Глава 18. Откуда здесь взяться Си-ван-му?

Ночью первыми на дежурство заступили Толстяк Ван и Бородач. Они сидели рядышком и вполголоса беседовали. Точнее, Толстяк увлечённо травил свои байки, а Бородач слушал с таким ошарашенным видом, будто перед ним открывались врата в иное измерение (хотя, возможно, он просто не понимал и половины слов).

Жэнь Цуньшэн молча поднялся, взял фонарь и, не говоря ни слова, растворился в темноте, уходя прочь от лагеря.

—Сяогэ, ты куда? — У Тяньчжэнь заметил, что тот тоже поднялся, следуя за Жэнь Цуньшэном.

Сяогэ лишь слегка повернул голову, ничего не ответив, но его намерения были ясны без слов. У Тяньчжэнь хоть и сгорал от любопытства, выясняя, кто такой этот Жэнь Цуньшэн, идти следом не рискнул. Фигуры обоих мужчин быстро поглотил мрак.

Вспомнив дневные находки, У Тяньчжэнь достал фонарь, зачерпнул пригоршню древесной золы из костра и подошёл к статуе. Остальные крепко спали. Чжоу Ань, лежавший неподалёку, открыл глаза. В темноте очертания каменных гигантов казались иными, чем днем — в них проступило нечто зловещее и пугающее. Не в силах уснуть, он поднялся и подошёл к У Тяньчжэню.

—Помоги-ка, — У Тяньчжэнь сосредоточенно втирал золу в поверхность камня. — Разотри её вот здесь.

Чжоу Ань молча принялся за работу. Там, где зола забивалась в углубления, стёртые временем узоры становились чёткими и контрастными.

—Это что... змеиный хвост? — Чжоу Ань замер, вглядываясь в проступивший рисунок.

У Тяньчжэнь направил луч фонаря чуть выше:

—А вот и верхняя половина.

Несмотря на то что резьба сильно пострадала от времени, воображение легко дорисовывало недостающие детали.

—Цивилизация Фу-си... существа с человеческими телами и змеиными хвостами, — прошептал Чжоу Ань.

У Тяньчжэнь отошёл на пару шагов, охватывая взглядом всю картину. Он задумчиво потёр подбородок и вдруг спросил:

—Ты слышал о Си-ван-му, Царице-матери Запада?

—«Матушка у Нефритового пруда окно открывает, песня о Жёлтом бамбуке заставляет землю содрогаться от скорби. Восемь скакунов за день проходят тридцать тысяч ли, почему же Му-ван до сих пор не вернулся?» — процитировал Чжоу Ань.

Этот стих повествовал о романтической легенде между Си-ван-му и Му-ваном. Наставник Чжоу Аня за границей обожал восточную культуру, особенно её древнейшие пласты, так что об этой богине Чжоу Ань знал немало.

У Тяньчжэнь был поражён. Оказалось, что истоки цивилизации в этом мире идентичны его собственному. Но это порождало новый вопрос: если это параллельное измерение, то почему следы Си-ван-му обнаружились здесь, а не в Тамуто? Или же за этим скрывается нечто ещё более древнее, о чём они даже не подозревают?

—Помимо легенд, — продолжил У Тяньчжэнь, — известно, что Си-ван-му в поисках бессмертия подражала цивилизации Фу-си. Она пыталась достичь вечной жизни через симбиоз со змеями.

Это была её первая попытка, предпринятая ещё до того, как она узнала о силе пилюль из трупных жуков и метеоритного нефрита.

—Думаешь, это место как-то связано с ней? — спросил Чжоу Ань.

—А у тебя есть другие идеи? — вопросом на вопрос ответил У Тяньчжэнь, уловив нотку сомнения в голосе собеседника.

Чжоу Ань покачал головой, но ничего не сказал. Он зачерпнул ещё золы и подошёл к участку, который У Тяньчжэнь ещё не успел обработать. Закончив, он отряхнул руки и направил свет фонаря на голову барельефа.

—Си-ван-му действительно пыталась слиться со змеями ради бессмертия. Но посмотри сюда: на голове этой человеческой фигуры лежит некий предмет. Не кажется ли тебе, что это её собственный хвост?

Чжоу Ань медленно вёл лучом света от туловища вниз, к хвосту, а затем резко описал круг, возвращаясь к голове. Рисунок замыкался в кольцо.

—Это Уроборос, — прошептал он, вспоминая нефритовый диск «цзюэ», найденный ими в бомбоубежище. Хвост, вцепившийся в голову — символ бесконечного цикла и вечного возрождения.

Слова Чжоу Аня заставили У Тяньчжэня осознать, что он стал жертвой предвзятости. Увидев змеелюдей, он тут же мысленно перенёсся в залы дворца Си-ван-му. Но теперь, когда структура барельефа прояснилась, он тоже почувствовал странность.

—Почему он высечен в перевёрнутом виде? — нахмурился У Тяньчжэнь.

Обычно на барельефах фигуры изображаются стоящими или сидящими. Но здесь персонаж был высечен так, будто он лежит на спине, хотя сама композиция имитировала вертикальное положение. Чжоу Ань задрал голову. Статуя была слишком высокой, и рассмотреть детали наверху было невозможно.

—Такая техника... Если смотреть на неё сверху вниз, то фигура будет казаться стоящей прямо перед тобой. Может быть, создатели хотели, чтобы божество всегда видело их лица в правильном ракурсе? — Это было единственное логичное объяснение, которое пришло ему в голову.

У Тяньчжэнь с интересом посмотрел на него:

—Слушай, а на кого ты учился?

—Фотограф, — бросил Чжоу Ань, не отрывая взгляда от камня.

«Понятно, почему у него такой намётанный глаз на композицию и детали», — подумал У Тяньчжэнь. Старое чувство соперничества кольнуло его, и он указал на недосягаемую высоту:

—Там наверху точно что-то есть. Посмотри на руку — она согнута так, будто на неё должно было что-то опуститься.

Он сам повторил этот жест — так обычно держат руку сокольничие или те, кто приручает птиц. Они так увлеклись изучением статуи, что не сразу заметили шум в лагере. Чжоу Ань резко обернулся и нахмурился.

Один из членов группы — кажется, Лу И называла его Чжан Чжэн — стоял у своего спального мешка. Он не спал, но и не бодрствовал. Его тело было вытянуто в струнку, а голова неестественно, почти под прямым углом, закинута назад, лицом к небу.

Этот застывший образ заставил Чжоу Аня и У Тяньчжэня одновременно взглянуть на барельеф. Тот же ракурс, то же обращённое к небу лицо... Но на живом человеке это выглядело запредельно жутко.

Оба затаили дыхание. Чжан Чжэн, сохраняя эту нелепую позу, начал медленно двигаться прочь из лагеря. Несмотря на то что его взгляд был устремлён в зенит, он безошибочно огибал все препятствия на своём пути. Чжоу Ань глянул на «часовых»: Толстяк Ван и Бородач, прислонившись друг к другу спинами, сладко храпели. Ну и охрана...

—Он уходит, — прошептал У Тяньчжэнь, наблюдая за целенаправленным движением лунатика.

Остальные спали мертвецким сном. Чжоу Ань поколебался лишь мгновение, но любопытство взяло верх.

—Проследим за ним?

Они переглянулись и, не сговариваясь, двинулись в темноту вслед за Чжан Чжэном, гадая, какая неведомая сила ведёт его за собой.