Глава 34. Да где я, чёрт возьми, похож на девчонку?

Жуткая рожа пялилась на него в упор, и он отвечал ей тем же, не смея отвести взгляда.

Человек и мертвец застыли в немом противостоянии. К счастью, иссохшая маска смерти не спешила бросаться на него, чтобы вцепиться в глотку. В этот момент рядом кто-то присел, склонил голову набок, переводя взгляд то на него, то на страшилище, и иронично заметил:

—Ну и что, — раздался голос, — неужто влюбился в эту вяленую красотку?

Чжоу Цзяньлу протянул руку и рывком поднял его на ноги. Только теперь Чжоу Ань разглядел, что этот растрёпанный труп вовсе не парил в воздухе — он висел на стене, скованный в коленопреклонённой позе с безвольно опущенной головой. Прямо напротив, на другой стене, застыл его точный близнец.

Они прошли между ними, словно через почётный караул, встречающий незваных гостей. Пути назад всё равно не было, оставалось только, стиснув зубы, двигаться вперёд.

После нескольких падений Чжоу Ань чувствовал себя совершенно ошарашенным, но, придя в себя, невольно подумал, что он либо невероятно везучий, либо у него и впрямь имеется то, что называют «ореолом главного героя».

Погребальный коридор оказался куда длиннее, чем они рассчитывали. Он тянулся и тянулся, словно бесконечная лента, уходящая в само нутро преисподней. Когда они поднимали головы, даже самый мощный луч фонаря, выкрученный на максимум, не достигал потолка. Тьма наверху казалась бездонной расщелиной, готовой поглотить их в любой миг.

Чжоу Ань начал выдыхаться. Плечо, то ли ушибленное при падении, то ли просто затекшее, ныло тупой, изматывающей болью. Пань Лаосы, шедший чуть позади и сбоку, внезапно легонько потянул его за рукав.

Чжоу Ань удивлённо обернулся и увидел, что лицо Пань Лаосы приняло какое-то странное, неестественное выражение.

—Товарищ Сяо Чжоу, — вкрадчиво прошептал он, — ты ведь… мужчина, верно?

Что за идиотский вопрос? Он в нём сомневается? Или считает, что в его облике недостаточно мужественности? Чжоу Ань заподозрил, что собеседник просто ослеп, а потому решил проигнорировать этот маразм.

Видя, что юноша молчит, Пань Лаосы разволновался ещё больше, начиная заикаться:

—Н-нет… что, правда?!

—Сам ты «неправда»! — огрызнулся Чжоу Ань, окончательно теряя терпение. — С какого перепугу я вообще на девчонку похож?

Он всерьёз задумался: не оскорбляет ли его Пань Лаосы? Или это такой тонкий намёк на то, что он выглядит слишком изнеженным?

Раздражение уже готово было выплеснуться наружу, но Пань Лаосы вдруг заметно расслабился и закивал:

—Ну и славно, ну и хорошо. — Заметив, что Чжоу Ань не в духе, он тут же заискивающе улыбнулся:

—Просто, понимаешь, товарищ Сяо Чжоу, вид у тебя такой… свежий, благородный. Совсем не похож ты на нашего брата, что по подземельям шастает. Ты ведь в первый раз в могиле, а?

На словах это звучало как комплимент, но на деле явно было попыткой прощупать почву. Пань Лаосы входил в команду Лу И, а Чжоу Цзяньлу ещё в машине предупреждал Чжоу Аня, что эти люди им не союзники. Доверия к ним не было ни на грош.

—С чего ты взял, что я не из «ваших»? — вопросом на вопрос ответил Чжоу Ань.

Пань Лаосы усмехнулся:

—Да в нашем деле народ сплошь грубый, рожи в шрамах. Официантов или белоручек вроде тебя я среди «своих» отродясь не встречал.

Чжоу Ань небрежно указал пальцем вперёд:

—Ну вот он, например. Тоже без шрамов, не грубиян, на вид мой ровесник, а кожей даже белее меня будет. Если он не из «ваших», то почему вы его так шугаетесь?

Он указывал на Жэнь Цуньшэна. Любопытство уже давно грызло его изнутри: насколько же силён этот парень и из какого он «теста»? Неужели он и впрямь потомок народа Царства Уци, как говорил Чжоу Цзяньлу? Но если он из тех «древностей», что живут вечно, зачем ему сдалось это Древо Бессмертия? Неужели бесконечная жизнь настолько наскучила, что он припёрся в эту дыру ради острых ощущений?

Пань Лаосы глазами указал на Шест «Обвивающий Дракон» за спиной Жэнь Цуньшэна и, понизив голос до заговорщицкого шепота, произнес:

—Ты на ту палку не смотри, что он так легко таскает. Это чистейшее метеоритное железо. С виду — пушинка, а на деле обычный человек её и от земли не оторвёт. А узоры на ней… о-о, у них своя история. Говорят, это тотем какого-то древнего клана. Поговаривают даже, — он сделал паузу для пущего эффекта, — что эта штука сделана из ветви самого Древа Бессмертия.

Он говорил так таинственно, что Чжоу Ань невольно поддался общему настрою. Ему ещё сильнее захотелось рассмотреть те узоры поближе. Раньше он не видел в них ничего особенного — просто странная, причудливая резьба.

Погружённый в свои мысли, он заметил краем глаза Сяогэ и У Тяньчжэня. Снова ткнув локтем Пань Лаосы, он спросил:

—А те трое? Тоже из «ваших»? Видно же, что ребята непростые, особенно тот, Сяогэ. Почему вы не взяли их в группу сразу, когда собирались в Лесничество Шанпань?

Хоть сейчас они и шли одной группой, но те трое примкнули к ним случайно, встретившись в доме Дяди Яна.

Пань Лаосы варился в этом котле уже года три. В отличие от остальных мужланов, готовых при любой возможности пустить в ход кулаки, он старался быть со всеми в ладах и обзавёлся кое-какими связями. Немало знатных личностей повидал, но этих троих видел впервые.

—Может, просто не светятся лишний раз, — пожал плечами Пань Лаосы. — На «трассе» про них ни слуху, ни духу. Если бы не случай, вряд ли бы удалось пересечься с такими мастерами.

Особенно его впечатлила кровь Сяогэ, которой боялась даже нечисть. Сразу ясно — человек не из простых. Впрочем, на душе у Пань Лаосы тоже было неспокойно: если эти трое такие спецы, то даже при всей их скрытности хоть какой-то слушок должен был пройти. А тут — полная безвестность. Разве что они всегда работали в одиночку, иначе это никак не объяснить.

Похоже, Пань Лаосы не врал. Чжоу Ань почувствовал, как внутри закипает азарт исследователя: вокруг одни загадки и таинственные личности, и только он один бредёт в этом тумане неведения.

Они прошли ещё приличное расстояние, но коридор и не думал заканчиваться. Сяогэ время от времени оставлял на стенах метки. Если бы это была «призрачная стена», водящая их кругами, они бы уже наткнулись на свои следы, но путь оставался девственно чистым.

Толстяк Ван бездумно водил фонарём по сторонам. Ноги Чжоу Аня налились свинцом, усталость навалилась тяжким грузом. Сначала он корил себя за слабую физподготовку и клялся, что, если выберется, засядет в спортзале. Но, взглянув на У Тяньчжэня, который выглядел не лучше, он немного успокоился — не один он тут такой «атлет».

Внезапно Толстяк Ван поравнялся с ним. Ослепив его лучом фонаря, он почесал затылок и выдал:

—Слышь, малец… а ты, часом, не красна девица в штанах?

«Красна девица», твою направо!

Чжоу Ань замер на месте. Гнев вспыхнул в нём мгновенно. Да что с ними не так?! Один за другим подозревают его в маскараде! Ладно, он не гора мышц, но и на девчонку не похож! Это у них со зрением беда или с ним что-то не так?

Чжоу Ань направил свет фонаря прямо себе в лицо, вытаращил глаза и с яростью выплюнул:

—Да где я, чёрт возьми, похож на девчонку?!