Глава 66. Кто в здравом уме в это поверит...

Видя их спокойствие, Чжоу Ань наконец почувствовал, как к одеревеневшим конечностям возвращается чувствительность. Он осторожно, шаг за шагом, приблизился к саркофагу и заглянул внутрь. Глубокий, судорожный вздох облегчения вырвался из его груди; напряжение, сковывавшее нервы, схлынуло, и он едва не осел на пол от внезапной слабости.

«Проклятье... Нашел же место, где сны о собственной смерти смотреть. Не к добру это всё». Придя в себя, он решил списать пугающее сходство обстановки с кошмаром на простое совпадение — в конце концов, в древних гробницах всё строилось по определенным канонам.

Толстяк Ван, разочарованный отсутствием сокровищ в гробу, переключил внимание на фрески. Его заинтересовал золотистый налет на стенах.

—Слышьте, а как думаете, это чистое золото? — Он повел фонарем по стене. Фрески мерцали и искрились, создавая иллюзию, будто сами каменные плиты отлиты из драгоценного металла.

Чжоу Ань долго вглядывался в роспись, пока глаза не начало резать от нестерпимого блеска. Он никак не мог уловить смысл изображений. Это не были привычные сцены из жизни вельможи или мифологические сюжеты. Рисунки казались хаотичными, фрагментарными; в целом они напоминали круги и воронки, которые образуются на воде, попавшей в глубокую выбоину.

«Настоящая это золотая пыль или какой-то дешевый минеральный краситель древних?» — подумал он. Чтобы проверить, Чжоу Ань выхватил армейский нож, намереваясь соскрести чешуйку пигмента.

Внезапно его запястье пронзила резкая боль. Чья-то рука сжала его руку с такой силой, что кости едва не хрустнули. Чжоу Ань нахмурился, глядя на Жэнь Цуньшэна:

—Ты что творишь?!

Жэнь Цуньшэн не ответил. Он лишь надавил пальцами на какую-то точку на запястье Чжоу Аня. Тот вскрикнул от боли, пальцы его непроизвольно разжались, и нож с громким динь упал на каменные плиты.

Этот звук подействовал на Чжоу Аня как ушат холодной воды. Пелена спала с его глаз, и он с ужасом осознал, что обе его руки были подняты в странном жесте. Со стороны это выглядело так, будто он собирался перерезать себе вены.

В памяти мгновенно всплыла самая жуткая сцена из сна: рана на запястье, кровь, мерно капающая на камни... и монстры, рвущие его на части.

Жэнь Цуньшэн отпустил его руку и, помедлив мгновение, поднял нож. Он не вернул его, а просто протянул свободную руку ладонью вверх. Чжоу Ань, всё еще пребывая в шоке, послушно вложил ножны в его руку. Оставшись без единственного оружия, он почувствовал себя беззащитным, но, вспомнив свое необъяснимое желание совершить самоубийство, решил, что так будет безопаснее.

Остальные были слишком заняты изучением «золота» и не заметили этой короткой стычки. Чжоу Ань и сам не мог объяснить свой поступок — в памяти зиял провал. Он помнил, как хотел поскрести стену ножом, а потом... потом только вмешательство Жэнь Цуньшэна.

«Неужели я на мгновение лишился рассудка? Или в меня кто-то вселился?»

Он подошел к парню по прозвищу Хулу — тому самому, что вместе с Толстяком ловил кабана. Отведя его в сторону, Чжоу Ань вполголоса спросил, стараясь скрыть смущение:

—Хулу, я помню, ты вроде брал с собой обереги, верно?

Он как-то слышал, что Лу И называла его так. К тому же во время сборов Чжоу Ань краем глаза заметил, как Хулу прячет в карман желтый треугольный сверток. По форме и цвету это явно был талисман.

Услышав вопрос, Хулу оттащил его еще дальше в тень и прошептал:

—Откуда ты узнал?

Среди расхитителей гробниц не все верили в сверхъестественное, но и открыто признаваться в ношении амулетов было не принято — засмеют. Обычно такие люди — убежденные материалисты, пока всё спокойно, но стоит начаться чертовщине, как они первыми бегут ставить свечки и замаливать грехи. Гибкость мировоззрения в чистом виде. Хулу взял оберег втайне, просто для успокоения души.

Чжоу Ань почесал затылок, не зная, как подступиться:

—Слушай, у тебя лишнего не найдется? Одолжишь один?

Хулу оказался парнем широкой души. Он сбросил рюкзак и, копаясь внутри, зашептал:

—Ты только не смейся, но я их целую пачку набрал. Хоть десять бери, не жалко.

Протягивая сверток, он с любопытством добавил:

—Не думал, что ты в такое веришь.

Чжоу Ань взглянул на стопку желтых бумажек в его руках и горько усмехнулся:

—Кто в здравом уме в это поверит...

«Дайте три, пожалуйста».

Он рассовал три оберега по водонепроницаемым кармашкам рюкзака. То ли самовнушение сработало, то ли талисманы действительно имели силу, но на душе стало заметно спокойнее.

В этот момент Толстяк Ван, стоявший у стены, внезапно затряс руками и принялся яростно тереть их о штаны.

—Твою мать! Почему эта золотая пыль такая горячая?! — завопил он.

Мало того что пыль жгла, так на руках Толстяка прямо на глазах начали вздуваться волдыри.

—Назад! Это живое! — выкрикнул Сяогэ. Одной рукой он отшвырнул в сторону У Тяньчжэня, а другой за шиворот оттащил Толстяка Вана от стены.

В ту же секунду фреска ожила. Камень словно превратился в поверхность воды, по которой пошли круги от брошенного булыжника. Сначала легкая рябь, а затем стены буквально взорвались. Мириады золотистых насекомых, яростно вибрируя крыльями, вырвались наружу.

Они походили на крупных мотыльков. От взмахов их крыльев в воздух поднималось облако тончайшей пыльцы. Стоило этой пыли коснуться кожи, как человек чувствовал невыносимое жжение, будто на него плеснули кислотой.

Один из наемников, стоявший ближе всех, в мгновение ока оказался облеплен золотистым роем. Он закричал так, что кровь застыла в жилах, и повалился на пол, катаясь и пытаясь сбить с себя живое пламя. Зрелище было кошмарным — сплошная копошащаяся масса золотых крыльев.

—Бежим! — Толстяк Ван, уже оказавшийся у выхода, проорал во всё горло.

Когда рой начал разворачиваться в сторону остальных, Чжоу Ань бросился наутек.

—Выключить фонари! — выкрикнул кто-то в хаосе.

Лучи света один за другим погасли. В кромешной тьме они неслись по коридору, ориентируясь лишь на звук шагов и собственное чутье. Чжоу Ань накинул рюкзак на голову, чтобы защитить лицо от едкой пыльцы. В темноте чья-то рука внезапно схватила его и затащила в узкую щель в стене.