Глава 36. «Головастик» на стене

Увидев, как Толстяк Ван смачно плюет на стену, Чжоу Ань и У Тяньчжэнь одновременно впали в ступор.

—Ты что творишь? — выдавил Чжоу Ань.

Толстяк, закончив экзекуцию, посветил на стену фонарём. Тень не изменилась.

—Не сработало? — Он озадаченно почесал затылок. — Может, надо было прямо на вас плевать?

С этими словами он приготовился извлечь из глубин организма новую порцию «лекарства». Чжоу Ань подскочил как ошпаренный:

—Ты в своём уме?!

—Эй, малец, не ценишь ты доброты! Толстяк тебя спасает, между прочим.

—Да пошёл ты с таким спасением! Это же мерзко!

Чжоу Ань отступил на пару шагов, с опаской глядя на сомнительного целителя.

—Молодой ты ещё, не понимаешь, — авторитетно заявил Толстяк. — Это ж психологическая атака на нечисть. Они скверну больше всего боятся. Я сначала хотел вам, «сестричкам», деньжат бумажных пожечь да челом побить, но эта мадам, — он кивнул на Лу И, — не позволила. Но ничего, у Толстяка в запасе ещё много средств.

С этими словами Толстяк Ван потянулся к ремню брюк. У Тяньчжэнь уже открыл рот, чтобы остановить это безумие, как вдруг по коридору пронёсся резкий порыв сквозняка. Звук эха больше всего напоминал истошный вопль демона.

Рассеявшийся было туман нахлынул с новой силой. Видимость упала до нуля.

—Чёртов жиртрест, доигрался! — рявкнул Чжоу Цзяньлу, лихорадочно выуживая из сумки ослиное копыто. Он совсем забыл, что эта штука против зомби, а не призраков, и уже готов был запихнуть её в рот то ли Чжоу Аню, то ли У Тяньчжэню.

Сквозняк завывал всё громче, и теперь в этом вое отчетливо слышался издевательский хохот. Чжоу Ань, уворачиваясь от «помощи» Толстяка и Чжоу Цзяньлу, почувствовал, как в груди закипает ярость. Нас тут целая толпа, а какая-то приблудная тварь водит нас за нос и ещё смеётся!

—Да неужели нет нормального способа вытащить эту дрянь на свет?! — выкрикнул он.

—Тебе легко говорить! — огрызнулся Чжоу Цзяньлу, не выпуская копыта из рук. — Говорят, слезы чёрной коровы помогают, если веки смазать. Но где я тебе здесь корову возьму? Разве что сам сейчас быком зареву от бессилия!

Слова о корове заставили Чжоу Аня встрепенуться.

—Слёз нет, а [Ритуальный рог носорога] подойдёт?

Все замерли. Чжоу Цзяньлу и Толстяк Ван выдохнули в унисон:

—У тебя такая ценность с собой, а ты молчал?!

—Да откуда ж я знал, что он сейчас нужен! — оправдывался парень.

Он никогда раньше не сталкивался с чертовщиной, и то, что он до сих пор не лишился рассудка, уже было достижением. Чжоу Ань торопливо вытащил из рюкзака небольшой осколок рога — награду от Системы.

Туман сгустился настолько, что он едва видел собственные руки. Нащупав нужный предмет, он передал его Толстяку. Чжоу Цзяньлу щелкнул ветрозащитной зажигалкой. Рог поддавался неохотно, мужчины едва не обожгли пальцы, прежде чем кончик наконец затлел.

По коридору разлился странный, ни на что не похожий аромат. Дым от рога, смешиваясь с белым туманом, отчетливо выделялся на его фоне, а крошечный огонек горел призрачным зеленым пламенем.

Пань Лаосы, не удержавшись, решил блеснуть эрудицией:

—Как говорили древние: «Рог носорога не смей поджигать, коль не хочешь с миром теней связь держать. Коль зажжёшь — аромат дивный в одежду войдёт, и живой с мертвецом разговор заведёт».

—Заткнись ты со своими стишками! — прикрикнул Чжоу Цзяньлу. — Глядите в оба, где эта девка?!

Он первым делом заглянул за спину Чжоу Аню — обычно такие сущности любят кататься на чужих плечах. Но там было пусто.

В тот же миг, как рог разгорелся, Чжоу Ань и У Тяньчжэнь почувствовали, как с их плеч свалилась невидимая тяжесть. Тело стало легким, дыхание — свободным. Они синхронно обернулись. Страшных рож за спинами не оказалось.

Поняв, что призрак отступил, но не исчез, все начали лихорадочно оглядываться, боясь, что, когда рог догорит, ловушка захлопнется снова.

—Что это? Что там такое?! — первым вскрикнул Бородач.

Все задрали головы. На левой стене коридора, на высоте около пятнадцати метров, неподвижно замерло нечто, напоминающее огромного паука. Трудно было сказать, появилось оно только что благодаря дыму от рога или сидело там всё время, оставаясь незамеченным.

Присмотревшись, они поняли, что это вовсе не паук. Существо было угольно-черным, с непропорционально огромной головой. Теменная часть его черепа вздувалась и пульсировала, словно под кожей билось второе сердце. При этом конечности и туловище были пугающе тонкими и чахлыми. Больше всего это походило на уродливого младенца-головастика, жертву каких-то жутких мутаций, только в разы страшнее.

Лу И среагировала мгновенно. Даже в таком мареве её рука не дрогнула. Меньше секунды на прицеливание — и оглушительный выстрел разорвал тишину. Пуля попала существу прямо в плечо. Из раны брызнула густая, зловонная черная жижа.

«Головастик» издал пронзительный, режущий уши писк и, перебирая тонкими лапами, с невероятной скоростью метнулся по стене в сторону темноты.

—Уходит! Не дайте ему скрыться!

Сяогэ сорвался с места первым, обнажив клинок.

Как только они выбежали из зоны тумана, возникло ощущение, будто они прорвали невидимую тонкую пленку. Белая взвесь исчезла в мгновение ока. К своему ужасу, они обнаружили, что, несмотря на долгий путь, находятся в самом начале коридора, прямо у входа.

По бокам всё так же застыли на коленях мумии с разинутыми ртами. «Призрачная стена» действительно водила их за нос: им казалось, что они идут вперёд, а на самом деле они топтались на месте.

Теперь они увидели то, что скрывал туман. Стены были покрыты слоем желтоватой субстанции, напоминающей густое желе. У основания стен скопились лужи липкой, вонючей жидкости, похожей на гигантские сгустки слизи.

Чжоу Цзяньлу ковырнул стену кончиком кинжала. Вязкая масса медленно поползла вниз. Внутри «желе» виднелись мириады мелких икринок или зародышей каких-то существ. Стоило слизи стечь, как оставшаяся на стене пленка тут же затягивалась, не оставляя следов повреждения. Вот почему Сяогэ не мог найти свои метки — стены буквально «зализывали» раны.

Сяогэ и Жэнь Цуньшэн уже скрылись в глубине коридора, преследуя тварь. Остальные, не желая оставаться в этом жутком месте, бросились следом. На этот раз обошлось без мистики. Коридор петлял, заставляя их окончательно потерять ориентацию в пространстве.

Когда они, задыхаясь, вбежали в просторный зал, Сяогэ и Жэнь Цуньшэн уже ждали их. Это место меньше всего походило на усыпальницу — скорее на склад. Весь пол был заставлен сотнями черных керамических кувшинов. Одинаковые по размеру, они были наполовину вкопаны в землю и запечатаны глиняными пробками. Сосуды стояли так плотно, что между ними едва можно было просунуть стопу. Похоже, их расставляли от дальнего угла к выходу, не предполагая, что здесь когда-либо снова пройдет человек.

Пока «простые смертные» в нерешительности замерли у входа, Жэнь Цуньшэн невероятно гибким и точным движением, словно танцор, преодолел лабиринт из кувшинов и нырнул в один из лазов, оставленных предшественниками-грабителями. Сяогэ, не говоря ни слова, последовал его примеру, выбрав соседний туннель.

Эти двое явно не страдали избытком командного духа — просто исчезли, не оставив инструкций. Оставшимся пришлось, чертыхаясь и балансируя на цыпочках, как балеринам-недоучкам, пробираться сквозь частокол горшков.

Толстяк Ван, напоминающий в этот момент очень неуклюжего лебедя, опасно покачивался. Чтобы удержать равновесие, он не нашел ничего лучше, как опереться ногой о ближайший кувшин.

—Как думаете, там внутри тоже эти… «младенцы-в-вине»?

Чжоу Ань, чья координация была получше, замер в причудливой позе, стараясь не задеть хрупкую керамику.

—Да какая разница! — прошипел он. — Явно не фамильное серебро. Давай быстрее, пока…

Договорить он не успел. Что-то мелькнуло перед глазами так быстро, что Чжоу Ань успел заметить лишь смазанную тень. Глиняная пробка на кувшине, который только что задел Толстяк, разлетелась вдребезги, и из черного нутра сосуда что-то с силой вырвалось наружу.