Глава 42. Под прицелом

«Твою ж на куличках... И кто из нас тут призрак?!» — прохрипел про себя Чжоу Ань.

Лицо его налилось багровым цветом, в легких катастрофически не хватало воздуха. Пальцы Пань Лаосы впились в шею, словно железные тиски. В этот момент рука Чжоу Аня наткнулась на рукоять его кривого ножа, выпавшего при падении. Он крепко сжал холодную сталь.

Пань Лаосы, окончательно обезумев, продолжал выкрикивать проклятия, брызжа слюной:

—Сдохни! Я убью тебя! Убью!

Он явно намеревался просто переломить Чжоу Аню шею. За всё это время — после бесконечных погонь монструозных насекомых, исполинского змея и стычек с Инь-ши — Чжоу Ань выжил лишь для того, чтобы быть задушенным спятившим напарником? Нет уж, дудки.

Когда перед глазами уже начали плясать кровавые круги, в Чжоу Ане проснулась первобытная жажда жизни. Он уже начал вытягивать лезвие из ножен, готовый нанести смертельный удар, как вдруг откуда-то сбоку прилетел камень. Снаряд с глухим стуком врезался точно в шею Паня.

Для Чжоу Аня всё словно замедлилось. Он отчетливо видел, как камень по дуге врезается в напряженную вену на шее нападавшего. Зрачки Пань Лаосы сузились, тело обмякло, и он, закатив глаза, завалился набок, потеряв сознание.

Чжоу Ань согнулся пополам, заходясь в мучительном кашле. Из глаз брызнули слезы. Обернувшись, он увидел Жэнь Цуньшэна, который как раз опускал руку. Тот ловко спрыгнул с двухметрового уступа, приземлившись бесшумно, словно кот. Следом за ним, напоминая гроздья копченой колбасы, по лианам сползали остальные.

Странно, но Миллетия сетчатая даже не шелохнулась. Видимо, угольная зола действительно действовала на нее как мощный репеллент, хоть логика этого и ускользала от понимания.

Увидев среди спускающихся Чжоу Цзяньлу и Толстяка Вана — живых и вполне бодрых — Чжоу Ань окончательно расслабился и рухнул на спину.

Внезапно с дерева спрыгнула тень. Человек проделал это без всякой страховки, совершив несколько молниеносных прыжков по выступам, и замер у древнего тела. Сяогэ лишь мельком взглянул на мумию Пэнцзу. Его лицо не выразило ни капли удивления. Он резко ударил рукоятью ножа по затылку трупа, и из глазниц покойника с негромким стуком выкатились два черных шарика, похожих на стеклянные бусины.

Тело мумии тут же начало меняться: кожа стремительно иссохла, превращаясь в пергамент, яркие одежды потускнели и покрылись слоем вековой пыли. Теперь это был просто старый труп, каким ему и полагалось быть.

—Эй, малец, ты как? Живой? — Чжоу Цзяньлу подбежал к нему и рывком поднял на ноги. Убедившись, что племянник отделался лишь синяками и испугом, он переключил внимание на останки Пэнцзу.

Толстяк Ван тем временем уже подобрал черные камни и вовсю их разглядывал, словно нашел святой Грааль.

—Вы ведь что-то видели там, внизу, верно? — У Тяньчжэнь подошел к Чжоу Аню, пока остальные изучали мумию.

Он заметил, как Чжоу Ань сам себе влепил пощечину, а потом сцепился с Пань Лаосы. Для У Тяньчжэня подобные сцены были до боли знакомы.

Чжоу Ань осторожно потрогал саднящую шею:

—Твой совет спас мне жизнь. Если бы не он, я бы точно поддался этому мороку.

У Тяньчжэнь лишь понимающе кивнул, а Толстяк Ван, услышав их разговор, тут же вклинился с ехидной ухмылкой:

—О, если хочешь историй про глюки, тебе к нашему Светику. Когда мы только познакомились, этот тип в Руван-гуне так приложился к галлюцинациям, что обнимал женский труп и лез к нему целоваться. Чуть не придушил меня, когда я пытался их разнять. Так что ты, малец, еще молодец — сам себя отхлестал, по-мужски, как настоящий «волчара».

У Тяньчжэнь, привыкший к подколкам Вана, лишь усмехнулся:

—А кто, напомни-ка мне, орал как резаный и пытался меня прирезать? Если бы я не был таким вертким, ты бы меня прикончил раньше, чем мы из той гробницы выбрались.

Вспоминая свои первые приключения в Луван-гуне, оба невольно заулыбались. Чжоу Ань их веселья не разделял. Он сердито уставился на Вана:

—Слышь, Жиртрест. Ты мне это специально устроил? Решил отомстить за тот пинок в туннеле? Если бы я был чуть менее везучим, Пань Лаосы бы меня придушил.

—Малыш, ну как ты мог такое подумать? — Толстяк Ван состроил самую невинную мину, продолжая протирать черные камни краем куртки. — Просто инерция, понимаешь? Кто ж знал, что ты там впереди маячишь. Да и вообще, когда еще в моем возрасте на таких горках покатаешься? Не будь таким мелочным.

Чжоу Ань лишь закатил глаза. «Мелочным? Да я чуть копыта не отбросил!» — подумал он, но вслух ничего не сказал.

Ван тем временем подскочил к Сяогэ, протягивая находку:

—Слышь, Сяогэ, глянь. Что это за камни такие? Они на ощупь будто теплые.

Тот мазнул по ним безразличным взглядом:

—Нефрит.

—Нефрит? — Ван озадаченно почесал затылок. — Так нефрит или просто камни?

Чжоу Цзяньлу, улучив момент, выхватил шарики у него из рук и с усмешкой пояснил:

—Нефрит — это и есть «красивый камень». Древние верили, что через него можно общаться с предками и богами. Эти штуки вставили ему в глазницы по двум причинам: чтобы плоть не гнила и чтобы он мог «видеть» иной мир.

—Серьезно? — Ван тут же отобрал камни назад. — То есть, если я их себе вставлю, тоже богов увижу?

—Можешь рискнуть, — хмыкнул Чжоу Цзяньлу. — Я как раз мастер по выковыриванию глаз, могу поспособствовать. Бесплатно.

Впрочем, интерес к камням быстро угас. После того как Сяогэ выбил их из черепа, внутри минералов пошли густые трещины. Теперь они стоили не дороже обычных стекляшек.

Лу И, которая всё это время молча осматривала мумию, вдруг резко развернулась к Чжоу Аню. Её взгляд был холодным, как лед.

—Где вещь? — ледяным тоном спросила она.

—Какая еще вещь? Глаза вон, у Толстяка, — буркнул Чжоу Ань. Если ей нужны побрякушки, пусть трясет Вана, к нему-то чего пристала?

—Не строй из себя дурака. Ты нашел что-то еще, — Лу И нахмурилась, и в её глазах промелькнуло опасное подозрение.

Её тон начал всерьез раздражать Чжоу Аня. Он небрежно махнул рукой вверх:

—Самое ценное — там, на ветках. Иди и любуйся, если смелости хватит.

Он и сам еще не до конца переварил увиденное — ту жуткую смесь тел. Для него ответом было «ничего», кроме кошмаров, он отсюда не вынес.

—Охренеть… Это еще что за уродство?! — донесся сверху потрясенный голос Толстяка Вана, который уже успел вскарабкаться повыше. Остальные тоже поспешили за ним.

Чжоу Ань решил, что с него хватит потрясений, и направился к нефритовому столу. Но не успел он сделать и шага, как Лу И спрыгнула перед ним. Холодная сталь кинжала мгновенно прижалась к его горлу.

—Отдай вещь. Живо.

Быть прилюдно униженным женщиной было неприятно, но Лу И явно не шутила. Лезвие плотно прилегало к коже, и малейшее движение могло обернуться глубоким порезом.

Толстяк Ван, свесившись с ветки, присвистнул:

—А я говорил — эта баба доверия не внушает. Стерва как она есть.

—Отпусти его! Он ничего не брал! — Чжоу Цзяньлу кубарем скатился вниз, бросаясь на помощь.

Лу И даже не шелохнулась. Её глаза, полные убийственного холода, были прикованы к лицу Чжоу Аня.

—Я чуть не сдох тут, пока вы там прохлаждались! — прошипел Чжоу Ань, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Откуда у меня время что-то подбирать?

Эта женщина вообще понимала человеческий язык? Он никогда в жизни не поднимал руку на женщину, но Лу И явно напрашивалась на исключение.

Как только он дернулся, чтобы перехватить её руку, в глазах Лу И вспыхнула жажда крови. Кинжал полоснул в сторону сонной артерии...