Глава 20. Так не договаривались

Они надеялись найти в лагере спасение, но вместо облегчения их сердца забились в бешеном ритме тревоги. Спальные мешки и снаряжение валялись в беспорядке, а от кострищ всё ещё тянуло дымом — их явно залили водой, причем в большой спешке. Казалось, произошло нечто настолько внезапное и пугающее, что людям пришлось бросить всё и бежать, не заботясь о сохранности огня.

У Тяньчжэнь выудил из ближайшего рюкзака армейский нож и, перехватив его обратным хватом, начал настороженно озираться. Пока их не было, лагерь явно посетила беда.

Чжоу Ань понял, что ему тоже нужно хоть какое-то оружие. Беззащитность в этой темноте сводила с ума. Он бросился в угол площадки, где оставил свои вещи. Но стоило ему сделать пару шагов, как над головой что-то промелькнуло. Тень скользнула бесшумно и быстро, но когда он вскинул фонарь, луч высветил лишь пустоту.

Эта игра в прятки с невидимым врагом доводила Чжоу Аня до исступления. Он прибавил шагу, почти добежал до своего рюкзака и уже начал наклоняться, как вдруг свет фонаря выхватил нечто ужасное.

Прямо перед ним было лицо. Окровавленное, с широко распахнутыми глазами, которые в упор смотрели на Чжоу Аня.

Это был Да Куй. Чжоу Ань помнил обрывки разговоров о нём: бывший зек, отсидевший четверть века за убийство, человек с железными нервами и тяжелым прошлым. На воле его считали матерым и опасным, сам Да Куй хвастался, что не боится даже чертей. Но здесь, в этом проклятом месте, его «бесстрашие» ему не помогло.

Чжоу Ань замер. После всего пережитого за ночь его чувства словно притупились, сменившись странным, холодным спокойствием, вызванным шоком. Было лишь глубокое чувство тошноты. Да Куй замер в неестественной позе, прислонившись к каменной статуе. Он стоял, но его живот был распорот, и внутренности — скользкие, багровые петли кишечника — частично вывалились наружу, а частично свисали до самой земли. Ошметки органов валялись прямо у его ног.

Над головой снова послышался шелест крыльев. Тварь была совсем рядом, и в этот момент в сознании Чжоу Аня, заставив сердце болезненно сжаться, возник голос Системы:

Чжоу Ань готов был выплеснуть все ругательства мира на эту проклятую Систему.

«Ты издеваешься?! Ты видела, что тут происходит?!» — мысленно проорал он. Он даже не знал, где именно эта тварь, как он должен её сфотографировать?

Дурное предчувствие ледяной змеей скользнуло по позвоночнику. Чжоу Ань заставил себя не дрожать, достал телефон и переключился на фронтальную камеру. Экран засветился, и в отражении он увидел не только своё бледное лицо.

Прямо у него на плече сидело то самое существо, которое он видел на дереве — белое, безглазое «лицо» без тела. Оно примостилось так близко, что стоило Чжоу Аню чуть повернуть голову, и он коснулся бы этой мертвенной бледности.

В моменты смертельной опасности Чжоу Ань обнаруживал в себе пугающую решимость. Вместо того чтобы закричать, он твердой рукой нажал на кнопку затвора. Вспышка на мгновение ослепила его, запечатлев этот кошмарный дуэт.

Он ещё не успел осознать, зачем ему скрывать свой запах, как У Тяньчжэнь внезапно выключил фонарь. Площадь погрузилась в абсолютную, густую тьму.

«Твою же мать! Нельзя же так подставлять!» — Чжоу Ань почувствовал себя брошенным на растерзание.

Он замер, не решаясь погасить свой фонарь, и продолжал смотреть на тварь через экран телефона. Враг не двигался. Чжоу Ань кожей чувствовал замешательство существа. Оно словно потеряло ориентир, не понимая, куда делась его добыча.

Противостояние затягивалось. Чжоу Ань уже готов был пойти в атаку, как вдруг сверху, с вершины статуи, на него рухнула стремительная тень. Скорость была такой, что он не успел даже вскрикнуть. Острые когти, словно стальные крючья, впились в плечо, разрывая одежду и плоть. Боль была обжигающей.

Но тут же в дело вмешался Жэнь Цуньшэн. Он возник из темноты, словно призрак, и его руки вцепились в «лицо». Одним резким, профессиональным движением он вывернул существу шею.

Только тогда Чжоу Ань понял: это был не призрак. Это была птица, чьё оперение и форма тела создавали жуткую иллюзию человеческого лица без черт. Густые, снежно-белые перья плотно прилегали друг к другу, скрывая все анатомические подробности, а в темноте это выглядело как натянутая на череп ткань.

—Выключи! — скомандовал Жэнь Цуньшэн, отбрасывая тушку мертвой птицы в сторону.

Чжоу Ань мгновенно погасил фонарь. Тьма снова сомкнулась над ними, но теперь он слышал множественный шелест крыльев над головой. Наверху кружила целая стая этих тварей.

Они начали осторожно отступать, стараясь не издавать ни звука, как вдруг тишину разорвал резкий, неуместный звук — крик петуха. Та самая птица, которую они купили у А-Гуя и которую кто-то из команды тащил всё это время, внезапно ожила. Весь путь она молчала, а сейчас зашлась в неистовом, тревожном кукареканье.

Жэнь Цуньшэн замер, всматриваясь в темноту, и его голос прозвучал непривычно тяжело:

—Плохо дело…