Глава 43. А этот парень — кремень

Чёрт бы побрал эти старые истины. Говорят же, что нет ничего ядовитее женского сердца, и древние, как оказалось, ни капли не лгали.

Чжоу Ань вовсе не горел желанием умирать столь нелепой смертью. К счастью, клинок Лу И лишь слегка мазнул по его шее. Оставив неглубокий алый след, сталь не задела сонную артерию, лишь заставив кожу гореть от резкой боли.

—Пригнись! — внезапно выкрикнула она.

Инстинкты Чжоу Аня сработали быстрее разума. Он резко пригнулся, и в то же мгновение над его затылком пронеслась стремительная чёрная тень, едва не сбив его с ног.

—Это тот Головастик! — У Тяньчжэнь, всё ещё остававшийся на дереве, отчётливо видел, как тень, промахнувшись, приземлилась на все четыре лапы.

Это было то самое существо, которое они видели в погребальном туннеле — мерзкая тварь, ползающая по стенам. Она двигалась с невероятной скоростью: несколько человек тут же открыли огонь, но пули лишь выбивали крошку из камней, не в силах настигнуть верткую мишень.

Чжоу Ань выхватил свой кривой нож, принимая оборонительную стойку. Проклятый монстр кружил вокруг них, словно стервятник, выискивая малейшую брешь в их защите. Они оказались зажаты в кольцо и были вынуждены вращаться на месте, следя за перемещениями врага, пока голова не пошла кругом.

—Куда делась эта паскуда? — Чжоу Цзяньлу, не отрываясь, следил за тварью, но в какой-то момент та просто растворилась в тенях.

Потеряв цель из виду, они стали уязвимы. Эта вынужденная пассивность давила на нервы. Хуже всего было то, что остальные укрылись на деревьях, а внизу остались только Чжоу Ань, Лу И и Чжоу Цзяньлу. Ах да, был ещё Пань Лаосы, валявшийся без сознания, но «Головастик», похоже, не интересовался «трупами». Перед ним были три живые, дышащие мишени.

Чжоу Ань, не мигая, всматривался в густые заросли травы. Вдруг чёрный ком метнулся прямо к нему. Всё произошло в мгновение ока: расстояние сократилось за доли секунды. Повинуясь чистому инстинкту, Чжоу Ань откинулся назад и наотмашь полоснул ножом.

Тут же в лицо ему ударил фонтан вязкой, чёрной жидкости. Удушливая, тошнотворная вонь едва не лишила его чувств. Понимая, что это «кровь» монстра, Чжоу Ань первым делом в ужасе подумал: «Конец! А вдруг она ядовитая? Неужели я теперь буду обезображен?!»

Он лихорадочно вытер лицо рукавом, но, к счастью, не почувствовал жжения. Обернувшись, чтобы узнать судьбу твари, пролетевшей над его головой, он увидел жуткую картину. Его удар снёс монстру добрую половину черепа. Вторую половину, стоило существу коснуться земли, пробил Жэнь Цуньшэн. Он спрыгнул с дерева с точностью хищника и с силой вогнал свой шест «Обвивающий Дракон» прямо в остатки серого вещества, пригвоздив тварь к камням.

Существо отчаянно извивалось, раздирая когтями каменные плиты и оставляя на них глубокие борозды. Только сейчас Чжоу Ань разглядел, насколько острыми были его лапы. Если бы этот монстр дотянулся до его головы, он бы вычерпал его мозг, как мякоть из спелого арбуза.

Наблюдая за тем, как располовиненная голова твари изрыгает фонтаны чёрной жижи, остальные едва сдерживали рвотные позывы. Лицо же Жэнь Цуньшэна оставалось бесстрастным. Он спокойно довернул шест, вдавливая его ещё глубже.

Чжоу Ань невольно поморщился и коснулся своего затылка — при взгляде на эту сцену его собственный мозг, казалось, отозвался фантомной болью. Раздался резкий хруст — видимо, Жэнь Цуньшэн окончательно раздробил черепную коробку. Тварь замерла, прекратив свои конвульсии.

Те, кто сидел на ветках, видели всё во всех деталях: как шест погружается в месиво, которое у этого существа служило мозгом. Зрелище было не для слабонервных. По лесу пронёсся синхронный вздох ужаса и уважения. «А этот парень — кремень», — пронеслось в мыслях у каждого.

Из головы монстра натекла огромная лужа чёрной воды, источающая вонь, способную потягаться с застоявшейся канализацией. Чжоу Цзяньлу, превозмогая брезгливость, попытался чем-то разворошить останки, чтобы рассмотреть их получше. Чжоу Ань же не мог на это смотреть. Каждый вдох давался ему с трудом, он продолжал остервенело вытирать лицо, чувствуя себя невероятно грязным.

В этот момент Пань Лаосы начал приходить в себя. Он пошевелился, почувствовал вонь и, повернув голову, нос к носу столкнулся с останками «Головастика», лежащими рядом. Бедняга издал сдавленный вопль и, не разбирая дороги, отполз подальше.

—Ч-что… что это за дрянь?! — заикаясь, выкрикнул он.

Толстяк Ван спрыгнул с дерева и, видя его жалкий вид, решил подшутить:

—Да вот, эта штука только что собиралась закусить твоей башкой. Скажи спасибо, что мы вовремя подоспели и спасли твою шкуру.

Пань Лаосы всё ещё дрожал, утирая холодный пот со лба. Он посмотрел на Толстяка с искренней благодарностью:

—Неужели?.. Ох, спасибо вам огромное, добрые люди, век не забуду!

—Пустяки, — бросил Толстяк Ван, с невозмутимым видом принимая благодарность за то, к чему не приложил ни руки, ни патрона.

Зажав нос, Толстяк приблизился к трупу. Голос его звучал гнусаво:

—Эта образина что, дерьмом питалась? Воняет так, что у меня аж в зенках потемнело.

—Скорее всего, она здесь не одна. Нужно уходить, и быстро, — Сяогэ наблюдал со стороны, не приближаясь, явно питая отвращение к подобной грязи.

Лу И помахала ладонью перед носом, разгоняя запах, и вновь недоверчиво посмотрела на Чжоу Аня:

—Ты уверен, что ничего не брал оттуда?

—Да я о собственной жизни только и думал, на кой чёрт мне какие-то побрякушки? — огрызнулся тот. — Я тебе что, Толстяк Ван?

Толстяк, услышав своё имя, уже открыл рот, чтобы возмутиться, но в этот момент со скалы посыпались камни. Они инстинктивно отступили назад и задрали головы. Увиденное заставило их сердца уйти в пятки: исполинский змей выследил их и здесь!

Огромная тварь втискивалась в пещеру через верхний проход, обрушивая вниз град щебня и валунов.

—Он нас запомнил! — выкрикнул У Тяньчжэнь. — Ищите выход, быстро, иначе сегодня мы все станем змеиным кормом!

У Тяньчжэнь и Чжоу Ань раздавили её яйца, а такие твари невероятно злопамятны. Когда последний сегмент хвоста скрылся внутри, змей начал спуск. Они вжались в скалистую стену — бежать было некуда. Попытаться вернуться в верхние туннели означало быть проглоченным ещё на полпути. Одно движение этого хвоста — и ты летишь с огромной высоты, превращаясь в кровавое месиво.

—К чёрту всё! Будем биться! — Чжоу Цзяньлу яростно уставился на змея, до хруста сжав оружие.

Дыхание у всех перехватило, когда массивная голова с шипением метнулась к ним, раскрывая пасть.

—В рассыпную! — крикнул кто-то.

Они бросились в разные стороны, паля из пистолетов так часто, будто в руках у них были пулемёты. Чешуя змея была невероятно плотной и твердой; пули лишь причиняли ему боль, но не могли убить. Несмотря на обилие целей, змей безошибочно выделил Чжоу Аня. Парень едва успел пригнуться, уходя от первого выпада, но мощный удар хвоста отбросил его к каменной стене.

Дикая боль и онемение волной разошлись от спины по всему телу. В ушах возник резкий, оглушающий звон. Не давая ему опомниться, змей атаковал снова. Жэнь Цуньшэн, обернувшись, в прыжке оттолкнулся от стены и, перемахнув через кольца тела твари, с силой вогнал шест «Обвивающий Дракон» в один из глаз монстра.

Чжоу Ань краем глаза заметил, что плечо Жэнь Цуньшэна залито кровью — под разорванной одеждой виднелась глубокая рваная рана. Камнепад усилился: разъярённый змей крушил всё вокруг. Им приходилось не только уворачиваться от бросков хищника, но и следить за тем, чтобы их не раздавило сорвавшимися валунами.

Сяогэ отлетел в сторону, прокувыркался по земле и замер на одном колене. Он тоже был весь в ссадинах и крови. Чжоу Аня же приложило слишком сильно. Он закашлялся, чувствуя во рту солоноватый вкус крови. Привалившись к своему рюкзаку, он вдруг вспомнил о награде системы.

«Твою мать… Ну, держись, гадина, сейчас я тебя разделаю!»