Глава 55. Снова началось! Если в следующий раз я пойду в хвосте — я пёс!

Когда они только начали спуск, небо сияло безупречной синевой, но стоило им преодолеть половину пути, как в лица ударила мелкая, колючая водяная пыль.

Местные жители не лгали: стоило дождю коснуться этих мест, как Врата Призраков тут же окутывал туман. Белесая пелена, густая и вязкая, поднималась из бездны, словно дыхание спящего великана. Глядя вниз, они видели, как туман, наползающий с востока, жадно пожирает лесную чащу.

—Быстрее! — выкрикнула Лу И, и её голос, полный тревоги, едва пробился сквозь шум ветра. — Если туман поднимется выше, мы ослепнем!

Темп спуска резко возрос. Веревки заскользили в карабинах с надрывным свистом. Чжоу Ань осторожно нащупал ногой выступ. Спускаться по отвесной скале было ничуть не легче, чем карабкаться вверх. И хотя он не был новичком в скалолазании, при каждом взгляде в бездну сердце предательски екало, заставляя пальцы судорожно вцепляться в холодный камень.

Жэнь Цуньшэн и Сяогэ двигались с пугающей легкостью, словно законы гравитации на них не распространялись. Очень скоро они оставили остальных далеко позади.

Дождь усилился. Чжоу Ань, балансируя на узком карнизе, высвободил одну руку, чтобы смахнуть воду с глаз, и в этот момент в его сознании ожил голос Системы.

Чжоу Аню потребовалось добрых две секунды, чтобы осознать смысл сказанного. «Она что, собралась сбежать?!» — пронеслось у него в голове.

«Кто?! Какую жертву?!» — Чжоу Ань хотел закричать, но вопросы застряли в горле. Он понимал каждое слово, но их смысл складывался в какую-то абсурдную шараду. Он попытался достучаться до интерфейса, но обнаружил лишь пустоту. Система действительно исчезла.

—Вот же дерьмо… — прошептал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок, не имеющий отношения к дождю. — В самый ответственный момент! Неужели ущелье в горах Люпаньшань настолько опасно?

Только сейчас он начал осознавать, насколько опрометчивым было его решение. Но отступать было поздно — гордость не позволила бы ему повернуть назад. Видя, что остальные почти достигли дна, Чжоу Ань стиснул зубы и продолжил спуск.

«О великие боги, будьте справедливы, — взмолился он про себя. — Пожалуйста, хватит издеваться над одним мной!»

Когда они, наконец, коснулись земли, туман стоял уже трехметровой стеной. Видимость упала практически до нуля: разглядеть, куда ставить ногу, было невозможно. Приходилось полагаться лишь на интуицию и крепость рук, удерживающих страховочный трос.

Крупные капли дождя забарабанили по листьям. Внизу раскинулся густой смешанный лес, но рассмотреть его детали в этом молочном мареве было нереально. Единственным утешением было то, что туман, кажется, не был ядовитым.

—Держись, — кто-то протянул ему конец веревки. Из-за шума дождя Чжоу Ань не узнал голос — вероятно, это был кто-то из тех членов группы, с кем он еще не успел познакомиться.

Опасаясь, что в этом белом безумии группа разбредется, Лу И приказала всем связаться одной веревкой и идти гуськом. Первоочередной задачей было выбраться из туманной зоны и найти хоть какое-то укрытие от ливня.

Мир превратился в хаос звуков. Вода с грохотом обрушивалась на листву, заглушая шаги идущего впереди. Чжоу Ань чувствовал лишь натяжение веревки в руке — единственный ориентир в этом бесцветном пространстве. Под ногами то и дело попадались ямы и коряги, каждый шаг давался с трудом.

Удача явно отвернулась от них. Они рассчитывали на хорошую погоду, но едва спустились, как природа устроила им проверку на прочность. Чжоу Аня не покидало гнетущее чувство, что это лишь начало их злоключений.

Ходьба в тумане изматывала. Время тянулось бесконечно, превращая каждое движение в механическое, лишенное смысла действие. Чжоу Ань впал в состояние какого-то странного оцепенения. Он слушал шум дождя, и постепенно ему начало казаться, что ритм капель изменился. Это больше не был хаотичный стук — звуки складывались в причудливую, зловещую мелодию, словно кто-то невидимый перебирал струны пипы.

Мелодия была странной, пугающей. Он хотел спросить идущего впереди, слышит ли тот то же самое, и ускорил шаг, натягивая веревку. Он обмотал её вокруг запястья, но так и не смог настичь спутника.

Сердце забилось чаще. Дистанция была неправильной — они не могли разойтись так далеко.

—Эй! Кто там впереди?! — выкрикнул он, борясь с нарастающей паникой.

Никто не ответил. Лишь веревка продолжала мерно покачиваться, уходя в бесконечную белизну тумана. И в этот момент на его плечо легла тяжелая ладонь.

Чжоу Ань едва не закричал от ужаса. Кожа на голове натянулась, а по телу пробежала дрожь. Он звал того, кто впереди, а рука пришла сзади! Но ведь он спускался последним! Сзади никого не должно было быть!

Несмотря на парализующий страх, он начал медленно поворачивать голову, но рука на плече сжалась с неожиданной силой, останавливая его.

—Не оборачивайся. Это я, — раздался за спиной голос Жэнь Цуньшэна.

Чжоу Ань замер, чувствуя, как ледяная волна ужаса сменяется горячим приливом облегчения. Слава богу, это человек, а не какая-то тварь из тумана. Он уже открыл рот, чтобы спросить про странную музыку, но тут до него дошел смысл происходящего.

—Но ты же был впереди? — прошептал он, снова напрягаясь. — Как ты оказался за моей спиной?

Веревка в его руках всё еще уходила вперед, вглубь тумана. Если лидер группы внезапно оказался в хвосте, то кто же тогда ведет их за собой?

—Теперь ты идешь первым, — Жэнь Цуньшэн убрал руку с его плеча, не утруждая себя объяснениями. — Что бы ты ни увидел, не вздумай оборачиваться или останавливаться. Просто иди.

Эти слова не добавили Чжоу Аню спокойствия. Напротив, в груди поселился липкий, холодный страх. Он с трудом сглотнул и заставил свои налившиеся свинцом ноги двигаться дальше.

«В следующий раз буду умнее, — подумал он, вытирая дождевую воду с лица. — Пойду в самой середине, там безопаснее всего. Ни в голове, ни в хвосте… Кто же знал, что конец колонны внезапно станет началом?»

Присутствие Жэнь Цуньшэна за спиной немного успокаивало. Он старался считать время, и примерно через пять минут звуки пипы стали отчетливее. Чжоу Ань не был знатоком музыки, но даже он чувствовал, что в этих переливах скрыто нечто неправильное.

Туман стал еще гуще, а в воздухе разлился странный аромат. Он напоминал запах женских духов в переполненном лифте — приторно-сладкий, щекочущий ноздри. Чжоу Ань едва сдержал чихание.

«Неужели Лу И решила накраситься перед спуском в гробницу?» — пронеслось в голове нелепое предположение. Этот запах был настолько сильным, что его не мог смыть даже проливной дождь. Он старался цепляться за эти глупые мысли, чтобы не сойти с ума от страха перед неизвестностью.

Внезапно белая пелена перед ним пришла в движение. Сквозь туман начали проступать очертания чего-то… живого. Чжоу Ань затаил дыхание. «Началось», — подумал он. Что это будет? Огромный зверь? Оскаленный демон?

Он убеждал себя, что готов ко всему, что сохранит лицо перед Жэнь Цуньшэном и не покажет своей слабости. Он всё еще помнил тот обидный упрек в обузе и теперь, движимый упрямой гордостью, готов был идти до конца.

Но когда фигуры окончательно проявились из тумана, Чжоу Ань судорожно вдохнул холодный воздух. Его пальцы до побеления костяшек впились в веревку. Он хотел бежать, но помнил предостережение Жэнь Цуньшэна и заставлял себя делать шаг за шагом навстречу кошмару.

Прямо перед ним, двумя ровными рядами, шли прекрасные женщины в роскошных древних одеждах. В руках каждая из них несла поднос.

А на подносах лежали человеческие головы…