Глава 63. Смертельный пир еще не окончен
Рассмотреть находку он не успел. Сяогэ, возникший из темноты стремительной тенью, одним прыжком взлетел на статую, выдернул Клинок из чёрного золота и замер на плечах изваяния. У Тяньчжэнь, действуя с ним в идеальном тандеме, подсвечивал цель фонарем.
Зажигалку!
Чжоу Ань вспомнил про ветрозащитную зажигалку в кармане и мгновенно вложил ее в ладонь товарища.
В этот момент Сяогэ мощным ударом ноги сбросил черную тень вниз. Толстяк Ван, невесть откуда раздобывший старую штормовку, ловко набросил ее сверху, накрыв извивающееся существо, точно сачком.
Жэнь Цуньшэн чиркнул колесиком и бросил зажигалку в кучу. Огонь вспыхнул мгновенно. Видимо, куртка была пропитана чем-то горючим, потому что пламя взметнулось вверх с неистовой силой. Тварь под тканью даже не дергалась — то ли сгорела заживо в один миг, то ли затаилась.
Когда одежда догорела, они осторожно разворошили пепел палкой. Никакого обугленного трупа там не оказалось. На земле зияла лишь небольшая нора.
Это что же, мы за здоровенной крысой охотились? — Неужто эта дрянь успела закопаться и дать деру?
Они уже сталкивались с этим существом в пещере — черная, скользкая, как рыба, тварь с длинными торчащими ушами. У нее были и руки, и ноги, а бегала она быстрее любого олимпийского чемпиона.
Пока они преследовали монстра, мертвецы в лесу решили устроить свое жуткое «представление». Чжоу Аню и У Тяньчжэню «повезло» оказаться в самом эпицентре именно в тот момент, когда тела начали принимать свои позы. Фонари не включали, чтобы не спугнуть тварь, а для сигналов использовали маленькое зеркальце, которое нашлось у Лу И.
Стоило одежде догореть, как туман начал рассеиваться. Лес принимал свой обычный вид, если не считать шестидесяти мертвецов, застывших в коленопреклоненных позах.
Ну и что теперь? — Всё закончилось или продолжаем погоню?
Жэнь Цуньшэн посмотрел на изваяние, а затем молча принялся вытаскивать тела из ям, сваливая их в одну общую кучу. Вскоре в небо взметнулся огромный костер.
Огонь ревел, окрашивая лес в кроваво-красные тона. Чжоу Аню на ум пришла нелепая фраза о лесных пожарах и тюремных сроках, но он тут же ее отогнал.
Послушай, Сяогэ, — Они что, поднялись только для того, чтобы посидеть и попугать нас? В чем смысл?
Сяогэ смотрел на пожирающее плоть пламя. Его голос прозвучал глухо и зловеще:
Пир… еще не окончен.
Чжоу Ань невольно обернулся к статуе. В сполохах огня она казалась живой, окутанной аурой древнего, первобытного зла. Слова Сяогэ отозвались внутри неприятным холодком. Покидая это место, он не мог избавиться от чувства, что их пригласили на пир, который окажется смертельной ловушкой. И неважно, кто был хозяином этого торжества — человек, бог или демон.
Они должны были пройти еще около трех километров до небольшого обрыва, спуститься с него и через день пути достичь входа в гробницу, куда ушел отряд Чжоу Цзяньлу. Но планы изменились. Группа решила спуститься в тот самый лаз, в котором скрылась тварь.
Внутри обнаружилась целая сеть ходов — хаотичных, извилистых. Они напоминали то ли грубые лазы грабителей, то ли тоннели, вырытые чьими-то когтями. Чжоу Ань опасался, что та тварь может выскочить на них из любого тупика, ведь им приходилось ползти по этим узким норам почти на животе. Но Жэнь Цуньшэн, возглавлявший шествие, казался абсолютно спокойным.
На стыке земляного слоя и скальной породы Чжоу Ань снова увидел знакомый знак — символ в форме иероглифа «Гань». Но этот знак оставил не его Второй дедушка. Он был точь-в-точь как тот, что Жэнь Цуньшэн вырезал из чрева мутировавшей фиолетовой лягушки в лесничестве Шанпань.
До Чжоу Аня начало доходить: существовало два типа меток. Одни принадлежали его двоюродному дедушке, а смысл других был известен только Жэнь Цуньшэну. И ни одного из этих смыслов он до сих пор не понимал.
«Когда найду Чжоу Цзяньлу, вытрясу из него все ответы!»
Эта мысль придавала ему сил. Несмотря на тесноту и усталость, он упрямо полз вперед, пока впереди не послышался шум воды.
Тупик,
Чжоу Ань, зажатый между товарищами, не видел, что происходит впереди, но услышал тяжелый всплеск. Вскоре Лу И снова подал голос, на этот раз предостерегающе:
Готовьтесь к погружению.
Решение было внезапным. Наверху никто не предупреждал, что им придется плавать, так что никакого снаряжения у них не было. Один за другим люди исчезали в воде. Когда подошла очередь Чжоу Аня, он заглянул в провал. Вода была густого мшисто-зеленого цвета. Глубину определить было невозможно, и он всерьез заволновался — хватит ли ему объема легких, чтобы вынырнуть с той стороны?
Но выбора не было. «Пан или пропал», — подумал он.
Набрав полную грудь воздуха, Чжоу Ань прыгнул. Вода оказалась обжигающе холодной, она буквально впивалась в кожу ледяными иглами. Открыв глаза, он увидел в мутной взвеси уходящие вниз силуэты товарищей. Они заплывали в узкое отверстие на дне.
Вход находился не слишком глубоко, но за ним не последовало спасительного воздушного кармана. Вместо этого они оказались в длинном, полностью затопленном тоннеле. Стены здесь были гладкими, ровными — явный след человеческих рук, а не каприз природы.
Чжоу Ань заработал ногами сильнее. Воздух в легких стремительно заканчивался, в груди начало печь. Если этот коридор не кончится в ближайшие секунды, он станет еще одним утопленником в этих проклятых горах.
Тоннель начал расширяться. Чжоу Ань уже готов был возликовать, но тут его взгляд упал на «вход» — подобие круглой арки, по бокам которой, словно стражи, «стояли» две женские фигуры.
У них были длинные, густые волосы, которые в воде колыхались, точно водоросли, полностью закрывая лица. Одеты они были в древние белые платья. В обычной ситуации труп в воде не может сохранять вертикальное положение. Чжоу Ань невольно вспомнил Садако из старых фильмов ужасов и приготовился к худшему.
Однако остальные проплыли мимо, даже не удостоив их взглядом. «Раз не едят — и ладно», — решил он и последовал за ними. Проплывая между телами, он заметил, что их шеи обмотаны тончайшей леской, удерживающей их на месте. Вот почему их не унесло течением.
Чжоу Ань осторожно миновал жутких часовых. Слух под водой обычно притупляется, но вдруг он отчетливо услышал странный звук — резкий свист, будто порыв ветра пронесся у самого уха.
Сердце екнуло. Он обернулся и замер: мертвые девы, которые только что были обращены к ним спинами, теперь стояли лицом к уплывающей группе. Непонятно как, они развернулись в своей водяной могиле и теперь провожали их пустыми взглядами, скрытыми за пеленой волос.