Глава 50. Новый путь: Люпаньшань

Парн тоже горел любопытством и хотел было пойти с ними, но внезапный телефонный звонок спутал все карты. С сожалением в голосе он сообщил, что ему нужно срочно отлучиться, и напоследок уточнил адрес Чжоу Аня. Тот с улыбкой продиктовал координаты своего жилища и, дождавшись, пока золотой «Роллс-Ройс» скроется из виду, повел Деджи к месту, где был зарыт нож.

Когда Деджи выкопал клинок и увидел на нем те самые два иероглифа, его руки задрожали так сильно, что он едва не выронил находку. Это было жестоко, но Чжоу Ань счел своим долгом рассказать всё как есть. Он вкратце описал обстоятельства находки и выразил соболезнования, прося мужчину крепиться.

Вернувшись домой, Чжоу Ань решил, что на этом история закончена. Однако на следующий день Деджи сам нашел его. В руках он держал небольшой, около пяти сантиметров в высоту, цилиндрический предмет.

—Вчера я заметил, как вы смотрели на тот золотой диск, — начал Деджи. — Жаль, что я уже пообещал его иностранцу. Но вот это... — он протянул цилиндр Чжоу Аню. — Эту вещицу мой брат тоже когда-то привез из своих странствий. Это механическая шкатулка эпохи Тан. Считайте это моей благодарностью за то, что вы помогли ему — пусть и так — вернуться домой.

Обычно Деджи не притрагивался к вещам брата, но теперь, когда судьба Заши прояснилась, он начал разбирать старые сундуки и нашел этот секрет на самом дне. На первый взгляд вещица не казалась особо ценной, так что он с легким сердцем решил отдать её в качестве ответного жеста.

Чжоу Ань не был экспертом по Танской эпохе, но раз давали — грех было не взять. Повертев шкатулку в руках, он понял, что механизм довольно прост, хотя и требует ангельского терпения. На корпусе был вырезан сложный узор, части которого были перепутаны. Нужно было вращать три секции — верхнюю, среднюю и нижнюю — так, чтобы рисунок совпал.

В школьные годы Чжоу Ань обожал кубик Рубика, так что усидчивости ему было не занимать. К тому же сейчас у него было полно свободного времени. Линь Цзин, сорвав куш на фотовыставке, укатил в Африку, оставив Чжоу Аня в гордом одиночестве приглядывать за лавкой. Единственным благородным поступком Линь Цзина было то, что он перевел на счет друга приличную сумму в качестве гонорара за помощь в организации выставки.

Чжоу Ань уже прикинул, какую зарплату потребует, когда тот вернется. Дружба дружбой, а счета — вещь серьезная; работать «за спасибо» он не собирался. К счастью, в фотоателье посетители заглядывали раз в неделю, так что юноша наслаждался тишиной и покоем, то и дело возвращаясь к механической шкатулке. Через несколько дней упорных трудов механизм наконец поддался.

Раздался негромкий щелк, и из верхней части цилиндра высунулся уголок какой-то вещи. Чжоу Ань потянул за него и извлек кусок пожелтевшей ткани. Развернув его, он застыл в недоумении.

С одной стороны, ткань была испещрена множеством странных, пугающих символов. С другой — сам материал не представлял никакой ценности: это была обычная дешевая ткань с грубыми машинными стежками, характерными для современного производства.

Зачем кому-то прятать обычную тряпку в изысканную антикварную шкатулку? Глупая шутка или скрытое послание? Если второе, то разгадка крылась в этих «чертовых каракулях». Знаки были нанесены чем-то вроде угольной пыли, и от его неосторожных движений пара символов уже начала размазываться.

Чжоу Ань достал старую пленочную камеру из запасов своего третьего дяди и сфотографировал ткань, собираясь проявить пленку. Но в этот момент в его голове раздался знакомый голос.

Стоило системе умолкнуть, как колокольчик над дверью звякнул. В ателье, куда месяцами никто не заглядывал, вошел посетитель. И не просто клиент, а старая знакомая.

—А ты неплохо устроился, — протянула Лу И, оглядывая помещение. — Своя лавка... Но разве ты не должен сейчас грызть гранит науки?

Она была во всеоружии: короткое черное платье, пышные локоны, рассыпанные по плечам, и туфли на умопомрачительных шпильках. Обойдя комнату и с интересом изучив интерьер, она наконец остановила взгляд на Чжоу Ане.

Первым делом юноша поспешно спрятал желтую ткань. Его отношение к этой женщине было неоднозначным: не то чтобы он её ненавидел, но и доверять ей не спешил.

—Студент, студент-старшекурсник и без пяти минут выпускник — это три принципиально разных состояния, — парировал он её колкость. — Что ты здесь делаешь?

Он ожидал увидеть кого угодно, но только не её.

—А что, мне уже и зайти нельзя? Я думала, мы стали гораздо ближе после нашей последней прогулки, — Лу И по-хозяйски присела на стул, с усмешкой наблюдая за его реакцией.

Чжоу Ань едва сдержался, чтобы не фыркнуть. «Ближе»? Да они всё еще находились на стадии взаимного подозрения и готовности в любой момент вцепиться друг другу в глотки. Он промолчал.

Лу И перевела взгляд на фотографии на стене.

—Снято недурно. Не хочешь сделать мой портрет?

—Ты пришла сюда только за этим? — прямо спросил Чжоу Ань. Он ни на секунду не поверил, что она проделала такой путь ради пары кадров. В такие сказки даже привидения не верят.

Лу И откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

—Ну, не совсем. Я пришла пригласить тебя в одно место.

Она произнесла это так легко, будто звала его в кино, но Чжоу Ань сразу почуял подвох.

—И почему именно меня? Других кандидатов не нашлось? — Место наверняка было из тех, где можно запросто расстаться с жизнью.

Лу И рассмеялась:

—Остальные уже в сборе. Ты — последний штрих.

В её смехе проскользнула тень пренебрежения, что заставило Чжоу Аня поморщиться. Он уже открыл рот, чтобы отказаться, но она опередила его:

—Не бойся, Старина Чжоу уже отправился на разведку. Мы пойдем по его следам, так что большой опасности быть не должно.

Значит, она снова берет на себя роль лидера, а кто-то другой — возможно, Чжоу Цзяньлу — уже лезет в самое пекло, проверяя ловушки?

—Ты про того Чжоу из нашей прошлой группы? — уточнил он.

Лу И кивнула:

—Сама понимаешь, улов в Лесничестве Шанпань был скудным. А у меня на примете есть новое место. Думаю, оно тебя очень заинтересует.

—И где же это?

Честно говоря, Чжоу Ань не горел желанием ввязываться в новую авантюру. Но Чжоу Цзяньлу после возвращения из леса словно сквозь землю провалился, и узнать, что этот старый лис снова влез в сомнительное дело, было тревожно. К тому же у Чжоу Аня накопилось слишком много вопросов, на которые нужно было найти ответы.

Лу И встала, поправила платье и посмотрела на него. В её глазах читалась уверенность — она знала, что он согласится.

—Горы Люпаньшань, уезд Миннин города Пинши. Выходим завтра, так что собирайся.

Она уже взялась за ручку двери, но внезапно обернулась и с язвительной усмешкой добавила:

—Ах да, в этот раз купи веревку получше.

Лицо Чжоу Аня вспыхнуло.

—Это была случайность! — крикнул он ей вслед, пытаясь сохранить остатки достоинства.

После того случая он устроил знатный скандал продавцу, добившись и возврата денег, и официальных извинений. Но сейчас было не до того. Проявить пленку он уже не успевал, так что разгадку тайны желтой ткани пришлось отложить.

Складывая вещи, он наткнулся на старое фото, найденное в подвале склада. Чжоу Ань решительно запихнул его в рюкзак. Пришло время выяснить, сколько всего скрывают от него Жэнь Цуньшэн и Чжоу Цзяньлу!