Глава 37. Укус чёрной змеи
Эта тварь рванулась вперёд, целясь прямиком в лицо Толстяку Вану. К счастью, тот оказался на редкость проворным для своих габаритов: он умудрился резко прогнуть поясницу, уходя в глубокий «мостик».
Выскользнув из разбитого кувшина, нечто пронеслось над головой Толстяка, с глухим стуком врезалось в стену и шлёпнулось на пол. Только теперь Чжоу Ань смог разглядеть нападавшего. Это была змея, покрытая длинной чёрной шерстью. После своего первого, невероятно стремительного броска она, казалось, слегка опешила — теперь она медленно, словно нехотя, поднимала голову, будто только что проснувшийся человек, которому нужно время, чтобы прийти в себя.
Судя по всему, мощный пинок Толстяка Вана бесцеремонно вырвал её из спячки. Похоже, у этих гадин была привычка просыпаться в прескверном расположении духа.
Пока Чжоу Ань разглядывал змею, раздался полный тревоги крик У Тяньчжэня:
Плохо дело! Это чёрная чешуйчатая змея!
Едва он договорил, как послышался грохот. Толстяк Ван, не удержав равновесие в своём акробатическом прогибе, рухнул на пол, придавив массой ещё несколько керамических кувшинов. Первая змея окончательно пришла в себя; её тело выгнулось дугой, принимая классическую атакующую позу.
Тварь двигалась пугающе быстро. Группа уже успела зайти в самую гущу скопления кувшинов, и теперь они оказались в ловушке: ни вперёд, ни назад. Паника мгновенно охватила всех. Усугубляло ситуацию то, что пол был завален хрупкой керамикой — приходилось буквально идти на цыпочках, но в суматохе то и дело раздавался звон разбивающихся сосудов.
Из осколков один за другим начали выползать чешуйчатые гады. Они яростно высовывали раздвоенные языки и бросались на всё, что двигалось. Ситуация окончательно вышла из-под контроля.
Лу И, сохраняя ледяное спокойствие, начала пробиваться к левому лазу. Каждым выстрелом она сбивала в воздухе прыгающих змей, не давая им приблизиться. У Тяньчжэнь, сжимая в руке армейский нож, уже обезглавил нескольких тварей и тоже искал возможность проскочить в туннель.
Ближайшим спасением для Чжоу Аня был центральный лаз. Нужно было лишь преодолеть десяток-другой кувшинов, и он окажется в безопасности, покинув это змеиное гнездо. У Лу И закончились патроны, а времени на перезарядку не было — она перехватила винтовку за ствол и начала использовать приклад как дубинку, отбивая летящих в неё гадин.
Чжоу Ань уже рассчитал расстояние для прыжка, но стоило ему сделать шаг, как кто-то из товарищей сильным ударом отшвырнул змею прямо в его сторону. Если бы он не успел резко отклониться назад, тварь вцепилась бы ему прямо в лицо.
Сбившись с ритма, он в панике наступил на один из керамических кувшинов. Хрупкая глина поддалась с треском. Увидев, как из обломков медленно показывается чёрная голова, Чжоу Ань стиснул зубы. «К чёрту всё! — пронеслось в голове. — Когда змеи уже кусают за пятки, плевать на осторожность. Просто беги!»
В такие моменты на остальных уже не оглядываются — каждый сам за себя, и выживание зависит лишь от милости небес. Собрав волю в кулак, он точным пинком отшвырнул змею, метившую ему в голень, и помчался по кувшинам прямо к лазу.
Когда человек загнан в угол, его скрытые резервы пробуждаются. Чжоу Ань и не подозревал, что может быть таким гибким и быстрым. Юркнув в туннель, он оттолкнул ногой змею, пытавшуюся пролезть следом, и, упираясь руками в землю, пополз вглубь так быстро, как только мог.
Туннели здесь ветвились, образуя настоящий лабиринт. У него не было времени на раздумья — повинуясь инстинкту, он наугад сворачивал в боковые проходы. Звуки выстрелов и крики остались позади. Сзади больше не слышалось леденящего душу шороха чешуи по земле. Перед ним показался поворот налево, где свод был достаточно высоким, чтобы можно было присесть на корточки.
Руки уже ныли от напряжения. Чжоу Ань решил, что за поворотом устроит короткую передышку, но стоило ему высунуться, как он столкнулся нос к носу со змеёй, застывшей посреди прохода.
Лишь то, что он немного замедлился перед поворотом, спасло его от неминуемой гибели. Иначе он бы по инерции влетел прямо на неё, запечатлев на чешуйчатой морде «поцелуй смерти». Змея, впрочем, не бросилась на него сразу. Она лишь покачивалась, пробуя воздух языком.
Эта тварь явно отличалась от тех бешеных сородичей снаружи, что кидались на всё живое. Если бы Чжоу Ань не онемел от ужаса, он бы наверняка попытался договориться: «Братец-змей, может, уступишь дорогу?»
Братец-змей не двигался, лишь с каким-то странным любопытством разглядывал незваного гостя.
«Ладно, не хочешь уступать ты — подумал Чжоу Ань. Он начал медленно, по сантиметру, дюймовочку пятиться назад. Свободная от фонаря рука осторожно нащупала рукоять армейского ножа за поясом. В таком узком пространстве в схватке со змеёй у него было мало шансов
Стоило ему отползти на шаг, не сводя глаз с врага, как змея дёрнулась. Её голова качнулась вперёд, готовясь к броску. От испуга мозг Чжоу Аня окончательно переклинило. Не осознавая, что делает, он вскинул руку, сложив пальцы в причудливом жесте «змеиного кулака».
И змея… замерла.
Увидев, что это сработало, Чжоу Ань несказанно обрадовался. Он застыл, продолжая держать «змеиную стойку» пальцами, надеясь удержать паритет. Но так не могло продолжаться вечно. Любое его движение вызывало у змеи новую вспышку агрессии.
В памяти вдруг всплыли картинки из фильмов про индийских факиров, укрощающих кобр звуками дудочки. Кажется, определённые частоты заставляли даже королевских кобр подчиняться. Но где ему сейчас взять дудочку? Если просто сидеть так до скончания веков, то через сто лет археологи найдут в этом лазе высохшую мумию, застывшую в нелепой позе с откляченной задницей и странно сложенными пальцами. Слишком позорная смерть.
Сложив губы трубочкой, Чжоу Ань издал короткий свист. Ему казалось, что вышло довольно мелодично, но змея его музыкальных талантов не оценила. Напротив, она словно оскорбилась и в мгновение ока бросилась на него.
Чжоу Ань в отчаянии взмахнул ножом, надеясь разрубить тварь, но лишь отшвырнул её к стене. Использовав инерцию удара, змея спружинила от камня и, прежде чем он успел моргнуть, вцепилась ему в шею.
Первым делом он почувствовал не боль, а леденящий, почти невыносимый холод её тела. Только после этого пришло осознание. Чжоу Ань удивительно спокойно схватил змею за голову, отодрал от себя и отшвырнул куда-то в темноту. Он не знал, что она будет делать дальше, да и было уже всё равно.
В месте укуса вспыхнула жгучая, словно от калёного железа, боль. Он рухнул на дно лаза. Горло начало неметь, сознание поплыло, распадаясь на куски. Последней связной мыслью было: «Может, оставить предсмертную записку? Пусть отец, пока ещё не старый, заведёт другого ребёнка… или пусть этот старый хрыч Чжоу Цзяньлу родит отцу братишку».
Впрочем, если он оставит такое завещание, бабушка наверняка встретит его у ворот подземного мира с палкой в руках за такие непочтительные речи.
Сильное головокружение оборвало поток мыслей. Мир вокруг замер. Время, казалось, превратилось в густой кисель. Находясь в этом мареве, он был уверен, что уже умер, но вдруг до его слуха донёсся голос деда, Чжоу Цзяньлу. Сначала голос был далёким и неразборчивым.
Прошло немало времени, прежде чем картинка перед глазами прояснилась. Это было похоже на просмотр старой киноплёнки — с помехами, шипением и зернистостью. Он увидел деда и Жэнь Цуньшэна. Оба были одеты в форму лесничих сороковых или пятидесятых годов. С шахтёрскими лампами в руках они входили в какое-то складское помещение, доверху забитое теми самыми кувшинами с чёрными змеями.
Товарищ Жэнь, вы уверены, что это здесь?
Это определённо был его голос, но то, как он официально называл Жэнь Цуньшэна «товарищем», звучало для Чжоу Аня крайне дико.
Совершенно верно. Это первая партия, поднятая на поверхность. С тех пор как их выкопали, они хранятся здесь. Если мы хотим раскрыть тайну, они
Обычно Жэнь Цуньшэн, которого знал Чжоу Ань, выдавливал из себя по паре слов за раз, а тут он разразился целой тирадой. Это казалось неестественным. Чжоу Ань наблюдал, как они осторожно опустились на корточки перед одним из кувшинов, собираясь его открыть.
Внезапно Жэнь Цуньшэн что-то почувствовал. Он резко вскинул голову и посмотрел прямо туда, где находился Чжоу Ань. Казалось, их взгляды встретились сквозь толщу десятилетий. И этот взгляд заставил Чжоу Аня содрогнуться от ужаса: в глазах Жэнь Цуньшэна пылала внезапная, беспощадная жажда убийства.