Глава 2. Живой антиквариат

На протяжении всей долгой истории человечества не только древние правители грезили о бессмертии. Алчность — это черта, выжженная в самой нашей природе, и когда на горизонте маячит вечная жизнь, она проявляется во всей красе.

Загадки, обрушившиеся на меня, вдребезги разнесли привычную картину мира. На то, чтобы пройти путь от полного отрицания до принятия новой реальности, мне потребовалось ровно три минуты.

Колонна машин уже покинула город и теперь мчалась по скоростному шоссе. От долгого чтения меня начало подташнивать. Я приоткрыл окно, и в салон ворвался поток свежего ветра, мгновенно прогнав дурноту. Бумаги в моих руках шумно зашелестели.

Мои мысли вернулись к той памятной ночи.

Я наконец осознал, что человек, выглядящий моложе моего собственного отца, действительно был моим дедом, которому по всем подсчётам должно было перевалить за девяносто. Чжоу Цзяньлу не состарился и, как выяснилось, не умирал.

По его словам, все те годы, что он числился мертвецом, он провёл в поисках своего брата — моего двоюродного деда, о существовании которого я даже не подозревал. Чжоу Цзяньшу — так его звали. Он бесследно исчез давным-давно, и никто не знал, жив он или мёртв. Официально его признали погибшим, но Цзяньлу был уверен в обратном. И вот, в одной заброшенной, затерянной в глуши гробнице он наконец нашёл тот самый дневник.

Именно тогда он узнал причину своего аномально медленного старения. Но этот дар обернулся проклятием для двух поколений нашей семьи. И теперь, перескочив через колено, это несчастье обрушилось на меня. Рассказать об этом подробнее он не мог. Тайна убивает.

Я переваривал эту информацию с таким видом, будто в меня только что ударила молния. Впрочем, один вопрос не давал мне покоя:

—Значит, сейчас вы… лицо без документов? Бомж по закону?

Свидетельство о смерти-то выписано. Как он умудрялся выживать все эти годы?

—У мастера свои пути, — дед похлопал меня по плечу и посерьёзнел. — Тот знак, что я оставил в гробу… как только ты его открыл, эти древние твари, что живут дольше звёзд, почуяли тебя. Ты под прицелом. С этого момента не доверяй никому. Кроме меня.

Я покосился на пол, где всё ещё мерещилась та жуткая мумия, и по коже пробежал мороз. Если среди обычных прохожих скрываются такие монстры, то мир — гораздо более опасное место, чем кажется.

«Система» обещала мне жизнь, если я буду «отмечаться» в гробницах. Для человека, которому осталось дышать всего месяц, это был единственный призрачный шанс на спасение.

—И что… что нам теперь делать? — Я посмотрел на него. Слово «дедушка» никак не шло с языка. Слишком уж странно было называть так этого крепкого мужчину.

Цзяньлу нашёл в моей комнате большой баул и сноровисто упаковал в него сложенное втрое тело иссохшего мертвеца.

—Внимательно изучи дневник своего двоюродного деда, — бросил он, затягивая лямки. — Купи снаряжение для диких мест и жди. Я заеду за тобой.

—Куда мы едем?

Дед постучал пальцем по дневнику и медленно, по слогам, произнёс:

—Лес-ни-чест-во Шан-пань.

За мной приехал не один дед. Целая колонна: три джипа и два внедорожника, забитых по последнему слову техники. Из первой машины высунулась молодая, эффектная женщина с тугим конским хвостом. Она смерила меня критическим взглядом и недовольно обратилась к кому-то в салоне:

—Старина Чжоу, ты уверен? Этот парень выглядит как обычный студент.

Из заднего окна высунулась голова деда.

—Не смотри, что он зелёный, — пояснил он девице. — У парня на руках дневник его деда, а это — ключ к поискам Неумирающего Царства. — Затем он махнул мне рукой:

—Студент, запрыгивай!

На лице деда была какая-то странная маска — не то лицо, что я видел ночью, но я всё равно мгновенно узнал его. Видимо, это и были те самые «пути мастера».

В машине нас было четверо: трое мужчин и женщина за рулём. Я невольно засмотрелся на неё: на вид моя ровесница, в сером походном костюме, собранная и энергичная. На переднем пассажирском сиденье застыл мужчина в чёрном. На нём была глубокая чёрная кепка, скрывающая лицо. С того момента, как я сел в машину, он не произнёс ни слова и даже не пошевелился.

—Странный тип, верно? — внезапно прошептал Цзяньлу, придвинувшись ко мне.

Я машинально кивнул, а потом вопросительно взглянул на деда.

—Вот скажи мне, как человек может жить, питаясь одной землёй? — Дед задумчиво потер подбородок, глядя в затылок пассажиру на переднем сиденье. — Да ещё и выглядеть так молодо. Может, в этой грязи какие-то омолаживающие минералы?

Дед явно не хотел, чтобы окружающие догадались о нашем родстве. Я же был только рад не называть «дедушкой» человека, который выглядел моложе моего отца.

—Питается землёй? — переспросил я. — Он что, червь-переросток?

—Ты не понимаешь, — загадочно протянул Цзяньлу. — Наш Жэнь Цуньшэн — потомок народа Уци. В древности они жили в пещерах и могли столетиями обходиться горстью земли. А когда такой «красавчик» умирает, его закапывают в почву. Через сто лет выкапывают, отмывают — и вуаля, он снова молод и свеж. Чудо, а не физиология. И не смотри, что он выглядит на двадцать. Он, может, постарше всех твоих предков до восьмого колена вместе взятых. Живой антиквариат.

Немного помолчав, дед добавил с ноткой зависти:

—Была бы у меня такая способность… Как надоест жить — помер бы, а как соскучусь — попросил бы кого-нибудь выкопать меня обратно. Красота!

Я отвернулся, подавляя желание съязвить. «Старик, ты и сам уже почти живой антиквариат, — подумал я. — Грех жаловаться».

На остановке у придорожного кафе я заметил, что из остальных машин вышли крепкие, плечистые мужики. Среди них были двое иностранцев — рослые блондины, о чём-то негромко переговаривавшиеся у своего внедорожника.

—Вечно у этих лаоваев какие-то секреты, — проворчал Цзяньлу, выходя из туалета. Он даже руки не помыл, сразу по-свойски закинул руку мне на плечо. — Ну-ка, студент, переведи, о чём эти заморские птицы щебечут на своём птичьем языке?

—Не слышу, — я стряхнул его руку. — Слишком тихо и далеко.

Эти люди не были похожи на добропорядочных граждан. Проходя мимо, я уловил лишь обрывок фразы о лесничестве Шанпань и поисках чего-то важного. Перед отъездом я изучил дневник двоюродного деда и поискал сведения о событиях пятидесятых годов в тех краях. Лесничество Шанпань в уезде Цзифу всегда пользовалось дурной славой: рассказы о женском плаче по ночам и прочей чертовщине были там обычным делом.

Но больше всего меня зацепило упоминание в дневнике существа, которое дед называл «Призрачным попугаем».