Глава 61. Кажется, он приглашает нас к столу...

Времени на раздумья таинственный собеседник не оставил: бросив последнюю фразу, он бесследно исчез из эфира, и связь оборвалась.

Чжоу Ань чувствовал, как внутри закипает глухое раздражение, смешанное с тревогой. Впрочем, выбора не было — он решил разыскать людей из отряда Лу И. Нужно было заставить их связаться со штабом и во что бы то ни стало вычислить координаты спутника, с которого шел сигнал.

Когда они вернулись в лагерь, Лао Ман с притворной заботой пробормотал что-то о «тяжелых трудах», а остальные, едва завидев их, тут же смолкли. На них смотрели пристально, изучающе. В этих взглядах сквозило нечто сложное и липкое, от чего по коже пробегал неприятный холодок.

У Тяньчжэнь всё ещё не мог выбросить из головы ту странную каменную статую. Стоило им забрать свои вещи, как ноги сами понесли их обратно к изваянию — любопытство пересилило осторожность.

Они не прошли и половины пути, когда лес внезапно окутала белесая пелена. Туман возник словно из ниоткуда, мгновенно всколыхнув в памяти кошмары прожитого дня.

Сердце предательски сжалось. Тревога, до этого тлевшая на задворках сознания, вспыхнула с новой силой. Туман сгущался с пугающей скоростью. Они попытались было отступить, но, обернувшись, обнаружили лишь глухую стену марева — костер лагеря исчез, будто его и не бывало. Лес в одно мгновение стал пустым и безмолвным, словно мир сузился до клочка земли под их ногами.

—Мы ведь только что повернули назад, верно? — голос У Тяньчжэня прозвучал неуверенно.

Чжоу Ань и сам не понимал, насколько широко раскинулось то проклятое «здесь», о котором предупреждал Сяогэ. «Здесь нельзя возвращаться назад». Относилось ли это только к той конкретной поляне, или же запрет действовал на весь лес, стоило лишь показаться туману?

В тот миг, когда из виду исчезли и костер, и могучее дерево, под которым они отдыхали, Чжоу Ань понял: дело дрянь.

Теперь перед ними лежали лишь два пути: либо пытаться вслепую нащупать дорогу назад, либо, стиснув зубы, двигаться вперед. Учитывая, что в тумане он уже успел натерпеться ужасов, второй вариант казался ему более предсказуемым. К счастью, У Тяньчжэнь думал так же. Окажись они сейчас в разладе, один бог знает, какая участь постигла бы их в этой белой мгле.

Ситуация была почти комичной, если бы не была такой жуткой. Опасаясь потерять друг друга в молочной пелене, они шли так плотно, что соприкасались плечами. Не хвататься за руки было их последним рубежом достоинства.

Странных звуков или запаха благовоний пока не было слышно. Чжоу Ань уже начал было надеяться, что удача наконец повернулась к нему лицом, как вдруг замер, не в силах пошевелить и пальцем. То, что предстало его взору, было куда страшнее любых призрачных дев.

У Тяньчжэнь, глядя на представшую перед ними картину, с трудом выдавил:

—Ты… ты помнишь, как мы сложили тела, когда выкопали их?

—Уж точно не так, как они лежат сейчас, — отозвался Чжоу Ань севшим голосом.

Они вернулись к тем самым ямам, но мертвецы, которых они с таким трудом извлекли на свет, теперь «сидели» в своих могилах. Именно сидели — на коленях, опустив таз на пятки и выпрямив спины, положив ладони на бедра. Это была поза «цзинцзо» — древний жест глубочайшего почтения, с которым в старину принимали дорогих гостей или приветствовали старших.

Два ровных ряда. Строгий порядок. По трое в каждой яме, словно за отдельным столом. Если бы так сидели живые люди, в этом не было бы ничего странного, но перед ними застыли трупы.

И их было больше шестидесяти!

Иной расхититель гробниц за всю свою жизнь не встречал и половины такого количества «поднявшихся» мертвецов. Чжоу Ань невольно подумал, что они с У Тяньчжэнем вполне могли бы претендовать на место в Книге рекордов Гиннесса. Эта нелепая мысль была единственным способом не дать сознанию окончательно утонуть в парализующем ужасе.

Количество мертвой плоти подавляло. Не сводя глаз с тел, они начали медленно, шаг за шагом, пятиться. Но стоило им сдвинуться лишь на дюйм, как тишину разорвал резкий, пронзительный звон пипы.

Проклятье! Музыка заиграла в самый неподходящий момент.

К счастью, трупы не бросились на них, подобно зомби из дешевых ужастиков, а остались сидеть неподвижно. Боковым зрением Чжоу Ань уловил взгляд одного из них. Мертвец слегка склонил голову набок. Один его глаз давно вытек, оставив лишь гнилую пустоту, но второй — мутный, серо-белый — казалось, сверлил Чжоу Аня насквозь.

Этот труп сохранился хуже остальных, видимо, пролежал в земле дольше, и Чжоу Ань не мог с уверенностью сказать, действительно ли тот смотрит на него или же это просто игра воображения, порожденная страхом.

Атмосфера была настолько сюрреалистичной, что Чжоу Ань сам не заметил, как сорвавшееся с губ замечание прозвучало вслух:

—Знаешь, мне кажется… он приглашает нас к столу.

У Тяньчжэнь молчал добрых три секунды, прежде чем прошипел в ответ:

—И часто ты принимаешь такие экстравагантные приглашения?

Звуки пипы не смолкали, а плывущие клочья тумана придавали сцене сходство с каким-нибудь небожительским пиром из легенд. Вот только забыть о шестидесяти мертвецах, сидящих вокруг, было невозможно.

Чжоу Ань и сам понимал, что сморозил глупость — должно быть, рассудок начал сдавать под натиском стресса. Он уже хотел предложить дать деру, пока эти «гости» не решили сменить позу, как вдруг что-то яркое ослепило его.

Вспышка была мимолетной. Он моргнул, решив, что это галлюцинация, но свет повторился. Всмотревшись в заросли в сотне метров впереди, Чжоу Ань увидел Толстяка Вана. Тот отчаянно сигналил им каким-то отражающим предметом.

Никогда еще физиономия Толстяка не казалась такой родной и вселяющей спокойствие. Впрочем, главной причиной облегчения было то, что рядом с ним виднелась фигура Сяогэ.

Сяогэ на мгновение включил фонарь, сделал какой-то быстрый знак и тут же снова погрузил всё во тьму. Чжоу Ань не понял жеста и вопросительно взглянул на товарища.

—Сяогэ велит нам выключить фонари и… сесть среди них, — прошептал У Тяньчжэнь, и в его голосе слышалось явное колебание.

Они переглянулись. Выбор стоял между отчаянным бегством и беспрекословным доверием Сяогэ. Победил леденящий душу второй вариант. Щелкнули выключатели, и Чжоу Ань с У Тяньчжэнем, стараясь не шуметь, влились в этот кошмарный пир.

Поскольку мертвецы сидели по трое, свободные места остались лишь в «столах» по обе стороны от каменной статуи. Им пришлось разойтись. Теперь они сидели в трех метрах друг от друга, лицом к лицу с безмолвными трупами.

«Я окончательно сошел с ума», — мелькнуло в голове у Чжоу Аня.

Когда свет фонарей погас, он заметил, что над лесом, пробиваясь сквозь дымку, взошла полная луна. В ее призрачном сиянии очертания предметов проступали нечетко, но пугающе.

Он оказался напротив трупа, которого они прозвали Гадюкой, и еще одного, чье лицо было неузнаваемо. Непривычная поза быстро дала о себе знать — ноги затекли, и по мышцам поползли колючие иглы. Он искренне не понимал, как древние могли проводить в таком положении часы. Неужели их колени были сделаны из железа?