Глава 57. Полночь — время для историй

После объяснений У Тяньчжэня на лицах присутствующих отразилось запоздалое понимание.

Лу И отошла от деревьев, проверяя уровень сигнала на спутниковом телефоне. Убедившись, что связь стабильна, она попыталась вызвать А-Бяо. В группе было четверо обладателей передатчиков, и А-Бяо был одним из них. Кто бы мог подумать, что техника понадобится так скоро.

Она напряженно ждала. Наконец, канал открылся.

—А-Бяо! Ты где? — выкрикнула она в трубку.

Ответа не последовало. Из динамика доносился лишь невыносимый, режущий слух шум — помехи, похожие на треск старого радио.

—А-Бяо! Ты меня слышишь? Ответь! — Лу И почти сорвалась на крик, но ответом ей был всё тот же хаос звуков.

Треск раздражал. Решив, что проблема может быть в её аппарате, Лу И приказала остальным продолжать попытки связаться с пропавшим, а сама набрала номер лагеря наверху.

Она запросила координаты спутникового телефона А-Бяо. Голос Парна отозвался почти мгновенно, четкий и уверенный:

—Координаты А-Бяо совсем рядом с вами. Он в радиусе восьмисот метров.

—Ты можешь с ним связаться оттуда? — Лу И нахмурилась, слыша, как у других из трубок доносится всё тот же статический шум.

—Попробую, подожди… — ответил Парн. Через минуту его голос зазвучал снова:

—Удалось поймать сигнал, но слышно очень плохо. Ужасный шум… погоди-ка. Кажется, он сказал: «Вкусно».

—Что? — Лу И не поверила своим ушам.

—Я не уверен, помехи глушат всё. Видимо, что-то блокирует сигнал. Но он точно где-то совсем рядом с вами.

Парн сильнее прижал трубку к уху, пытаясь разобрать хоть что-то в яростном треске электрических разрядов. Голос А-Бяо пробивался обрывками. Парну показалось, что он слышит странные чавкающие звуки, глотание и это отчетливое: «Вкусно…»

Дождь не унимался. Стоять под открытым небом было бессмысленно, а возвращаться назад Сяогэ запретил. Оставалось только одно — двигаться вперед в поисках укрытия. Там они могли бы дождаться А-Бяо, если он решит выйти на их след.

Вскоре группа наткнулась на колоссальное дерево, густо оплетенное лианами Циньнюдань. Эти мощные, мясистые стебли переплетались так плотно, что создавали над корнями подобие естественного шатра. Гибкие побеги образовывали надежную крышу, не пропускавшую воду.

Учитывая позднее время и усталость, решили заночевать здесь. Если до утра А-Бяо и Вэньцзы не появятся, придется продолжать путь без них.

Чжоу Ань сел на пятачок относительно сухой земли и принялся вытирать одежду. Кто-то из ребят умудрился раздобыть охапку хвороста, но ветки были насквозь промокшими. Костер долго не желал разгораться, выпуская лишь густые клубы едкого дыма, от которого слезились глаза. Только спустя добрых полчаса, когда жар выпарил влагу, пламя весело лизнуло древесину.

Климат в лесу был удушающим. Дождь не принес прохлады, лишь добавил влажности. Сидеть у огня в мокрой одежде было сомнительным удовольствием: пот смешивался с дождевой водой, кожа неприятно липла к ткани. Уснуть в таких условиях было невозможно, и, чтобы хоть как-то скоротать время, люди начали травить байки.

Первым заговорил Пань Лаосы. Его взгляды на происхождение человечества были весьма специфичны и тяготели к теории панспермии:

—Говорят, до появления людей Земля была пустой скорлупой. А жизнь пришла из глубин космоса. Летали там в пустоте этакие «семена жизни», миллиарды лет дрейфовали, пока не рухнули на поверхность вместе с метеоритами.

Чжоу Ань не присоединился к кругу у костра, но внимательно слушал из темноты. Теория Пань Лаосы не имела под собой никакой научной базы, оставаясь лишь красивой фантазией. Условия открытого космоса не слишком способствуют сохранению жизни, и эта гипотеза выглядела даже более неправдоподобной, чем древние мифы.

Толстяк Ван, сосредоточенно отбивающийся от лесных комаров, хмыкнул:

—То есть, по-твоему, мы все — инопланетяне?

Пань Лаосы добродушно рассмеялся:

—Да кто ж его знает! Это просто догадка. Ученые вон лбы расшибают, а правды не нашли, куда уж мне.

—Тьфу, — фыркнул Толстяк. — Уж лучше верить, что мы из глины слеплены. Что матушка Нюйва нас своими руками из грязи вылепила.

—Ну, судя по всему, когда она тебя лепила, глины явно не пожалела, — подколол его один из парней.

—Ничего ты не смыслишь в искусстве! — гордо отозвался Толстяк. — У меня просто комплектация топовая, материала не жалели!

Пань Лаосы улыбнулся, вспомнив одну историю, связанную с грязью:

—А ведь в легендах и правда упоминается племя, чья жизнь была связана с землей.

Все притихли, глядя на него. Ночь была долгой, и хороший рассказ был лучшим лекарством от скуки и страха.

—Рассказывай, чего уж там, — подбодрил его кто-то.

Пань Лаосы поудобнее устроился у огня:

—Говорят, давным-давно один император отправился в путешествие инкогнито. Да вот беда — напали на него убийцы, и сорвался он с крутого обрыва. Очнулся уже в пещере. И пещера та была не чета крестьянским лачугам: каменные столы, скамьи, ложе — всё как в лучших дворцах. Удивился император: никогда он не слышал, чтобы его подданные в недрах гор жили.

—Оказалось, это было племя, о котором в летописях ни слова. И была у них странность: все как один — статные молодцы, ни стариков среди них, ни малых детей. И еды они не знали: дышали воздухом, да иногда землю ели, как хлеб.

—Император человек был хитрый, втерся в доверие к вождю. А когда раны зажили и он во дворец вернулся, то вождя того с собой прихватил и сделал государственным советником. Со временем вождь открыл ему тайну: детей у них заводить нельзя, потому и малышей нет. А на вопрос о стариках ответил лишь одно слово: «Сансара».

—Император не стал допытываться. Шли годы, они стали почти друзьями. Император дряхлел, а советник оставался всё таким же молодым. Государь страсть как хотел узнать секрет долголетия, но не успел. В один прекрасный день советник пришел к нему и сказал: «Моё время вышло. Завтра закопай меня в землю».

—Император так и сел. Смотрит — советник живой, здоровый, шутить изволит. Но на следующее утро тот и впрямь не проснулся. Сердце бьется, дыхание ровное, а в сознание не приходит, хоть ты его ледяной водой обливай.

—Делать нечего, исполнил император последнюю волю — похоронил его. Прошло много лет, пришел и императору срок. Велел он похоронить себя рядом с советником. И вот когда люди вскрыли могилу вождя, чтобы положить туда государя, ахнули: тело за столько лет ни капли не истлело! Мало того, сердце его в груди всё так же мерно стучало. Люди подивились, хотели было…

Пань Лаосы замолчал на полуслове. В темноте за пределами круга света внезапно раздался тихий, подозрительный шорох.