Глава 56. Здесь нельзя возвращаться назад

Головы выглядели пугающе настоящими. Сладковатый аромат благовоний смешивался с тяжелым, металлическим запахом крови, создавая тошнотворную смесь, которая била в нос и парализовала волю.

Чжоу Аню никогда не доводилось резать свиней, но он видел подношения на алтарях. Те свиные головы были вареными, чистыми, они не вызывали такого содрогания. Но вареная свинина не шла ни в какое сравнение с тем, что он видел сейчас! Человеческие головы выглядели куда более жутко… и омерзительно.

Красавицы в расшитых шелках несли свой страшный груз, глядя строго перед собой. В мгновение ока грань между небесными девами и призрачными фуриями стерлась, оставив лишь последних.

По логике вещей, туман был слишком густ, чтобы разглядеть хоть что-то, но эти женщины в древних нарядах выделялись в нем невероятно четко. Казалось, молочная белизна была лишь декорацией, призванной подчеркнуть их неземное, а точнее — загробное изящество.

Взгляд Чжоу Аня был прикован к подносам. «Небесное изящество?» — мелькнуло в голове. — «Нет, скорее инфернальный ужас…»

Расстояние сокращалось. К некоторому облегчению Чжоу Аня, призраки, казалось, не замечали его. Живые и мертвые пересеклись: группа проходила прямо сквозь строй дев. Теперь головы были совсем рядом. Опустив взгляд, Чжоу Ань увидел, что у каждой головы теменная кость была аккуратно вскрыта — вырезано идеальное квадратное отверстие. Сквозь него отчетливо виднелось сероватое вещество мозга, сочащееся из разрубленных костей.

В воображении мгновенно всплыла картина: эти девы-призраки стоят у огромного котла, в котором с бульканьем варятся человеческие черепа.

Подавляя рвотный позыв, Чжоу Ань отвел глаза. Каждая секунда тянулась как вечность, пока, наконец, последняя пара подносов не скрылась за его спиной.

—Закрой глаза и продолжай идти, — раздался сзади голос Жэнь Цуньшэна.

Чжоу Ань, уже начавший опасаться, что снова остался один, вздрогнул. Голос живого человека в этот момент показался ему прекраснее любой музыки. Пока кто-то есть рядом, можно терпеть. В этом проклятом месте не было ничего страшнее, чем остаться в одиночестве.

Он не понимал, зачем закрывать глаза, но спорить не стал. Желание убраться отсюда подальше было сильнее любопытства. Он зажмурился и пошел вперед, полагаясь лишь на интуицию и натяжение веревки.

Лишившись зрения, он потерял ориентацию в пространстве. Он просто переставлял ноги, стараясь не сбиться с ритма. Постепенно странный запах выветрился, а мелодия пипы снова превратилась в обычный шум дождя. Чжоу Ань уже готов был облегченно выдохнуть, как вдруг — Бум! — он со всего маху врезался лбом во что-то твердое и шершавое.

—Ай! — он невольно открыл глаза, потирая ушибленное место. Перед ним высился ствол огромного дерева.

—Эй, вы это чувствовали? — раздался громкий голос Толстяка Вана. — Мне одному показалось, что в том тумане пахло чем-то… мясным? Словно жаркое готовили!

Толстяк, опасаясь, что его не услышат из-за дождя, почти кричал. Он умудрился где-то сорвать огромный лист растения Цзоумайтай и водрузил его на голову вместо зонта, при этом смешно шмыгая носом и принюхиваясь к воздуху.

Они наконец-то выбрались из зоны тумана. Ветер переменился, став попутным, и белую пелену уносило прочь от них. Жэнь Цуньшэн, неизвестно когда успевший снова оказаться впереди, сосредоточенно изучал местность.

Чжоу Ань обернулся и увидел остальных. Они стояли позади него, выстроившись в ровную цепочку, словно нанизанные на нитку бусины. Он прислонился к дереву, чувствуя, как мелко дрожат колени — запоздалая реакция на пережитый ужас давала о себе знать. Слова Толстяка вызвали у него новый приступ тошноты.

—Тебе человечина пахнет вкусно? — буркнул он. — Ну и вкусы у тебя, Толстяк.

—Какая еще человечина? — Толстяк, которому лист прикрывал лишь половину его внушительной головы, вытер залитые дождем глаза и подошел ближе.

Чжоу Ань решил, что тот прикидывается. Он рукой обрисовал примерный размер головы:

—Те женщины несли на подносах огромные головы, неужели ты не видел? Или ты так засмотрелся на этих красоток-призраков, что ничего больше не заметил?

—Призраки? Друг Чжоу, ты хочешь сказать, что мы только что через строй девок-покойниц прошли? — Пань Лаосы, заметив, что Лу И пересчитывает людей, тоже подошел поближе с выражением крайнего изумления на лице.

Если бы это сказал Толстяк, Чжоу Ань бы не поверил, решив, что тот шутит. Но Пань Лаосы выглядел искренне озадаченным. Чжоу Ань и сам бы засомневался в реальности увиденного, если бы не помнил ту тошнотворную детализацию вскрытых черепов.

—Только не говорите мне, что никто ничего не видел! — воскликнул он. — Они шли строем прямо мимо нас! И тот запах мяса, о котором говорил Толстяк — он шел именно от этих голов.

Теперь, когда он понял, что именно издавало этот аромат, называть его «духами» казалось кощунством. Это было одновременно жутко и извращенно.

—Надо же, какие чистоплотные призраки, — хохотнул Толстяк, пытаясь свести всё в шутку. — Специально приготовили головы так, чтобы они пахли как утка по-пекински, прежде чем сожрать?

Пань Лаосы вытер лицо от капель и добавил:

—А мне вот показалось, что пахло бараниной в котелке.

Никаких призраков они не видели — только уловили странный аромат. Из-за шума дождя они не слышали ни музыки, ни шагов. Просто держались за веревку и шли за ведущим. Им казалось, что они блуждали целую вечность, и только на выходе все заметили, что цепочку внезапно возглавил Чжоу Ань, хотя изначально он был в самом конце.

Не зря это место прозвали Вратами Призраков. Название оправдывало себя на все сто процентов.

Чжоу Ань был слишком измотан, чтобы продолжать спор. Прекрасно, значит, весь ментальный урон достался ему одному. Справедливость, как обычно, обошла его стороной.

Он уже собирался посетовать на злую судьбу, когда Лу И, закончив подсчет, произнесла с потяжелевшим лицом:

—Двоих не хватает.

—А-Бяо и Вэньцзы исчезли, — добавил кто-то из группы.

Чжоу Ань не знал этих людей по именам, но похолодел, вспомнив натяжение веревки. Не они ли должны были идти перед ним в самом начале?

Туман уносило всё дальше. Лу И порывалась вернуться и поискать пропавших, но Сяогэ остановил её резким жестом.

—Здесь нельзя возвращаться назад, — отрезал он.

—Это еще почему? — Бородач, вечно жаждущий знаний, опередил всех с вопросом.

—Если бы он обернулся, мы бы все остались там навсегда, — Сяогэ кивнул в сторону Чжоу Аня.

Все взгляды скрестились на опешившем «герое». О чем это он?

Жэнь Цуньшэн как раз подошел к группе. У Тяньчжэнь перевел взгляд с него на Чжоу Аня, и в его глазах блеснуло понимание. Он догадался, в чем дело.

Остальные же пребывали в полнейшем недоумении. Пань Лаосы почесал затылок:

—Сяогэ, мы люди простые, образованием не обремененные. Объясни толком, что к чему? Мы же всё время вперед шли, никто назад не поворачивал.

Несколько пар глаз замерли в ожидании ответа, но в шуме дождя повисло молчание. Сяогэ не спешил с объяснениями.

У Тяньчжэнь вздохнул и взял на себя роль толкователя:

—На самом деле мы уже возвращались назад, просто не заметили этого. Шэн-цзай изначально шел первым. Но когда мы вышли из тумана, он оказался позади Чжоу Аня. «Голова» и «хвост» встретились. Это значит, что, следуя за идущим впереди, мы незаметно для себя описали круг. Мы думали, что идем прямо, а на самом деле развернулись. И только Чжоу Ань, шедший последним, не успел завершить этот круг и повернуть назад. Поэтому он единственный, кто технически не шел «обратным путем».

Почему так произошло — У Тяньчжэнь не знал. В их ремесле странности, не поддающиеся научному объяснению, случались сплошь и рядом.