Глава 82. Первое настоящее убийство
Пань Лаосы уже давно вынес Чжоу Аню смертный приговор. Для этого человека чужие жизни были не более чем ступенями, по которым он карабкался к своей призрачной цели.
Он спустился в эту гробницу лишь потому, что наконец сумел расшифровать часть древних текстов. Теперь ему не хватало лишь одного — жертвы. И появление Чжоу Аня, его странные способности и поведение лишь подтвердили истинность расшифрованных строк. С самого того момента, как они ступили на земли горы Люпаньшань, Пань Лаосы вел их именно сюда, к этому алтарю, чтобы завершить жуткий ритуал жертвоприношения.
Чжоу Ань следил за ним из-под полуприкрытых век. Заметив, что Пань Лаосы на мгновение отвлекся, он осторожно шевельнул рукой.
Боль пронзила тело, острая и злая, но пальцы слушались. Он еще не труп. Надежда, тонкая, как паутинка, все еще теплилась в груди. Внезапно рука наткнулась на предмет в кармане. Чжоу Ань незаметно сжал его и, глядя на Пань Лаосы, выдавил из себя хриплую усмешку:
Твой бог... он правда так могуществен? Или он просто водит тебя за нос? Ты ведь понимаешь, как глупо это выглядит со стороны?
Пань Лаосы лишь мазнул по нему презрительным взглядом. Видя жалкое состояние парня, он не верил, что тот способен на что-то, кроме пустой болтовни. Предсмертная бравада слабака, не более.
Чжоу Ань, не дождавшись ответа, отвернулся. Он уставился на свод пещеры, где были высечены небесные светила, и рассмеялся еще громче. Смех отозвался в груди мучительным кашлем, на губах выступила кровь, но он не останавливался.
Ты слышишь? — Бог говорит со мной. Он открывает мне тайну... очень большую тайну. О тебе.
Чтобы одолеть безумца, нужно самому стать безумцем. Нужно найти то, что заставит его подойти ближе, зацепить его за живое.
Пань Лаосы замер. Его безумный взгляд заметался по сторонам, он прислушался, но в тишине пещеры не было слышно ничего, кроме тяжелого дыхания Чжоу Аня.
Ты слишком обычный, — Эту тайну не дано услышать никому, кроме меня.
Особенность его крови уже заставила Пань Лаосы поверить, что перед ним не простой смертный. И теперь, когда Чжоу Ань вел себя так же фанатично и безумно, как и он сам, старик дрогнул. Он поверил.
Что ты услышал? Говори! Живо!
Чжоу Ань позволил себя приподнять. Он смотрел прямо в глаза врагу, а его рука уже скользнула в карман. Это был его единственный шанс. Право на ошибку осталось там, наверху.
Я слышал, как бог сказал... — Твой час настал!
Пхых!
Звук входящей в плоть стали был коротким и сочным. Чжоу Ань вложил в этот удар все остатки сил. Серебряное складное ножик, принадлежавший Бицзы, по самую рукоять ушел в шею Пань Лаосы.
Он попал точно в артерию. Горячая кровь брызнула Чжоу Аню в лицо, заливая глаза, но он не разжал пальцев. Собрав волю в кулак, он навалился на старика всем телом, придавливая его к алтарю, не давая ни единого шанса на ответный удар.
Каждое движение отзывалось в груди невыносимой болью, во рту разлился металлический вкус крови, но он знал: когда двое хотят убить друг друга, выживает лишь тот, кто доводит дело до конца. Пань Лаосы, очевидно, этого правила не усвоил.
Чжоу Аню уже приходилось убивать. Там, в своей съемной квартире... но тогда это была лишь мумия, обтянутая иссохшей кожей. В тот раз он даже не коснулся крови. То не было убийством в полном смысле слова.
А сейчас... Сейчас его руки и лицо были липкими от чужой крови. Он видел, как расширились в неверии глаза Пань Лаосы, как тот судорожно хватал ртом воздух, пока жизнь не утекла из него вместе с красным потоком, оставляя лишь остекленевший взгляд. Чжоу Аня захлестнула тошнота. Дикая, выворачивающая наизнанку. Он не знал, была ли это реакция тела или протест души, а может, и то, и другое сразу.
С трудом выдернув складной нож из обмякшей шеи, Чжоу Ань попытался подняться. Ноги не слушались. Поняв, что даже спуститься с алтаря он не в силах, он просто откинулся назад и замер.
В голове стоял гул. Где-то вдалеке прогремели выстрелы, эхо которых заметалось по разлому, приближаясь. Чжоу Ань увидел над собой лицо Чжоу Цзяньлу. Тот что-то кричал, но слова тонули в вязком тумане. Потом старик исчез.
Через какое-то время, когда сознание уже готово было окончательно угаснуть, он почувствовал, как его грубо, но надежно подхватывают и закидывают на спину. Сквозь пелену доносился ворчливый голос Толстяка Вана, а У Тяньчжэнь что-то выкрикивал про «врата жизни». Последнее, что он запомнил перед тем как окончательно провалиться в темноту — они снова оказались в том лесу среди трупных ям. Чжоу Цзяньлу, перемазанный сажей и грязью, бежал впереди.
«А кто же тогда несет меня?» — «Да какая разница... Снова меня вытаскивают на чужой спине. Позор-то какой. Притворюсь-ка я мертвым».
Притворство быстро перешло в глубокий обморок. Очнулся он уже в больничной палате. Белый потолок, запах антисептиков. В голове царил хаос, тошнота и головокружение накатывали волнами, а все тело превратилось в одну сплошную рану.
Повернув голову, он увидел свою левую ногу — она была в гипсе и подвешена на растяжке. Ощущение чужого взгляда заставило его посмотреть в сторону. На соседней койке сидел Чжоу Цзяньлу. Его рука тоже была в гипсе и покоилась на перевязи через шею. Рядом примостился У Тяньчжэнь, закованый в шейный корсет.
За их спинами, распластавшись на кровати животом вниз, лежал Толстяк Ван. Заметив, что парень открыл глаза, Толстяк приподнял голову и задорно подмигнул:
О, малец очухался! Банан будешь?
Все они были в одинаковых больничных пижамах и в этой тесной палате выглядели одновременно жалко и комично. Чжоу Ань почувствовал странное облегчение. Значит, не он один так отделался.
Как выяснилось позже, Чжоу Цзяньлу всего лишь сломал запястье, У Тяньчжэнь отделался растяжением шеи, а вот Толстяку Вану не повезло больше всех — та «черная крыса» отхватила от его пятой точки приличный кусок, так что до заживления ран ему было суждено спать исключительно на животе.
После того как Чжоу Ань сорвался вниз, им пришлось долго плутать, прежде чем они нашли спуск. Там была потайная лестница, ведущая на дно разлома. Пань Лаосы всё просчитал заранее: в том месте, где оборвалась веревка, он под нужным углом просто влетел в проем. Чжоу Аню же повезло меньше — он схватился за канат слишком далеко и на обратном махе просто впечатался в скалу под входом. В итоге он провалялся в коме два дня.
Ритуальный алтарь внизу был защищен ловушками Цимень Дуньцзя, и выбраться оттуда было почти невозможно. Спас всех У Тяньчжэнь — он вычислил «врата жизни», и через полчаса блужданий они вышли к тому самому лазу в лесу, который, как они думали, вырыли кабаны.
Сейчас они находились в больнице уезда Миннин. Врачи в лагере поняли, что травмы Чжоу Аня слишком серьезны, и поспешили доставить его в ближайшее стационарное отделение.
В палату вошел Сяогэ. Он выглядел почти нетронутым, если не считать бинтов на ладонях. Толстяк Ван, увидев его, покосился на дверь и спросил:
Сяогэ, ты же вроде с тем юнцом пошел по душам потолковать? Чего один вернулся?
===CHAPTER_END|ID:1|===
===CHAPTER-START|ID:2|===
Глава 83. Фрески из гробницы
Юнец этот, небось, уже след простыл, — Шэн-цзай такой. Не любит он в цивилизации задерживаться,
Толстяк Ван, не меняя позы «зю» на кровати, разразился тирадой проклятий в адрес старика, пытаясь отбить остатки фрукта. Зрелище напоминало потасовку двух первоклашек в песочнице. У Тяньчжэнь, привыкший к их выходкам, лишь вздохнул и посмотрел на Сяогэ:
Он что, даже в больницу не ляжет?
Сяогэ, прислонившись к стене в углу у окна, лишь едва заметно качнул головой. Чжоу Ань, который не видел его с самого момента обморока в гробнице, не удержался от вопроса:
Он тоже сильно пострадал?
Стоило ему заговорить и чуть шевельнуться, как мир вокруг совершил сальто. Головокружение и тошнота накрыли с новой силой. У Тяньчжэнь пояснил, что это типичные отголоски сотрясения мозга, и через пару дней должно полегчать.
Когда он тебя вытаскивал, у него всё плечо было в крови, — В больнице ему наложили швы. Мы думали, он хоть пару дней здесь отлежится, а он...
Жэнь Цуньшэн и до спуска в гробницу выглядел неважно, а теперь, израненный, ушел в одиночку. Поистине, человек-волк, не знающий, что такое стая.
Вся их компания, состоящая из «поломанных» и «побитых», провела в больнице уезда Миннин больше двух недель. Перед выпиской Чжоу Ань настоял на парочке дополнительных обследований: проверил память на предмет раннего Альцгеймера и сдал расширенный анализ крови. Результаты оказались разочаровывающими: память была в идеальном порядке, а кровь — самой обычной. Он-то, после тех безумных речей Пань Лаосы, ожидал как минимум редчайшую группу или какие-нибудь магические маркеры. Но нет. С одной стороны, это успокаивало, с другой — оставляло еще больше вопросов.
Сяогэ, У Тяньчжэнь и Толстяк выписались на неделю раньше. Как выразился Толстяк Ван, они отправились «трясти» Лу И, чтобы та выплатила остаток гонорара. Чжоу Цзяньлу остался приглядывать за племянником. В один из дней он передал Чжоу Аню кассету с фотопленкой, коротко бросив, что там запечатлены «кое-какие любопытные картинки» со стен той самой гробницы.
Пленка была старой, из тех, что требуют сложной проявки. Чжоу Ань пытался выпытать у дяди, откуда она взялась, но тот, пользуясь тем, что племянник в гипсе не может за ним погнаться, каждый раз испарялся быстрее кролика.
Глядя на пленку, Чжоу Ань вспомнил еще об одном «пассажире» в своем теле. Он позвал систему в своих мыслях, и та, к его удивлению, отозвалась. Наконец-то. Еще немного, и он бы совсем забыл о её существовании. Толку от неё было — как от козла молока.
Она еще и обижается! Чжоу Ань едва не расхохотался от злости. «Риски у неё! Я чуть коньки не отбросил, никаких бонусов, никакого "чит-кода", а рискует она! Ты здесь вообще для чего? Для мебели?»
Система вещала пафосно и назидательно, но Чжоу Ань лишь внутренне кривился. Все вокруг только и делали, что кормили его завтраками. «Ладно, — решил он. — Тогда я умываю руки. Вернусь домой, найду какую-нибудь тихую рыболовную базу и буду ловить карасей ближайшую тысячу лет. И никакой больше археологии».
Раньше эта угроза могла его напугать. Но после прочтения тех страниц, что оставил Второй дедушка, он понял правила игры. Второй дедушка пошел на сделку, чтобы он жил. Система — лишь инструмент этой сделки. Она не может убить его, не нарушив своей основной программы.
Эти слова заставили Чжоу Аня помрачнеть. Он где-то читал, что самое страшное событие в жизни человека — это убийство. И самое будоражащее — тоже. Он попробовал это на вкус. Ощущения были острыми, но он понимал: когда против тебя стоит тот, кто жаждет твоей смерти, любая слабость — это самоубийство. Он никогда не считал себя святошей и не собирался каяться из-за смерти такого подонка, как Пань Лаосы. В гробницах место мертвецам. Пань Лаосы просто нашел свое.
Через несколько дней его выписали. Нога еще ныла, но ходить потихоньку он уже мог. За больничные счета он не платил — кажется, он начал понимать, почему семейные закрома Чжоу никогда не были полными. Домой он решил лететь с комфортом, купив билет в бизнес-класс — в качестве компенсации за все страдания.
Чжоу Цзяньлу снова куда-то делся. Перед отъездом Чжоу Ань показал ему ту старую фотографию, но дядя ответил то же самое, что и Жэнь Цуньшэн: на снимке не он. Впрочем, после изучения бумаг Второго дедушки Чжоу Ань и сам догадался, что на фото, скорее всего, запечатлен именно его покойный предок. Зачем и почему — гадать не хотелось. Сейчас ему хотелось только одного: выспаться в нормальной постели.
О, снова здравствуйте.
Чжоу Ань только успел прикрыть глаза в кресле самолета, как на соседнее место кто-то опустился. Голос был знакомым. Парн. Какое странное совпадение — лететь одним рейсом. Чжоу Ань невольно окинул его подозрительным взглядом.
Не поймите превратно, — У нас там погибло несколько ребят, местных. Мне пришлось задержаться, чтобы уладить все дела с их семьями и документами.
Чжоу Ань пробормотал что-то вежливое, но продолжать беседу не горел желанием. Парн, поняв намек, уткнулся в свой ноутбук. По экрану бежали бесконечные строки английского текста.
Сон не шел. Чжоу Ань сходил в уборную, умылся холодной водой. Возвращаясь на место, он случайно заглянул в монитор соседа. Парн как раз прокрутил документ до самого конца. На последней строке стояла подпись автора: «Макс Саймон».
Имя показалось смутно знакомым. Уже усевшись, Чжоу Ань вспомнил: так звали его бывшего наставника в университете. Но старик Саймон уже сто лет как не публиковался, да и Парн читал явно не археологический трактат. Впрочем, они не были настолько близки, чтобы лезть с расспросами.
Когда самолет приземлился, Парн снова предложил как-нибудь встретиться. Чжоу Ань, поколебавшись, кивнул. С одной стороны, его разбирало любопытство насчет целей этого иностранца, с другой — его начало пугать такое количество «случайных» встреч.
Вернувшись, он пару дней просто отсыпался. Пленка, данная дядей, не давала покоя. В конце концов, он отнес её в фотоателье своего третьего дяди. Старик сейчас был в Африке — фотографировал львиц, — но в его студии сохранилась отличная темная комната со всем необходимым оборудованием.
Через несколько минут в кювете с проявителем начали проступать очертания. Чжоу Цзяньлу не обманул — это были фрески. Причем из тех частей гробницы, где Чжоу Ань побывать не успел.
===CHAPTER_END|ID:2|===
===CHAPTER-START|ID:3|===
Глава 84. Кем был Толстяк Ван в прошлой жизни? Наверняка разбойником!
Тот, кто делал эти снимки, явно придерживался системы — кадры шли строго по порядку, складываясь в цельное повествование. Эти фрески разительно отличались от тех, что Чжоу Ань видел в лесничестве Шанпань. Здесь стиль был куда более грубым, почти первобытным. Цветовая гамма ограничивалась лишь черным и красным, но линии были настолько экспрессивными, что смысл сюжета угадывался мгновенно.
В центре первой композиции зияла огромная черная бездна. Люди, обнаружившие этот провал, начали проводить там обряды. Поначалу фигуры людей изображались крошечными, но с каждым новым «циклом» жертвоприношений они становились всё выше и массивнее. К третьей сцене персонажи фресок уже напоминали тех двухметровых гигантов, которых Чжоу Ань видел на призрачном пиру в гробнице.
Оказалось, что дары божеству не бросали в яму сверху. Древние строители вырубили в скале лестницу, ведущую в самую глубь, где росло исполинское древо. Именно ему они поклонялись, стоя на коленях.
Судя по следующим кадрам, ритуалы длились веками. Из бездны люди выносили странные черные сферы. Масштаб культа поражал воображение: тысячи рабов становились жертвами. Их убивали, а тела развешивали на ветвях исполинского дерева так, чтобы кровь стекала по стволу в самый низ, питая нечто, скрытое в глубине.
Чжоу Ань всматривался в снимки, и чувство тревоги нарастало. Ракурсы, выражения лиц — всё было пропитано каким-то запредельным ужасом. В какой-то момент ритуал пошел не так. На одной из фресок из бездны под деревом начало выбираться нечто жуткое — бесформенная черная масса, увенчанная девятью головами.
Некий жрец или вождь организовал оборону. Люди с луками и копьями пытались загнать тварь обратно. Именно тогда и был возведен тот самый алтарь — не для поклонения, а для подавления, чтобы запечатать выход для хтонического ужаса. Тот самый трапециевидный помост, на котором Пань Лаосы пытался совершить свое безумство. На пленке были видны сложные узоры, покрывавшие его поверхность, но понять их истинное значение по фото было невозможно.
Три дня Чжоу Ань провел за изучением этих снимков. И лишь потом вспомнил про еще одну загадку — ту самую желтую ткань из шкатулки с механизмом времен династии Тан.
Однако, когда он полез в ящик стола, его ждал неприятный сюрприз. Шкатулка была на месте, деньги и ценности — тоже, но лоскут древней ткани бесследно исчез. Кто-то проник в дом и забрал только его.
Чжоу Ань бросился к системе видеонаблюдения, но записи за время его отсутствия были аккуратно стерты. Профессиональная работа. Вор знал, за чем шел.
К счастью, предусмотрительность его не подвела — он успел сфотографировать ткань на пленку. Проявив кадры, он обнаружил, что письмена на ткани не похожи ни на один известный язык. Это были не иероглифы и не рисунки, а странные значки, напоминающие головастиков. Некоторые символы отдаленно перекликались с теми, что были высечены на гигантской стеле в горах Люпаньшань. Поиск в сети не дал результатов — это не было ни гадательными костями, ни цзягувэнь.
В этот момент на почту пришло письмо от его бывшего профессора. Макс Саймон писал, что обнаружил нечто невероятно ценное, касающееся «загадочной восточной культуры», и приглашал Чжоу Аня присоединиться к исследованию.
Чжоу Ань не ответил. Глядя на фотографии, он чувствовал, как внутри закипает глухое раздражение. Если раньше вероятность того, что «Макс Саймон» из ноутбука Парна и его наставник — одно лицо, составляла процентов двадцать, то теперь все сто.
Его мир начал стремительно сужаться. Люди, которых он знал годами, связи, казавшиеся незыблемыми — всё теперь вызывало подозрение. Эта паранойя изматывала похлеще любого похода. «Может, идея с рыбалкой была не такой уж плохой?» — подумал он, массируя виски. Побег — это, конечно, постыдно, но иногда чертовски эффективно.
Когда он вернулся в двухэтажный особняк своего третьего дяди, в окнах горел свет. Дядя всё еще был в Африке, обнимаясь со львами, а ключ был только у Чжоу Аня.
Вор? И такой наглый, что даже свет не выключил?
Чжоу Ань осторожно вошел во двор, прихватил у двери швабру и, стараясь не шуметь, приблизился к входу. Дверь была приоткрыта. Прямо из прихожей он услышал работающий телевизор и чей-то возмущенный вопль из кухни:
Толстяк, ты, паршивец, опять мое вино хлещешь?!
Чжоу Ань замер. Голос принадлежал Чжоу Цзяньлу.
Он вошел в гостиную и застыл в изумлении. Вся честная компания была в сборе. Мало того, что они вернулись, так еще и оккупировали его жилище.
Из кухни, подпевая себе под нос, вышел Толстяк Ван в фартуке. В руках он бережно нес блюдо с чем-то вкусно пахнущим. Увидев Чжоу Аня со шваброй наперевес, он широко осклабился:
О, явился не запылился! А мы как раз просили Лао Чжоу тебе звякнуть. Давай, мой руки, дедушка Ван сегодня лично у плиты. Пропустишь такой ужин
Затем он по-хозяйски прикрикнул на тех, кто сидел на диване:
Тяньчжэнь, бери Сяогэ и марш мыть руки! Сколько раз повторять?
Глядя на эту картину, можно было подумать, что хозяин здесь — Толстяк, а Чжоу Ань — случайный гость. Племянник покосился на бар своего дяди — полка с коллекционным вином заметно опустела. Глядя, как Толстяк с аппетитом уплетает закуски, запивая их дорогим вином прямо из горла, Чжоу Ань невольно подумал: «В прошлой жизни этот боров точно был предводителем шайки разбойников».
У Тяньчжэнь и Сяогэ на их фоне выглядели на редкость адекватными, хотя как такая разношерстная компания вообще держится вместе — оставалось загадкой.
За ужином У Тяньчжэнь пояснил, что Лу И уехала по делам, у них образовалось окно в графике, и они решили составить компанию Чжоу Цзяньлу.
Ох и убыточный же выдался поход, — Эта девка прибрала к рукам всё самое ценное и даже не подумала поделиться. Знали бы
Они еще долго обсуждали упущенную выгоду и сокровища, которые нельзя было забрать. Все были увлечены беседой, и только Сяогэ внезапно замолчал, устремив взгляд на темное окно.
Там кто-то есть,