Глава 51. Путешествие в иной мир

Времени было в обрез. Чжоу Ань даже не успел толком изучить информацию о горах Люпаньшань — пришлось в спешке закрывать ателье и примыкать к отряду Лу И.

—Сколько лет, сколько зим, юный товарищ!

В группе были всё знакомые лица, хотя на этот раз Лу И развернулась с размахом: людей стало гораздо больше. Новички поглядывали на Чжоу Аня с явным сомнением и подозрением. Из окна джипа высунулся сияющий Толстяк Ван и энергично замахал рукой.

У Тяньчжэнь и Сяогэ тоже были здесь. Их присутствие, честно говоря, не стало для Чжоу Аня сюрпризом. Учитывая то, как проявил себя Сяогэ в прошлый раз, Лу И была бы дурой, если бы не попыталась заполучить их в команду. Странным было другое: в списке участников почему-то не значился Жэнь Цуньшэн.

Голова Чжоу Аня пухла от вопросов, на которые некому было ответить. Тот азарт, что гнал его вперед в самом начале, понемногу угасал, уступая место глухому разочарованию.

—Эй, ты чего кислую мину состроил, завидев старого друга? — Толстяк Ван шутливо возмутился. — Что, западло в одной тачке с Толстяком ехать?

Общаться с Лу И, этой сумасбродной женщиной, Чжоу Аню хотелось меньше всего на свете, поэтому при распределении по машинам он без колебаний выбрал компанию троицы. По его ощущениям, У Тяньчжэню и его друзьям можно было доверять куда больше, чем всей остальной свите Лу И.

Водил Толстяк Ван куда лучше, чем болтал — за рулем он был на удивление надежен, зато рот у него не закрывался ни на секунду. Сяогэ и У Тяньчжэнь устроились на заднем сиденье. Чжоу Ань украдкой наблюдал за ними в зеркало заднего вида. Любопытство все-таки взяло верх.

—Когда Лу И вышла на вас по поводу Люпаньшань? — спросил он. На самом деле его интересовало, куда они делись после выхода из Лесничества Шанпань, но такой вопрос был бы слишком бестактным — всё же они не были закадычными друзьями.

Его также мучил вопрос, который когда-то поднял Пань Лаосы: в их кругах об этой троице никто никогда не слышал. Если бы не случайная встреча в лесу, они бы, вероятно, работали сами по себе. Группа явно действовала автономно, так почему же они согласились примкнуть к Лу И на этот раз? Неужели снова «просто совпало»?

Чжоу Ань чувствовал себя ходячим сборником вопросов «Почему?». Если он не найдет на них ответы, то рано или поздно просто сойдет с ума.

В салоне на полную громкость орала музыка. Как только стихли последние аккорды слезливой песенки про «бабочек, летящих над мирской суетой», Толстяк Ван решил внести ясность:

—Она на нас не «вышла», она нас «наняла». Теперь мы, братишка, официально приглашенные спецы на зарплате. После того как ты, геройски подорвав змеюку, грохнулся в обморок, мы нашли лазейку в скалах, которая вывела нас к подземной реке. А когда выбрались, эта девица, оценив нашу неземную крутость, сама приползла с предложением.

—То есть после того случая вы всё время были вместе? И сейчас едете в Люпаньшань как наемники Лу И?

Такого поворота Чжоу Ань не ожидал. Он-то думал, что пути всех участников разошлись, и только он один валялся в больнице, пребывая в неведении.

—Не совсем так, — подал голос У Тяньчжэнь, оторвавшись от созерцания пейзажа за окном. — Скорее, мы заключили с ней сделку.

Они оказались в этом мире без документов и связей — фактически на положении нелегалов. Лу И явно была непростой фигурой, и её помощь могла избавить их от множества проблем. К тому же — бесплатное снаряжение и ресурсы. Почему бы и нет?

Что касается возвращения домой... этот вопрос они уже обсуждали.

У Тяньчжэнь вспомнил выражение лица Сяогэ — точно такое же, как тогда, перед костром на пути к Тамуто. Они прошли через огонь и воду, но это скрытное выражение лица друга по-прежнему выводило У Тяньчжэня из себя. Неужели так сложно просто всё рассказать?!

К счастью, на этот раз Сяогэ не стал доводить друга до белого каления. Он лишь нахмурился, и в его голосе прозвучала тяжелая дума:

—Мое появление здесь не было случайным. Вы просто попали под раздачу из-за меня.

Толстяк Ван, обычно не лезущий за словом в карман, притих. Он обменялся взглядом с У Тяньчжэнем, безмолвно призывая того продолжать расспросы.

—Сяогэ, — голос У Тяньчжэня стал мягче, — ты хочешь сказать, что знаешь, почему мы здесь оказались?

Сяогэ посмотрел на него и тяжело вздохнул:

—Кому-то нужна моя помощь. В этом причина моего присутствия здесь. И если мы хотим вернуться, нам нужно найти Древо Бессмертия. Это единственный путь.

Сяогэ не уточнил, о какой именно помощи идет речь, но когда он упомянул некоего «человека», в голове У Тяньчжэня тут же всплыл один образ.

—Ты про того странного парня из прошлой группы?

Тогда они еще не знали его имени, все звали его просто Шэн-цзай. Только позже от Старины Чжоу они услышали имя — Жэнь Цуньшэн. Сяогэ едва заметно кивнул, но вдаваться в подробности не стал. У Тяньчжэнь вспомнил, что в Лесничестве Шанпань они на какое-то время уходили вдвоем. Всё сходилось.

Оба — и Сяогэ, и этот Шэн-цзай — были сотканы из тайн.

Заметив, что Сяогэ расстроен из-за того, что втянул их в это дело, Толстяк Ван по-свойски обхватил друзей за плечи и зычно расхохотался:

—Да ладно вам! Толстяк за свою жизнь в каких только переделках не бывал. Будет что внукам рассказать, когда вернемся. Подумаешь, Сяо Хуа за границу укатил — велика важность! А я, Толстяк Ван, совершил кругосветку по иным мирам!

У Тяньчжэнь невольно улыбнулся. В плане стойкости духа с Толстяком мало кто мог сравниться. Если смотреть на всё это как на необычный отпуск в параллельной реальности, жить становилось гораздо легче. Поход в горы Люпаньшань был решением Сяогэ, а их троица всегда держалась вместе: куда один, туда и все.

Чжоу Ань наблюдал за ними в зеркало. Он уже открыл рот, чтобы спросить, почему Лу И не позвала Жэнь Цуньшэна, как вдруг Сяогэ открыл глаза и, глядя прямо на него, произнес:

—Тебе не следовало приходить.

—Что? — Чжоу Ань оторопел. Фраза прозвучала так внезапно, что он не сразу понял, к нему ли обращаются.

У Тяньчжэнь тоже с удивлением посмотрел на друга, гадая, какое отношение Чжоу Ань имеет к этой запутанной истории.

—У тебя есть причина идти в Люпаньшань? — Голос Сяогэ стал жестким, почти требовательным.

Атмосфера в машине мгновенно накалилась. Даже Толстяк Ван на секунду оторвался от дороги, бросив взгляд в салон. Чжоу Ань невольно нахмурился. Давление, исходившее от Сяогэ, было почти осязаемым, и этот допрос вызвал у него глухое раздражение.

В этой машине он был чужаком, единственным «посторонним», и внезапно его накрыло острое чувство одиночества. Раньше, когда рядом был Чжоу Цзяньлу, он, несмотря на всю опасность, чувствовал себя спокойно. Знакомый человек рядом был его якорем. Он осознал, что привык полагаться на других, и это открытие разозлило его еще сильнее.

Сяогэ продолжал сверлить его взглядом. Чжоу Ань отвернулся к окну, наблюдая за мелькающим пейзажем. Настроение было окончательно испорчено.

—Я ищу человека, — буркнул он, не желая продолжать этот разговор.