Глава 41. Личины и двойная игра

Толстяк Ван был мастером дурацких розыгрышей, поэтому, несмотря на серьезный тон, Чжоу Ань не спешил верить в эту запредельную чушь. Он украдкой взглянул на Пань Лаосы. Тот выглядел совершенно нормально: живой человек, который только что тянул его за руку. Ничего «призрачного» в нем не просматривалось.

Видя его нерешительность, Чжоу Цзяньлу окончательно вышел из себя:

—Ты что, щенок, родному дяде верить перестал?! Этот Пань Лаосы — покойник! Он увёл тебя от алтаря только для того, чтобы погубить. Он боится приближаться к телу Пэнцзу. Быстро сядь на место и жди нас, и не вздумай геройствовать в одиночку!

Перед началом пути Чжоу Цзяньлу и впрямь наказывал ему не доверять никому, кроме него самого. В душе Чжоу Аня поселилась тревога. Стоило зерну сомнения упасть на благодатную почву, как спина сидящего рядом Пань Лаосы начала казаться ему какой-то… неестественной. Зловещей.

Он переговаривался с Чжоу Цзяньлу и Толстяком Ваном, стоя в паре шагов от Паня, но тот не выказал ни малейшей реакции. Будто оглох.

«Стоп. Что-то тут не так», — Чжоу Ань замер, не дойдя до молитвенного коврика. Если Пань Лаосы, сидя вплотную, ничего не слышит, то как Чжоу Цзяньлу и Толстяк Ван, болтаясь на огромной высоте, умудряются различать его шепот и отвечать так четко, словно стоят у самого уха?

Здесь крылся какой-то подвох, и касался он не только Пань Лаосы. Чжоу Ань снова задрал голову. Двое на скале всё так же буравили его взглядами. Но теперь их глаза казались другими — полными ядовитой ненависти и злобы. Чудилось, что еще секунда — и из их человеческих шкур вырвутся оскаленные демоны и бросятся вниз, чтобы разорвать его на куски.

Холодный пот пропитал одежду, неприятно липнущую к спине. Чжоу Ань кожей чувствовал: с теми двумя наверху явно что-то не то. А значит, их словам — грош цена.

Рядом оставался Пань Лаосы. Человек он или призрак? Проверить это было проще простого: достаточно коснуться кожи и почувствовать тепло или пульс. Чжоу Ань зашел ему за спину и осторожно тронул за плечо, готовый в любой миг сорваться с места и бежать со всех ног.

Он уже представил, как Пань оборачивается, его челюсть неестественно удлиняется, а лицо превращается в кошмарную маску, жаждущую крови. Но Пань Лаосы лишь медленно повернул голову и озадаченно моргнул:

—Товарищ Чжоу, ты чего меня хлопаешь?

Взгляд был совершенно человеческим. Недоуменным и слегка испуганным. Чтобы окончательно успокоить нервы, Чжоу Ань быстро прижал пальцы к его шее. Теплая. А под ладонью, прижатой к груди, отчетливо и ритмично билось сердце.

Тук-тук. Тук-тук.

Слава богу, не призрак.

—Послушай, товарищ Чжоу… — Пань Лаосы смерил его странным взглядом и поплотнее запахнул ворот куртки. — Я, конечно, не ожидал, что у тебя такие… наклонности. Но извини, я по другой части. Если выберемся, я тебе кого-нибудь подыщу, ладно?

Чжоу Ань опешил, а затем вспыхнул от негодования:

—Да о чем ты, черт возьми, думаешь?! Это место проклято! Нам нужно срочно искать выход, пока они не спустились, иначе нам конец.

Он ткнул пальцем вверх, в сторону существ, принявших облик его спутников. «Может, это какие-то гигантские гекконы-перевертыши?» — мелькнула дикая мысль.

Но Пань Лаосы вдруг вцепился в его руку, и лицо его исказилось от ужаса:

—Они же мертвы! Как они могут быть здесь?!

У Чжоу Аня в голове словно взорвалась граната. Мысли спутались, сердце пропустило удар.

—О ком ты говоришь? Кто мертв? — выдавил он.

—Толстяк Ван и старина Чжоу! Они оба погибли! В том лазе на них набросились чёрные чешуйчатые змеи и перегрызли глотки. Я видел это собственными глазами! Их трупы до сих пор там, в туннеле!

Пань Лаосы трясся всем телом, и его страх выглядел до жути искренним. В глубине души Чжоу Ань отказывался верить в смерть Чжоу Цзяньлу. Если бы тот погиб десять лет назад — это было бы проще принять. Но сейчас, когда у него накопилась гора вопросов, на которые только дядя мог дать ответы… Нет, он не мог умереть.

—Они спускаются! Быстро, на дерево, там безопаснее! — Пань Лаосы с неожиданной силой потащил его к корням Миллетии.

—Нет! Стой! На дереве хищные лианы, мы превратимся в вяленое мясо, едва коснемся веток! — Чжоу Ань упирался изо всех сил, но Пань, казалось, обезумел. Он вцепился в него обеими руками, пытаясь буквально затолкнуть в объятия смертоносного растения.

И тут до Чжоу Аня дошло: даже если Пань Лаосы не призрак, с ним явно творится что-то неладное. Это не было спасением — это было хладнокровное убийство. «Решили поиграть со мной в двойных агентов?» — ярость захлестнула его.

Он с размаху впечатал кулак в челюсть Паня. Удар, в который он вложил весь свой страх и злость, свалил мужчину с ног. Краем глаза Чжоу Ань заметил движение со стороны древней мумии. Пэнцзу, в какую бы сторону ни отходил Чжоу Ань, неизменно держал его в поле зрения. И теперь… его глаза были широко открыты!

Зрачки мертвеца оказались иссиня-черными, без малейшего проблеска белка — словно два полированных обсидиановых шара. А на губах застыла едва уловимая, издевательская усмешка. Для древнего трупа это выглядело запредельно жутко. Эти черные бездны вместо глаз начали затягивать его сознание, словно водоворот.

Мир вокруг поплыл и начал искажаться. Чжоу Ань яростно замотал головой, пытаясь стряхнуть липкое оцепенение. Внезапно в памяти всплыли слова У Тяньчжэня: «Если попал в ловушку иллюзий, только боль поможет протрезветь».

Не раздумывая, Чжоу Ань наотмашь влепил себе сокрушительную пощечину. Звонкий удар отозвался вспышкой боли, и морок мгновенно рассеялся. Он жадно хватал ртом воздух, словно утопающий, вынырнувший на поверхность.

Но передохнуть ему не дали. Пань Лаосы, словно одержимый, метнулся к нему и повалил на землю. Оседлав Чжоу Аня, он вцепился пальцами в его горло. Его глаза выкатились из орбит, на шее вздулись багровые вены.

—Ах ты тварь! — прохрипел Пань, сдавливая гортань. — Я придушу тебя, проклятый призрак! Сдохни!