Глава 148. Сон в заброшенном саду
Братик, они такие странные...
Сяобао, стоявший рядом, в тот же миг судорожно вцепился в одежду Чжоу Аня. Мальчик так сильно перепугался, что, казалось, готов был забиться в любую щель, лишь бы исчезнуть.
Не бойся, всё хорошо,
Он медленно обернулся. Прямо позади них, в густой лесной тени, выросли театральные подмостки. На сцене, в свете тусклых фонарей, несколько «людей» с густо набеленными, раскрашенными лицами разыгрывали оперное представление. У их ног, на грубых скамьях, застыли зрители — существа в простых домотканых одеждах, какие носили обычные люди во времена династии Мин. Стоило актерам взять высокую ноту или сделать изящный жест, как толпа принималась аплодировать и выкрикивать похвалы.
Странно было то, что ни один из присутствующих не удостоил их даже мимолётным взглядом. Все «люди» внизу смотрели на сцену с пугающей сосредоточенностью, словно Чжоу Аня и детей здесь вовсе не существовало.
Сюаньсюань, закрой глазки, — И не открывай, пока я не разрешу. Сяобао, ты тоже.
Он боялся, что зрелище, которое их ждало впереди, оставит глубокий след в неокрепшей детской психике. Девочка послушно зажмурилась, а Жэнь Цуньшэн взял за руку дрожащего Сяобао. Вчетвером они медленно двинулись к длинной скамье в первом ряду, где оставалось несколько свободных мест.
Проходя мимо «зрителей», Чжоу Ань невольно всматривался в их лица. Несмотря на то что они хлопали и кричали, их глаза оставались пустыми, безжизненными, лишёнными всякого блеска. Они походили на марионеток, действующих по заложенной в них программе, а не на живых существ.
Они втиснулись на скамью, глядя на пятерых «актеров», выступавших на сцене. Чжоу Ань редко слушал оперу — точнее, не слушал её вовсе — и потому не мог определить, что за пьесу они играют. Однако по движениям и декорациям это чертовски напоминало «Сон в заброшенном саду».
Трудно было сказать, сколько продлится это действо. Бродячий театр посреди глухого леса на старом кладбище, да ещё и с толпой безмолвных зрителей... Ситуация так и дышала потусторонней жутью. Чжоу Ань не расслаблялся ни на секунду, опасаясь, что эти «люди» в любой момент могут обернуться горными духами и наброситься на них.
Перехватывая Сюаньсюань поудобнее, он краем глаза уловил странную фигуру за пределами освещенного пятачка сцены. Тень пряталась в темноте, она казалась огромной и неестественно раскинула руки в стороны. Судя по силуэту, это нечто стояло неподвижно, уставившись прямо на них... или же просто подглядывало.
Чжоу Ань мгновенно перевел взгляд на Жэнь Цуньшэна. Тот тоже смотрел в ту сторону, слегка нахмурив брови. Сяобао теперь вцепился в его край одежды обеими руками, а сам Жэнь Цуньшэн уже бесшумно поднялся и, пригнувшись, начал заходить к таинственному силуэту со спины.
Чжоу Аню отчаянно хотелось пойти следом, но на руках были дети. Он не мог так рисковать, а потому, подавив нетерпение, остался сидеть на месте, продолжая внимательно следить за темнотой. Вскоре Жэнь Цуньшэн окончательно скрылся из виду. И почти в тот же миг исчезла та странная фигура!
Окружавшие его «люди», что только мгновение назад аплодировали, испарились в воздухе, словно их и не было. Барабанная дробь на сцене становилась всё чаще, всё тревожнее. Почуяв неладное, Чжоу Ань вскочил на ноги и начал поспешно отступать назад, прижимая к себе детей.
Грохот барабанов резко оборвался. Сцена исчезла, и мир вокруг словно вывернулся наизнанку под чьей-то невидимой рукой. Он снова оказался в еловом лесу, но стоило ему сделать шаг назад, как почва под ногами исчезла. Не успев даже вскрикнуть, Чжоу Ань полетел спиной в пустоту.
Помня о ребенке у себя на груди, он в падении совершил невероятный кульбит, меняя положение тела в воздухе. Он приземлился лицом вниз, на одно колено, выставив свободную руку вперед, чтобы самортизировать удар. Ему удалось удержаться и не пропахать землю носом, а главное — он надежно защитил Сюаньсюань.
Братик?
Тише, маленькая, я в порядке,
К счастью, Сяобао остался наверху с Жэнь Цуньшэном. Чжоу Ань невольно усмехнулся своей «удаче»: его организм, кажется, обладал уникальной способностью притягивать любые глубокие ямы в радиусе километра. Если бы здесь сейчас был У Тяньчжэнь, они бы наверняка уже сидели на дне какой-нибудь пещеры и резались в карты с местными монстрами.
Чжоу Ань поднялся на ноги, и в тот же миг сверху, из пролома, откуда он свалился, опустился луч фонаря. Свет выхватил из тьмы стены тесного помещения. Оказалось, он рухнул прямо в старый склеп. Гробница была пуста, стены выложены кирпичом в форме овала, а свод над головой зиял дырой.
Жэнь Цуньшэн протянул руку сверху, предлагая помощь. Чжоу Ань уже потянулся было в ответ, но его взгляд случайно зацепился за одну из кирпичных кладок напротив. Он замер. Один из кирпичей выглядел странно — узор на его поверхности подозрительно напоминал иероглифы.
Может, это какой-то механизм? Но Сюаньсюань, прижавшаяся к его плечу, шмыгнула носом и тихо всхлипнула. Чжоу Ань понимал: задерживаться здесь нельзя, любопытство до добра не доведет, особенно в такой глуши и в кромешной тьме.
Сделав вид, что ничего не заметил, он ухватился за руку Жэнь Цуньшэна и выбрался наружу. Лес вокруг выглядел обычным, если не считать безголового соломенного пугала, валявшегося неподалеку от разрытой могилы. Чжоу Ань не стал задавать вопросов, чтобы не пугать детей еще больше.
Обратный путь прошел подозрительно гладко. Когда они вышли к окраине ельника, до них донеслись далекие голоса. Лучи фонарей приближались, и Сяобао, завидев их, во всю мощь легких закричал:
Папа!
Вскоре подоспели остальные. Увидев детей, люди облегченно закричали: «Нашли! Нашли детей!»
Чжоу Ань передал Сюаньсюань в руки подбежавшему молодому человеку. Не зная, насколько сильно увиденное в лесу ударит по их психике, он счел нужным предупредить:
Присмотрите за ними повнимательнее. Они там сильно перепугались, могут быть последствия.
Это не было суеверием. То место действительно было пропитано чем-то недобрым, и осторожность не помешала бы. Молодой отец рассыпался в благодарностях, на что Чжоу Ань лишь коротко ответил:
Пустое. Главное, что всё обошлось.
Когда толпа двинулась к деревне, Чжоу Ань на мгновение обернулся. Там, в туманной дымке на границе леса, он увидел странный силуэт. Безголовый, он стоял прямо и неподвижно, словно вглядываясь им в спины.
Это было то самое пугало!
По всем законам физики, учитывая расстояние, он не должен был его видеть. Разве что...
Мороз пробежал по коже Чжоу Аня. Не желая искушать судьбу, он поспешил догнать остальных и вместе с ними вошел в деревню.
Всё закончилось глубоко за полночь. Вернувшись, они наскоро перекусили разогретым ужином, который оставила Чжоу Сышэнь, и разошлись по комнатам. Несмотря на рой вопросов в голове, эта вылазка измотала его сильнее, чем иные спуски в гробницы. Завтра предстоял тяжелый день, и бессонница была непозволительной роскошью.
За годы приключений он научился заставлять себя спать. Это был навык, выработанный в условиях катастрофической нехватки времени: быстро провалиться в сон и проснуться с абсолютно ясной головой. Был у этого метода лишь один изъян — он часто просыпался раньше намеченного срока.
Чжоу Ань понял, что уже поспал какое-то время, но когда он открыл глаза, за окном всё еще царила ночь. Створка была приоткрыта, и врывавшийся в комнату ветер заставлял занавески мерно колыхаться. Он сел в кровати, намереваясь закрыть окно, и случайно глянул в образовавшуюся между шторами щель.
Увиденное заставило его сердце пропустить удар. Дыхание перехватило, и он замер, не сводя глаз с того, что находилось снаружи.