Глава 38. Живой трамплин
Если бы Жэнь Цуньшэн стоял сейчас прямо перед ним, Чжоу Ань ни на секунду не усомнился бы — этот человек свернёт ему шею так же легко, как засушенной мумии. Он не понимал, то ли ужас заставил его сердце биться снова, то ли яд чёрной змеи оказался не таким уж смертельным, но он всё ещё был жив.
Сознание возвращалось медленно, пробиваясь сквозь пелену забытья. Оцепенение в теле исчезло. Коснувшись шеи, Чжоу Ань нащупал две аккуратные дырочки — следы ядовитых клыков. Фонарь валялся рядом, его луч заметно потускнел — батарейки были на исходе.
Змея куда-то исчезла. Несмотря на странные видения, Чжоу Ань понимал: нужно выбираться из этого лаза, пока свет окончательно не погас. Второй раз удача может и не улыбнуться.
Он пополз дальше. Казалось, прошла целая вечность, а туннелю не было конца. «Кто это выкопал? Сурок-переросток? — раздражённо подумал он. — Неужели нельзя было сделать хоть одну площадку, чтобы человек мог выпрямиться и вздохнуть?»
Только он собрался выругаться вслух, как впереди показалась развилка из трёх путей. Судя по слоям земли, одни проходы были старыми, другие — посвежее. Пока он колебался, его взгляд упал на стену левого, самого нового туннеля. Там красовался до боли знакомый знак.
Это была метка, которую оставлял его двоюродный дед. Хотя Чжоу Ань никогда не видел его вживую, он верил: свои своих не подставят. Не раздумывая, он нырнул в этот проход. На этот раз ползти пришлось недолго — впереди забрезжил слабый свет. Сердце радостно екнуло: победа близка!
Работая локтями и коленями, Чжоу Ань устремился к выходу, словно к рассвету после долгой ночи, и наконец высунул голову из тесного лаза. В его воображении рисовалась идиллическая картина: друзья сидят в безопасном месте, отдыхают и, возможно, даже варят что-то съедобное на горелке.
Однако реальность оказалась куда суровее. Он попал в абсолютно герметичную погребальную камеру. В углу едва теплилась неугасимая лампада. Выход из лаза располагался в метре от пола, который был залит водой. Прямо перед ним возвышался деревянный гроб причудливой формы.
Поверхность гроба была испещрена письменами. Чжоу Ань мазнул по ним взглядом, но не смог разобрать ни слова. Куда больше его заинтересовали каменные плиты, скрытые под слоем воды. Любопытство пересилило страх, и он спрыгнул вниз. Вода доходила до щиколоток и была удивительно прозрачной. На некоторых плитах виднелись фрески. В древние времена, когда ещё не существовало водостойких красок, создать такое было верхом мастерства.
В отличие от фресок снаружи, здесь были изображены существа с человеческими торсами и змеиными хвостами. Они стояли в ряд, глядя в одну сторону, словно встречали кого-то важного. А над их головами кружили белые тени — в них Чжоу Ань узнал тех самых призрачных попугаев. В центре композиции красовалось огромное чёрное пятно, будто кто-то специально замазал часть рисунка. Чжоу Ань протянул руку, желая проверить, не сотрется ли эта грязь.
Внезапно за спиной послышался шорох. Он резко обернулся, но ничего не увидел — гроб стоял на месте, неподвижный и безмолвный. Списав всё на натянутые нервы, он снова повернулся к стене, но чувство тревоги не проходило.
На поверхности воды пошла рябь. Сквозь дрожащее отражение он увидел рядом со своим силуэтом чьё-то лицо. Это было нечто ужасающее: кожа и плоть казались разъеденными кислотой, обнажая кости и мышцы. Секунду спустя тварь — Инь-ши — широко разинула пасть и бросилась к его шее.
Сработал рефлекс. Чжоу Ань пригнулся и наотмашь ткнул фонариком прямо в разверстую пасть. Раздался хруст — мертвец смял металлический корпус фонаря зубами, как жестянку.
«Ну и силён же ты, приятель!»
Тварь уже собиралась броситься снова, когда сверху раздался скрежет механизма. Из потолка погребальной камеры вылетела тень. Слово «упала» здесь не подходило — незнакомец буквально парил в воздухе.
Чжоу Ань только открыл рот, чтобы восхититься мастерством «молодого героя», как этот самый герой, приземляясь, резко согнул ногу и со всей силы впечатал колено ему в спину, прямо под лопатку. Используя тело Чжоу Аня как трамплин, он спружинил и в полёте нанёс сокрушительный удар ногой в челюсть Инь-ши.
Мертвец отлетел назад, врезавшись в гроб с такой силой, что дерево разлетелось в щепки. Чжоу Ань же от удара в спину не удержался на ногах и рухнул на колени. Из груди вырвался хрип — он едва не сплюнул кровью. В этот момент он даже не знал, кому сочувствовать больше: себе или Инь-ши.
Глядя на застывшего в боевой позе Жэнь Цуньшэна, Чжоу Ань гневно подумал: «Ну ты и благородный рыцарь! Герой хренов, решил использовать меня вместо мата для прыжков!»
Ищи тайный ход!
Чжоу Ань мог сколько угодно возмущаться про себя, но приказу подчинился. Он быстро окинул взглядом комнату. Погребальная камера была замурована, и если не считать лаза, через который он пришёл, выходов не было. Но строители не могли оставить себя в ловушке.
Вспомнив, куда смотрели люди-змеи на фресках, он подбежал к той стене и начал колотить по ней, как в старых фильмах. «Если не знаешь, что делать — бей посильнее, авось случится чудо», — решил он.
И чудо произошло. Стоило ему со всей дури пнуть одну из плит, как она провалилась внутрь.
Нашёл!
Не успев даже вскрикнуть, Чжоу Ань провалился в темноту. «Ну и ну, действительно "тайный ход"!» — промелькнуло в голове. Тот, кто строил это место, явно обладал мрачным чувством юмора: ход уходил вертикально вниз.
Он приземлился на земляной склон и, не успев осознать боль от удара, покатился дальше по инерции. Опыт падений у него уже был — он быстро сгруппировался, защищая голову и шею. Шероховатые стены туннеля внезапно сменились гладкими, и он полетел вниз, словно с гигантской ледяной горки.
Скорость была неуправляемой, но постепенно угол наклона начал выравниваться. Когда движение прекратилось, Чжоу Ань обнаружил, что его верхняя половина тела уже высунулась из выходного отверстия. Прямо под ним зияла пропасть глубиной в двадцать метров, а снизу тянуло ледяным сквозняком.
Это была гигантская расщелина в горе, словно кто-то разрубил хребет исполинским топором. На дне виднелась густая растительность, а в отдалении возвышалась колоссальная софора. С её ветвей свисали мириады лиан — это дерево было в разы больше того, что они видели на поверхности.
Положение было критическим: одно неловкое движение, и он полетит вниз головой. Чжоу Ань начал осторожно вползать обратно в туннель, как вдруг из глубины прохода донеслось раскатистое эхо крика. Звук приближался с невероятной скоростью.
Он сразу узнал этот голос. Это был Толстяк Ван.
Осторожно! Стой!
Но было поздно. Прежде чем он успел хоть что-то предпринять, в его задницу со всей дури прилетел чей-то ботинок. С коротким «вжух» Чжоу Ань вылетел из отверстия и отправился в свободный полёт.