Глава 29. Словно жертва, брошенная на алтарь

Толстяк Ван отпрянул так резко, словно его ударило током. Он не учёл одного: прямо за его спиной стоял Чжоу Ань. От мощного толчка этой туши Чжоу Ань потерял равновесие и кубарем полетел вниз.

Страховочный трос, закреплённый на поясе, мгновенно натянулся. Рывок был такой силы, что из Чжоу Аня едва не вышибло дух, но он остался висеть в пустоте, болтаясь между небом и землёй.

—Твою ж... Ты что, призрака увидел?! — прохрипел Чжоу Ань. Сердце колотилось где-то в горле. Если бы не его предусмотрительность с веревкой, от него бы сейчас остался только мокрый блин на каменных плитах.

—Осечка вышла, виноват! Но эта вяленая вобла и впрямь шевельнулась! — запричитал Толстяк, протягивая руку, чтобы втянуть его обратно.

Стоило ему упомянуть мумию, как Чжоу Ань вскинул голову. Его зрачки расширились от ужаса.

—Берегись! — заорал он во всю глотку.

Мумия каким-то невообразимым образом освободилась от пут и камнем рухнула вниз, целясь прямо в Толстяка.

—Толстяк! — выкрикнул У Тяньчжэнь.

Сяогэ среагировал мгновенно: в прыжке он перехватил Вана за шиворот и вместе с ним перекатился на соседнюю массивную ветвь. От их резких движений дерево заходило ходуном. Чжоу Ань, висящий на тросе, чувствовал себя крайне неуютно, а мумия, промахнувшись мимо Толстяка, в воздухе извернулась и уставилась на него.

«Да чтоб ваших предков до восьмого колена! — взвыл он про себя. — Тут же куча народу, почему опять я?!»

Деваться было некуда. Видя, как тварь летит к нему, Чжоу Ань судорожно вцепился в натянутый трос и рванул тело вверх, пытаясь уйти с траектории атаки. Ему это удалось, но альпинистская веревка, не выдержав запредельной нагрузки и рывка, с сухим щелчком лопнула.

Чжоу Ань полетел вниз. Он плашмя ударился о нижнюю ветку, пересчитав ребра, но инерция была слишком велика — он соскользнул и продолжил падение. В ту секунду у него была лишь одна мысль: «Если выживу, засужу того барыгу, который всучил мне этот паршивый трос. По миру пущу, клянусь!»

Падение длилось всего пару секунд, но для Чжоу Аня время растянулось в вечность. Он уже мысленно стоял в очереди в приемную к Янь-ло, готовя жалобу на качество снаряжения. Вдруг веревка на его поясе снова натянулась с чудовищной силой. Он замер в каком-то метре от земли.

Жэнь Цуньшэн, зависнув вниз головой на самой нижней ветви, сумел перехватить обрывок его троса. Именно это спасло Чжоу Аня от неминуемой смерти.

«Слава Будде, Деве Марии и всем святым!» — пронеслось в голове. Речевой центр мозга Чжоу Аня явно выдал ошибку от пережитого шока, но это было неважно. Главное — жив.

Он судорожно выдохнул, и в этот момент до его слуха донесся нарастающий гул, идущий откуда-то из-под каменных плит. Гр-р-ром... Казалось, в глубине пробудился какой-то колоссальный механизм. Неужели под ними скрыто нечто большее?

Он уже собирался крикнуть Жэнь Цуньшэну, что тот может его отпускать, как вдруг сверху на него рухнула темная тень. Это было похоже на дурной сон: мумию, которую кто-то из парней наверху всё-таки спихнул, он умудрился поймать собственной тушкой!

За всю свою жизнь он ни разу не обнимал девушку, зато за последние дни в его объятиях побывали и скелет, и вот теперь эта сухая тварь. Трос ослаб, и Чжоу Ань приготовился к удару о камни, но вместо этого плиты под ним внезапно ушли вниз.

Он провалился в темноту и с оглушительным — Бам! — приземлился вместе с мумией в чрево исполинского бронзового треножника. Удар был такой силы, что перед глазами заплясали искры. Некоторое время он просто лежал, хватая ртом воздух и глядя на невидимые звезды над головой.

Едва он начал приходить в себя, как тишину нарушил сухой скрежет — крак... крак... — кость терлась о кость.

«Чёрт, мумия!»

Чжоу Ань мгновенно забыл о боли. Он вскочил, и вовремя — иссохшая рука с острыми, как когти, пальцами уже тянулась к его горлу. Челюсть твари была распахнута неестественно широко, правое плечо при падении раздробилось, и рука держалась лишь на лоскутах восковой, сморщенной кожи.

Оружия под рукой не было. Чжоу Ань нащупал на дне что-то твердое, схватил это и с силой обрушил на голову врага. Раздался глухой удар — в руках у него оказался чей-то череп, которым он и отбросил мумию назад. Пользуясь заминкой, он нанёс мощный удар ногой в грудь твари.

Мумия с гулким звоном — Дон-н... — впечаталась в бронзовую стенку котла. Её ноги окончательно отвалились от туловища, но даже в таком состоянии она не унималась, пытаясь ползти к нему. Правда, без нижней части тела скорость её передвижения заметно упала.

Чжоу Ань рванулся вперед, перехватил мертвеца за шею и, уперевшись коленом в грудину, резким движением вывернул голову твари в обратную сторону. Раздался противный, сводящий зубы хруст. Шейные позвонки лопнули, голова мумии безжизненно повисла, и она наконец затихла.

Покончив с ней, Чжоу Ань без сил опустился на дно. Поясница, которой он приложился о ветку, пульсировала тягучей болью. Он был уверен: если сейчас раздеться, на нём не найдется живого места от синяков. Но он выжил, и это было чудом.

Задрав голову, он увидел парней на дереве — они уже готовили веревки для спуска. Лезть наружу самому не хотелось, и он решил немного передохнуть.

Этот бронзовый дин был поистине колоссальным — глубиной больше метра. И наполнен он был отнюдь не жертвенным зерном или нефритом. Всё его дно устилали человеческие черепа. Ни одной другой кости, только головы. Нетрудно было представить, как когда-то, в глубокой древности, здесь лежали ряды окровавленных человеческих голов. Чжоу Ань сидел среди них, словно жертва, брошенная богам на заклание.

Он уже собирался встать, как вдруг его взгляд зацепился за странную деталь. Небо уже начало сереть, и свет, проникающий через проем в плитах, позволял разглядеть детали. На внутренней стенке котла, прямо напротив него, среди груды черепов проступали какие-то знаки.

Бронзовый сосуд был настолько широк, что из любого другого положения эти надписи остались бы незамеченными. Чжоу Ань придвинулся ближе, отодвинул в сторону несколько черепов, и перед его глазами предстала четкая надпись.

«Здесь опасно, будь предельно осторожен. Прочёл — сотри».

Слова были выведены углем, а рядом виднелся символ, глубоко выцарапанный чем-то острым — знак, напоминающий иероглиф «Гань». Чжоу Ань мгновенно узнал почерк своего второго двоюродного деда. Значит, и предупреждение оставил он.

Но от этого осознания по спине пробежала ледяная волна ужаса. Надпись углем можно стереть. Знак вырезан навечно. Значит ли это, что знак оставлен не для него?

В голову лезли пугающие мысли. Дед словно знал, что спустя десятилетия его внук окажется именно здесь. Знал, что он свалится с дерева и упадет в этот самый треножник. Знал, что он окажется именно в той позе, чтобы увидеть эти слова.

Это чувство было настолько сильным, что не оставляло места для сомнений. Услышав шум спускающихся людей, Чжоу Ань, повинуясь просьбе, быстро вытер надпись рукавом.

—Ты цел, малец? — Толстяк Ван, добравшись донизу, с любопытством уставился на огромный треножник и уже примерялся, как бы залезть внутрь, надеясь разжиться чем-нибудь ценным.

Чжоу Ань поднялся и, стараясь скрыть волнение, проворчал:

—Твоими молитвами, ещё дышу.

Толстяк хохотнул и уже закинул ногу на край котла, но Сяогэ внезапно перехватил его за плечо и дернул назад.

—Не входи туда, — произнес он, и в его голосе прозвучали металл и непривычная серьезность. Чжоу Ань, собиравшийся вылезать, замер на месте.