Глава 25. Божественный нектар: семь дней забвения

Перед ними лежало крохотное тельце младенца, заточённое в глиняный сосуд на долгие века — быть может, на сотню лет, а быть может, и на целое тысячелетие. Кожа его, вымоченная в неизвестной жидкости, приобрела мертвенно-бледный, почти прозрачный оттенок, но плоть при этом совершенно не тронул тлен. На животе всё ещё виднелась пуповина, завязанная грубым узлом. Казалось, несчастное дитя замуровали в этом жутком склепе сразу после того, как оно издало свой первый крик.

Они вскрыли остальные сосуды. В каждом из них, без исключения, покоились останки младенцев. Разум отказывался рисовать картины того, что происходило здесь в древности. Живых, только что рождённых детей бросали в чаны, заливали водой и запечатывали навечно.

—Совсем совести нет у иродов! — прошипел Толстяк Ван, и лицо его потемнело от гнева.

Остальные хранили тяжёлое молчание. Вид такого количества детских трупов наглядно демонстрировал всю запредельную жестокость древних верований, вызывая во рту горький привкус ужаса.

—Зачем они это делали? — Лу И никак не могла взять в толк мотивы подобного зверства. — Зачем запирать столько детей в кувшинах?

Слово взял Пань Лаосы — щуплый, интеллигентного вида юноша, который, судя по всему, был в их отряде кем-то вроде эксперта-историка.

—Сложно сказать, к какому именно периоду относятся эти сосуды, — начал он, поправляя очки, — но традиции жертвоприношений уходят корнями в глубокую древность. Люди приносили дары предкам или небесным божествам, стремясь выказать своё почтение. Считалось, что душа младенца — самая чистая, не запятнанная земными грехами, а значит, это лучший подарок для богов. — Пань Лаосы сделал небольшую паузу, глядя на ряды горшков. — В прошлом существовал даже чудовищный обычай «убийства первенца». Древние верили, что всё первое — самое ценное, и его нужно отдать высшим силам. Поэтому первого ребёнка в семье приносили в жертву, надеясь на благословение и защиту.

В те времена суеверия правили миром, и бесчисленные жизни бросались на алтарь веры. И что самое страшное — современники не считали это потерей. Напротив, стать жертвой, избранной богом, считалось величайшей честью, милостью небес.

—Боги, говоришь? — Толстяк Ван сплюнул на землю. — Да это не боги, а какие-то старые людоеды-переростки.

Чжоу Цзяньлу достал сигарету — неизвестно, где он её раздобыл, — и, выпустив аккуратное кольцо дыма, добавил:

—Есть и другая версия. Считалось, что после смерти душа человека мгновенно улетает. Но подношение без души не имеет смысла для божества. Поэтому детей запечатывали в кувшинах заживо, чтобы дух не мог выбраться. И когда приходило время ритуала, бог забирал их души себе.

—Бедные дети, — вздохнул Чжоу Ань. — Только пришли в этот мир, даже глаз открыть не успели, а их души заперли в тесном плену на тысячи лет.

Чжоу Ань никак не мог уложить это в голове. Кто был тем первым безумцем, придумавшим эти кровавые обряды? Кто решил, что убийство сотен младенцев — это путь к спасению? По-хорошему, этот «изобретатель» должен был первым принести в жертву самого себя.

—Похороним их, — предложил У Тяньчжэнь, и его слова совпали с мыслями Чжоу Аня.

Раз уж они потревожили этот покой, нужно было сделать хоть одно доброе дело. Пусть прах вернётся к праху, а души наконец покинут это проклятое место и отправятся на перерождение. Совместными усилиями они вырыли глубокую яму, куда аккуратно переложили крохотные тела из сосудов. Когда могилу засыпали, Чжоу Ань не нашёл подходящей доски, поэтому просто воткнул в холмик сухую ветку.

Чжоу Цзяньлу зажёг три сигареты и поставил их в землю вместо благовоний. Бородач, склонив голову, пробормотал что-то на иностранном языке — похоже, читал молитву.

—Это же местные, — фыркнул на него Толстяк Ван. — Они за границей не бывали, твоего заморского лепета не поймут.

Затем он сам сложил ладони в молитвенном жесте и забормотал под нос:

—Маленькие господа, слушайте внимательно. Как говорится, у каждой обиды есть виновник, у каждого долга — заёмщик. Если в сердцах ваших осталась злоба, идите и ищите тех злодеев, что с вами это сотворили. А потом — сразу на перерождение, в хорошие семьи. Нас не преследуйте, мы вам чем могли — помогли. В добрый путь, Амитофо, пусть Гуаньинь и Будда Татхагата вас хранят...

Толстяк мог причитать бесконечно, но У Тяньчжэнь, собиравший вещи, окликнул его:

—Хватит уже, Толстяк! Собирайся, нам пора выдвигаться.

С наступлением темноты активизируются призрачные попугаи и желтые черви, так что задерживаться здесь было смерти подобно. К тому же, после находки «сосудов для выдержки младенцев» на душе было муторно. Хотелось убраться отсюда как можно скорее.

Лу И закинула рюкзак на плечи. За последние дни они израсходовали немало припасов, и ноша стала заметно легче. К ней подошёл А Ту.

—Сестра Лу, может, отберём у них оружие? — тихо спросил он.

А Ту слишком часто видел, как люди бьют в спину. Если на месте назначения эти трое решат взбунтоваться, имея на руках стволы, быть беде. Лу И посмотрела на У Тяньчжэня и его спутников, задержав взгляд на Сяогэ, который уже был полностью готов к выходу.

—Не нужно, — покачала она головой.

Даже без пушек этот Сяогэ мог разделаться со всеми ними в одиночку. Если эта троица решит взбунтоваться, в их отряде выживет разве что Жэнь Цуньшэн, остальным же придёт конец.

По иронии судьбы, Толстяк Ван услышал слова А Ту. Он как раз присел, чтобы застегнуть сумку, и, демонстративно достав пистолет, принялся его протирать с самым ехидным видом.

—Ох, как же там говорится... — запел он противным голосом. — «Император не чешется, зато евнухи все в мыле». Эту прелесть папаша Ван добыл своим трудом, так что вернуть её не получится. И не мечтайте!

А Ту помрачнел, вскинул рюкзак и молча зашагал вперёд. Когда они уходили, внезапный порыв ветра закружил сухую листву, унося её далеко в чащу. Чжоу Ань обернулся: три сигареты на могильном холме всё ещё тихо тлели, испуская тонкие струйки дыма.

Ориентируясь на дневник двоюродного деда и слухи, о которых рассказывал дядя Ян, они продолжали путь на восток. По дороге им попадались лишь жалкие остатки былого величия: обломки стен, источенные тысячелетиями, и полуразрушенные земляные ограды, которые теперь едва достигали им до пояса.

Чжоу Ань заметил странную закономерность в расположении этих насыпей. Сверху они, вероятно, напоминали символ Багуа. В самом центре этого «строя» росло дерево. Оно было совершенно черным, словно обугленным, а на голых ветвях не сохранилось ни единого листочка. Но самым удивительным было углубление в середине ствола, напоминающее чашу. Каждые пять секунд с верхних ветвей срывалась капля молочно-белой жидкости и с глухим стуком падала в это природное хранилище. В «чаше» уже скопилось немного этой субстанции. Очевидно, углубление было сделано специально, чтобы собирать сок дерева.

—Что это за дрянь? — Чжоу Ань подошёл ближе и принюхался. — Пахнет как рисовое вино.

Запах и впрямь был приятным. Толстяк Ван тут же подлетел к дереву, едва не ткнувшись носом в чашу.

—И вправду, — удивился он, — пахнет доброй выпивкой. Что это за чудо-дерево, которое само алкоголь гонит?

Пань Лаосы на мгновение задумался, а затем неуверенно произнёс:

—Я слышал легенду, что в царстве Гоулоу росло «Водное древо бессмертных». Жидкость из его ствола называли «Божественным нектаром». Говорили, что испивший его впадает в забытье на целых семь дней. И если все эти семь дней его будут постоянно переворачивать, не давая телу загнить, то человек получит пятьсот лет жизни.

—Пятьсот лет?! — глаза Толстяка округлились. Он снова с жадностью вдохнул аромат. — Прямо эликсир долголетия?

Пань Лаосы не удержался от смешка, видя его реакцию:

—Это всего лишь легенды, Толстяк. В них чего только не наврут. Но учти: самое главное — чтобы тело не сгнило за эти семь дней. Если не повезёт, вместо долголетия ты просто склеишь ласты и отправишься на перерождение раньше срока.

Слушая их перепалку, Чжоу Ань чувствовал, как внутри нарастает смутное сомнение. Он ясно помнил слова Системы: срок жизни хозяина гробницы составлял не пятьсот, а восемьсот лет. Где-то в их рассуждениях крылась ошибка.