Глава 26. Ужас исполинского змея
К тому времени, как они добрались до этого места, небо начало затягиваться сумерками. Наученные горьким опытом, они не спешили разбивать лагерь, пока не осмотрели каждый сантиметр территории. Убедившись, что поблизости нет никакой явной чертовщины, группа начала устраиваться на ночлег.
Во время осмотра Чжоу Ань наткнулся у подножия земляной стены на три скелета. Все трое умерли в одинаковой позе — сидя, прислонившись спинами к насыпи. Кости покойников были переломаны во многих местах, а у одного грудная клетка буквально вдавилась внутрь, словно от удара невероятной силы.
Это тоже коллеги твоего деда?
Это был погнутый медный фонарь старого образца — такие как раз были в ходу в те времена, когда здесь проходила экспедиция его двоюродного деда. Корпус покрылся густым слоем ржавчины и какой-то зеленоватой плесени. Лу И слегка нажала лезвием на крышку, и изнутри потекла вязкая жижа — батарейки давно сгнили.
Чжоу Ань хранил молчание. Его терзали сомнения. Согласно записям деда, они преследовали Аигуа, когда вошли в это загадочное царство. Но почему эти люди погибли здесь, а Аигуа позже оказался в лазе грабителей в бомбоубежище, сжимая в руках тот самый нефритовый диск с черной змеёй? Нашёл ли он что-то на самом деле, или его тело перенесли туда уже после смерти? У Чжоу Аня крепло предчувствие, что каждый их шаг в этом месте был кем-то заранее спланирован.
Скелеты не могли поведать ничего полезного. Стоило их коснуться, как кости рассыпались в прах. Группа собралась у костра. Чжоу Ань, чья голова раскалывалась от усталости и напряжения, наспех сжевал кусок галеты и провалился в сон.
Впервые за долгое время он спал глубоко. Ему снилось детство. Канун Нового года, взрослые суетятся, а он, маленький, скучает у порога, пересчитывая муравьёв. С улицы зашёл человек — весь в грязи, одежда в лохмотьях. Чжоу Ань узнал его и бросился навстречу с криком: «Дедушка!»
Чжоу Цзяньлу достал из кармана красный конверт — подарок на счастье. Внутри что-то выпирало, твердое и непонятное. Маленький Чжоу Ань вскрыл конверт и обнаружил там медную монету и черный камень, на котором был вырезан иероглиф «Гань» в стиле древних гадательных костей. Он хотел спросить, что это, но, подняв голову, увидел, что дедушка исчез.
Внучок, иди скорее! Дедушка поведёт тебя рыбу ловить!
Чжоу Ань обернулся. Когда дед успел войти внутрь? И когда он успел переодеться? Картина сна внезапно сменилась. Наступила ночь. Чжоу Цзяньлу снова вошёл в комнату и протянул ему красный конверт — точно так же, как и в первый раз, словно забыв о предыдущем подарке. Старик стоял в густой тени, и свет масляной лампы отбрасывал его силуэт на стену. Дед не двигался, но его тень начала жить своей жизнью: голова тени стала изгибаться, деформироваться, пока не превратилась в очертания иссохшего трупа, который с диким воплем бросился на мальчика!
Чжоу Ань проснулся в холодном поту. Он хотел вскрикнуть, но чья-то ладонь намертво зажала ему рот.
Т-с-с!
Сила у Жэнь Цуньшэна была нечеловеческая. Чжоу Ань зажмурился от боли — казалось, ещё немного, и его челюсть просто треснет. После кошмара сердце и так колотилось как сумасшедшее, а тут ещё этот «спаситель» едва не придушил. Гнев уже готов был вырваться наружу, но Жэнь Цуньшэн указал пальцем в темноту, туда, где стояло огромное дерево.
Ветра не было, но крона дерева ходила ходуном. Слышался отчетливый треск ломающихся ветвей. Чжоу Ань присмотрелся, и остатки сна мгновенно испарились, сменившись ледяным ужасом.
Проклятье...
Перед ними был змей. Исполинский питон, в несколько раз превосходящий любого рекордсмена из Книги Гиннесса. В неверном свете костра они видели лишь часть его головы, затаившуюся в кроне, и медленно извивающееся тело. В самом толстом месте туловище гада было не тоньше торса взрослого мужчины. Судя по нарастающему треску сучьев под весом этого монстра, можно было лишь гадать, какой невероятной длины достигала эта тварь.
Чжоу Ань на рефлексах схватил рюкзак. Оглянувшись, он увидел, что остальные уже «вооружились до зубов» и, пригнувшись, на цыпочках отступали во тьму. В этот момент он и Жэнь Цуньшэн оказались ближе всех к чешуйчатой смерти.
«Вот же сволочи, ни стыда ни совести!»
Жэнь Цуньшэн наконец отпустил его, и они вдвоём, затаив дыхание, начали медленно дюйм за дюймом пятиться назад. Змей, казалось, их ещё не заметил. Он лениво переползал с соседнего дерева на то самое «Водное древо бессмертных».
Сердце Чжоу Аня готово было выпрыгнуть из груди. Расстояние было критическим — они могли разглядеть каждую чешуйку на теле монстра. Каждая пластина размером с ладонь в свете огня отливала зловещим изумрудным блеском. Золотистые змеиные глаза светились ядовитой злобой, пробирая до самых костей.
Жэнь Цуньшэн придержал его за плечо. Они замерли. Чжоу Ань видел, как его спутник впился взглядом в змея, а рука его медленно скользнула к Шесту «Обвивающий Дракон» за спиной. В воздухе повисло тяжелое напряжение — люди и змей застыли в безмолвной дуэли взглядов.
Жэнь Цуньшэн не дрогнул. Даже перед лицом такого чудовища он сохранял ледяное спокойствие. Его левая рука, опущенная вниз, едва заметно качнулась, подавая сигнал к отступлению. Чжоу Ань, стараясь не шуметь, начал аккуратно переставлять ноги.
Змей медлил, словно оценивая силу противника. Чжоу Ань немного отдалился, чувствуя, что от напряжения ему не хватает кислорода. Он уже собирался сделать первый осторожный вдох, как вдруг...
Хрусть!
Кто-то из группы наступил на сухую ветку. В обычное время этот звук остался бы незамеченным, но сейчас, в звенящей тишине, он прозвучал как выстрел, возвещающий о приходе самой Смерти.
В то же мгновение тело змея выгнулось дугой, принимая форму перевернутой буквы «U» — классическая поза для атаки. Секунда — и голова монстра молнией метнулась вниз, целясь в ближайшего человека.
Жэнь Цуньшэн среагировал мгновенно. Он выхватил Шест «Обвивающий Дракон» и выставил его перед собой. Древко застряло в пасти змея, приняв на себя удар острейших, похожих на гвозди клыков. Но тварь, используя мощь своих мышц, резко мотнула головой, отшвыривая Жэнь Цуньшэна в сторону.
Чёрт! Теперь ближайшей целью для змея стал Чжоу Ань.
В голове взвыла сирена тревоги. В панике он пытался выхватить пистолет, но тот словно застрял в кобуре.
Мать вашу, стреляйте!
Бах! Бах! Кто-то всё же открыл огонь. Чжоу Ань увидел, как Жэнь Цуньшэн, кувыркнувшись в воздухе, приземлился на ноги. Заметив, что кольца змеиного тела уже тянутся к нему, он перекатился в сторону.
Мимо Чжоу Аня промелькнула черная тень. Сяогэ с древним мечом в руках бросил на бегу:
Беги!