Глава 30. Либо мертвец, либо злой дух

Стоило Сяогэ стать серьезным, как Чжоу Ань почуял неладное. Он выглянул из котла и увидел в центре помещения массивный каменный саркофаг. По углам гробницы стояли восемь неугасимых лампад; они были потушены, но стоило людям спуститься, как фитили вспыхнули сами собой, заливая зал тусклым, тревожным светом.

Место, где они находились, представляло собой высокое возвышение. Вниз вели с десяток каменных ступеней, обрываясь на одном уровне с саркофагом. Всё это до боли напоминало алтарь для жертвоприношений.

Чжоу Ань только успел перебросить ногу через край треножника, как из каменного гроба донеслось странное хлюпанье и бурление — буль-буль... Все замерли. Тяжелая крышка саркофага начала мелко вибрировать, а звуки внутри становились всё громче и неистовее.

—Живо вниз! — крикнул Чжоу Цзяньлу.

Жэнь Цуньшэн уже сжимал в руках шест «Обвивающий Дракон». Он не сводил напряженного взгляда с гроба, готовый к удару в любую секунду. Чжоу Ань торопливо выпрыгнул из котла и на лету поймал рюкзак, который ему бросила Лу И.

Бум! Из саркофага вырвался клуб густого черного дыма, и крышка с грохотом перевернулась, подброшенная неведомой силой.

—Ребята, у кого-нибудь есть копыто чёрного осла? — Толстяк Ван уже вскинул карабин, нервно шепча и не сводя глаз с беснующегося гроба.

Все затаили дыхание. Чжоу Цзяньлу тяжело сглотнул и ответил в тон ему:

—Судя по тому, какой там поднялся переполох, хозяин на копыто моложе векового даже не посмотрит!

Не успел он договорить, как Жэнь Цуньшэн сорвался с места. В один прыжок он оказался на вибрирующей крышке саркофага. Лицо его было холодным как лед. Он с силой вонзил свой шест вниз, словно пригвождая нечто невидимое. Тряска начала стихать, и грохот внутри стал тише.

—Быстрее, уходим! — скомандовал Сяогэ, увлекая их за треножник.

Сбежав по ступеням, Чжоу Ань увидел за котлом вход в погребальный туннель. Коридор уходил наклонно вниз; звук их шагов гулко отдавался от каменных плит, рождая пугающее эхо. Чтобы сберечь заряд фонарей, они приглушили свет, и тьма впереди и сзади стала практически осязаемой. Казалось, она давит на плечи, пытаясь раздавить незваных гостей.

То ли от непривычки к такой тишине, то ли пытаясь разогнать гнетущую атмосферу, Бородач подал голос:

—Что это было? Там, в гробу?

Напряжение было разлито в воздухе, и когда он заговорил, звук его голоса показался даже менее странным, чем это бесконечное эхо. Пань Лаосы невесело усмехнулся:

—Говорят же: «В час Тигра жертв не приноси — ни бог, ни бес не примет». Видать, потревожили мы хозяина не вовремя.

Бородач, будучи иностранцем, хоть и сносно понимал по-китайски, в тонкостях местных суеверий плавал.

—Хочешь сказать, там, в ящике, сидел бог? — переспросил он, выхватив из фразы знакомое слово.

Чжоу Цзяньлу холодно фыркнул:

—Бог? В таком проклятом месте добрые боги не селятся.

Будь это божество, оно бы почивало на небесах, а не томилось в земных глубинах. Всё, что зарыто глубоко под землей — это либо мертвецы, либо демоны.

Чжоу Ань глянул на часы. Ровно пять утра. Час Тигра по древнему календарю — это время с трех до пяти утра. Именно в этот промежуток он угодил в жертвенный котел. Если Пань Лаосы прав, то его появление было расценено как подношение, которое прервало покой «божества» в саркофаге. Оттого-то оно так взбеленилось, что даже задымилось от ярости.

Он вспомнил о Жэнь Цуньшэне, который остался один на один с этой дымящейся тварью. Неужели с ним что-то случилось? Чжоу Ань обернулся, посветив фонариком назад, и едва не вскрикнул: луч выхватил из тьмы лицо Жэнь Цуньшэна прямо перед ним.

В свете фонаря кожа его казалась мертвенно-бледной, сердце Чжоу Аня пропустило удар. Когда этот парень успел их догнать? Он двигался абсолютно бесшумно, не выдавая своего присутствия ни звуком, ни даже тем неуловимым ощущением, которое обычно исходит от человека за спиной. Исчезни он сейчас — и о нём вспомнили бы только в момент смертельной опасности.

Жэнь Цуньшэн всё так же смотрел на него как на пустое место, но Чжоу Аню на миг показалось, что уголок его глаза едва заметно дернулся. Он поспешно отвел свет в сторону. Отворачиваясь, он гадал: не разозлил ли он этого молчаливого мастера настолько, что тот проломит ему череп своим шестом? Впрочем, были ли у этого человека вообще какие-то эмоции, кроме вечного безразличия? Чжоу Ань таких не видел.

Спустя полчаса блужданий по узкому туннелю они вышли в просторную галерею. Здесь всё выглядело куда более величественно: каменные плиты пола были украшены резьбой с древними письменами. Плотные ряды знаков сплетались в причудливые узоры, но среди них не было профессиональных археологов, способных прочесть это послание веков.

Никто не стал задерживаться. В конце галереи их встретили исполинские каменные врата. Похоже, они наконец добрались до центрального погребального комплекса. У входа замерли две трехметровые статуи: бессмертный журавль и священный змей. По обе стороны от них расходились новые коридоры, ведущие в неведомые глубины.

—Любопытная гробница, — Чжоу Цзяньлу подошел к изваяниям, задумчиво потирая подбородок.

Толстяк Ван, словно почувствовав родственную душу, тоже принялся обходить статуи.

—И впрямь занятно. Сколько я по свету ни рыскал, а чтоб такие звери покой охраняли — вижу впервые.

—Эти ворота весят не меньше нескольких тонн, — У Тяньчжэнь тем временем изучал створки. — Нам их голыми руками не сдвинуть.

Никаких видимых механизмов или рычагов поблизости не было. Силой тут было не взять.

—Сюда, — раздался голос Сяогэ. Он сидел на корточках в тени за углом.

Подойдя, они увидели пролом, похожий на собачий лаз — результат чьей-то грубой работы со взрывчаткой. Чжоу Цзяньлу помрачнел.

—Значит, мы не первые. Лишь бы сокровища не вынесли под чистую до нашего прихода.

Толстяк Ван протиснулся вперед, примерил размеры дыры к своим габаритам и, решив, что пройдет, полез первым.

—Эй, подтолкните кто-нибудь Толстяка! Задница застряла! — донесся его приглушенный голос изнутри.

Чжоу Цзяньлу, оказавшийся ближе всех, с ехидной ухмылкой отвесил ему крепкого пинка, заставив Вана буквально влететь внутрь. Остальные проскользнули без труда. Оказавшись в помещении, они включили фонари, но лучи света просто растворились в пространстве, не достигнув стен.

Зал был колоссальным. Только выкрутив яркость на максимум, они смогли оценить масштабы усыпальницы. Пол был выложен плитами в строгом соответствии со схемой Ба-гуа: от огромных камней по краям до крошечных плиток в самом центре.

А в самом сердце этого геометрического безумия покоился гроб из золотистого наньму, покрытый резьбой, смысл которой ускользал от понимания. Вокруг центрального зала располагались боковые ниши — целых двадцать пять штук.

Такой размах... Неужели здесь похоронен император?