись тугими канатами, готовые к мгновенному броску. Чжоу Ань подобрал с земли крепкую ветку и осторожно начал стягивать куртку с лампы, позволяя свету скользнуть чуть дальше.

Силуэт того, кто рыл землю, начал проступать из тьмы. Чжоу Ань затаил дыхание, готовясь к схватке… но замер в оцепенении.

Перед ними, спиной к свету, сидели двое детей. Они на коленях стояли перед старым могильным холмом и что-то исступленно выкапывали. Дети рыли голыми руками, и их движения — резкие, механические — пугали своей неестественностью.

В ночном лесу, на старом кладбище… Любой другой на их месте уже бы поседел от ужаса. Дети не плакали и не издавали ни звука, просто рыли и рыли. Добавь сюда тревожную музыку — и готовый фильм «Ужас в горной деревне».

Чжоу Ань вопросительно взглянул на Жэнь Цуньшэна: «Что делать?» Если это не призраки, то наверняка те самые Сяобао и Сюаньсюань.

Жэнь Цуньшэн кивнул в сторону, куда смотрели дети. Чжоу Ань понял маневр и хотел передать ему лампу, но тот не взял. Скользнув в тень, Жэнь Цуньшэн бесшумно, точно кот, начал обходить могилу с фланга.

Чжоу Ань остался на месте, не смея шелохнуться. Через мгновение до него донесся странный звук — кошачий крик. Резкий, яростный, будто домашнему коту внезапно отдавили хвост.

Дети мгновенно замерли. В следующую секунду они бессильно завалились назад и обмякли, провалившись в глубокий обморок.

Чжоу Ань бросился к ним, на ходу выкрикнув:

—Эй! Ты как, в порядке?

—Всё нормально. Оставайся там! — последовал быстрый ответ. Чжоу Ань даже не понял, что именно сделал Жэнь Цуньшэн, но тот уже сорвался с места и скрылся в темноте, преследуя кого-то. Раньше этот тип и слова бы не проронил, просто исчез бы, и всё. Хорошо, что теперь он находит время хоть что-то буркнуть в ответ.

Успокоившись, Чжоу Ань опустился на колени рядом с детьми и поставил лампу на землю. Лица ребят были бледными, но дыхание ровным. Он начал по очереди нажимать им на точки над верхней губой.

Первой пришла в себя девочка.

—Тише, не плачь, — зашептал Чжоу Ань, заметив, как её личико сморщилось, грозя разразиться оглушительным ревом. — А то придет злой серый волк и нас всех съест!

Метод его матери сработал безотказно. Малышка замерла, её губы дрожали, глаза наполнились слезами, но она не посмела издать ни звука. Семилетний мальчик оказался не таким доверчивым, но темнота вокруг пугала его куда сильнее незнакомца. Он прижал к себе сестренку и настороженно спросил:

—Ты кто?

—Меня твой папа прислал. Ты — Сяобао, а это Сюаньсюань, верно? Я ваш сосед из соседней деревни.

Называться «дядей» не хотелось — слишком уж по-стариковски звучит, так что пусть будет «братом». Услышав их имена, Сяобао заметно расслабился. Дети всё-таки существа бесхитростные.

—Брат, больно! — Сюаньсюань протянула к нему ладошки. Видимо, находясь в трансе, они слишком усердно копали землю. Кончики пальцев у обоих были стерты в кровь.

Чжоу Ань пошарил по карманам и наткнулся на то, что сунул туда еще утром. Выудив леденец, он сорвал обертку:

—Вот, съешь конфетку, и всё пройдет.

Сладость окончательно купила доверие ребенка. Чжоу Ань подхватил девочку одной рукой, другой взял лампу. Сяобао крепко вцепился в край его куртки. В этот момент из темноты бесшумно вынырнул Жэнь Цуньшэн, напугав мальчишку.

—Уходим! Быстро! — скомандовал Жэнь Цуньшэн. Чжоу Ань заметил на его руке две длинные царапины, будто от когтей.

Стоило им сделать первый шаг, как за спиной раздался грохот гонгов и барабанов. Где-то вдалеке затянули заунывную оперную песню. Единственным источником света в их руках была керосиновая лампа, но внезапно вокруг вспыхнули огни. Декорации сменились в одно мгновение, словно кто-то переставил ширмы на сцене.

Кедры исчезли. Могилы пропали. Вместо них перед ними возникли ряды длинных деревянных скамей, на которых плотными рядами сидели «люди».