Глава 84. Кем был Толстяк Ван в прошлой жизни? Разбойником?
Чжоу Ань внимательно рассматривал проявленные снимки. Тот, кто нажимал на спуск затвора, явно знал своё дело: кадры шли один за другим в строгом порядке, позволяя воссоздать настенные росписи во всей их полноте.
Этот стиль разительно отличался от того, что он видел в Лесничестве Шанпань. Здесь манера письма была куда более дикой, почти первобытной. Художник использовал лишь два цвета — угольно-черный и тревожно-багровый, но за этой скупостью красок скрывалась невероятная экспрессия. Каждая линия, каждый контур дышали пугающей жизнью.
Первые кадры запечатлели начало истории: огромный черный провал в земле. Люди, обнаружившие эту бездну, не бежали в ужасе, а, напротив, начали совершать там некие ритуалы.
На ранних этапах фигурки людей изображались совсем крошечными. Но к третьему жертвоприношению их облик начал меняться: на рисунках они становились всё выше и массивнее. Постепенно они превратились в тех самых исполинов ростом под два с лишним метра, которых Чжоу Ань видел на том призрачном пиршестве.
Вглядываясь в детали, Чжоу Ань заметил важную подробность: во время обрядов они не просто бросали подношения в яму. Древние строители вырубили в породе винтовые лестницы, ведущие в самую глубь. Там, во чреве земли, они преклоняли колени перед колоссальным древом.
Судя по последующим сценам, культ процветал веками. Из бездны на свет выносили странные черные сферы, а масштабы жертвоприношений поражали воображение. Бесчисленных рабов вели на убой; их тела, лишенные жизни и крови, развешивали над пропастью. Кровь густыми ручьями стекала по стволу гигантского древа, питая что-то, скрытое еще глубже.
Чем дальше Чжоу Ань листал фотографии, тем сильнее его пробирал холод. Это всё еще были сцены ритуалов, но выражения лиц участников стали… иными. То ли дело было в мастерстве древнего художника, то ли в самом ракурсе, но в их чертах сквозило нечто глубоко неправильное, пугающее.
В какой-то момент они совершили нечто непоправимое. Из бездонного провала внизу начало медленно выползать девятиглавое черное существо — бесформенный сгусток тьмы, увенчанный извивающимися головами.
Тогда вперед вышел их предводитель, похожий на верховного жреца или шамана. Под его началом воины, вооруженные лишь луками и копьями, сумели загнать тварь обратно во тьму. После этого началось строительство алтаря — массивного сооружения, призванного навеки запечатать проход и не дать порождениям бездны вырваться наружу.
Этот алтарь был тем самым возвышением, на котором Пань Лаосы пытался принести Чжоу Аня в жертву богам. Тогда парень был слишком слаб и изранен, чтобы рассматривать детали, но теперь на снимках он отчетливо видел высокую усеченную пирамиду. Вся её поверхность была испещрена сложными узорами, истинный смысл которых ускользал от понимания.
Три дня Чжоу Ань провел, запершись в комнате и изучая настенные росписи. Лишь на исходе третьих суток он вспомнил о еще одной загадке, которую привез из гор Люпаньшань.
Однако, когда он решил достать тот кусок желтой ткани, его ждал неприятный сюрприз — вещь бесследно исчезла.
Он точно помнил, что спрятал артефакт в неприметный ящик стола. Всё остальное было на месте: бумаги лежали нетронутыми, даже пачка наличных не уменьшилась ни на купюру. Пропало только старинное полотно, найденное в шкатулке с механизмом времен династии Тан.
Кто-то проник в дом в его отсутствие и забрал именно этот предмет.
Схватив пустую шкатулку, Чжоу Ань бросился к системе видеонаблюдения в магазине, но экран лишь мигнул серым — все записи за последние дни были стерты под корень. Похоже, незваный гость был профессионалом и подготовился заранее.
Внезапная догадка заставила его сердце ёкнуть. Он кинулся к камере — к счастью, у него хватило предусмотрительности сфотографировать ткань сразу, как только он её получил, чтобы лишний раз не разворачивать хрупкий шелк. Пленка внутри была цела.
Когда он проявил снимки, его взгляду предстала причудливая вязь. Это не были иероглифы в привычном смысле слова и уж точно не рисунки — скорее, плотная россыпь знаков, напоминающих извивающихся головастиков.
Присмотревшись, Чжоу Ань понял, что некоторые символы до боли напоминают те, что он видел на огромной каменной стеле в горах Люпаньшань.
Поиски в сети не дали ровным счетом ничего. Никаких упоминаний о подобной письменности, даже древний цзягувэнь не имел с ней ничего общего.
Зато неожиданно пришло письмо от его научного руководителя. Профессор сообщал, что наткнулся на нечто чрезвычайно любопытное, связанное с «мистической культурой Востока», и спрашивал, не хочет ли Чжоу Ань присоединиться к исследованию.
Парень не спешил с ответом. Глядя на разложенные фотографии, он чувствовал, как внутри закипает раздражение, смешанное с тревогой.
Если раньше он тешил себя надеждой, что подпись в файле на компьютере Парна — лишь совпадение и речь идет о тезке его наставника, то это письмо уничтожило последние сомнения. Вероятность случайности стремилась к нулю.
Он с горечью осознал, что с тех пор, как он ввязался в эту историю, привычный мир начал рушиться. Теперь за каждой улыбкой и каждым дружеским жестом ему чудилось двойное дно. Подозрительность отравляла жизнь, выматывая сильнее, чем долгий поход по горам.
«А может, действительно ну его всё к лешему?» — «Найти какой-нибудь тихий пруд и уйти в затворничество лет на сто… Рыбалка
Иногда бегство кажется постыдным, но это не значит, что оно не работает.
Возвращаясь к дому, он уже всерьез прикидывал, какое лесничество лучше всего подойдет для роли убежища, но, едва свернув за угол, замер. В окнах горел свет.
Сейчас он жил в небольшом двухэтажном особняке с уютным двориком, принадлежавшем его Третьему дяде. Этот бесстыдный родственник умудрился «выплатить» ему зарплату, просто разрешив пожить в своем доме, так что Чжоу Ань пользовался гостеприимством по полной программе.
Но Третий дядя сейчас пребывал где-то в дебрях Африки, делая селфи с львицами, и вернуться так скоро никак не мог. А сам Чжоу Ань отчетливо помнил, что, уходя, погасил все лампы.
Первая мысль — воры. Причем наглые до крайности.
Оглядевшись, Чжоу Ань подхватил стоящую у входа швабру и, уже потянувшись за ключами, обнаружил, что дверь не заперта, а лишь слегка притворена.
Он осторожно проскользнул внутрь, перехватив деревянную ручку швабры поудобнее, готовый в любой момент обрушить импровизированную дубину на голову грабителя.
Гостиную от прихожей отделяла резная ширма. До Чжоу Аня донеслись звуки работающего телевизора, а следом из кухни раздался возмущенный, почти яростный вопль:
Толстяк Ван, ты, кусок сала! Ты что, опять моё вино втихаря хлещешь?!
«Толстяк Ван?»
Он поспешно заглянул в комнату и застыл в изумлении. Когда эта компания успела вернуться? И почему они все решили обосноваться именно здесь?
Пока он пытался переварить увиденное, из кухни, насвистывая под нос веселый мотивчик, вышел Толстяк Ван. На нем красовался фартук, а в руках он торжественно нес дымящееся блюдо, аромат от которого мгновенно заполнил дом.
Заметив застывшего у ширмы Чжоу Аня со шваброй наперевес, Толстяк широко осклабился:
О, явился не запылился! — А мы как раз собирались просить Лао Чжоу, чтобы он тебя вызвонил. Твой покорный слуга лично встал у плиты, так что не вздумай отказываться
После чего он зычно крикнул тем, кто сидел на диване:
Тяньчжэнь! Сяогэ! А ну живо мыть руки и за стол! Не заставляйте меня повторять дважды!
Со стороны можно было подумать, что именно Толстяк Ван — полноправный хозяин дома, а Чжоу Ань — случайный прохожий, заглянувший на огонек.
Судя по всему, они пришли вместе с Чжоу Цзяньлу. Чжоу Ань бросил взгляд на винный шкаф дяди — одна полка уже сиротливо пустовала.
Глядя на то, как Толстяк, совершенно не заботясь о манерах, взгромоздил ногу на стул и с видимым удовольствием принялся уплетать жаркое, запивая его коллекционным вином, Чжоу Ань невольно подумал: «Кем он был в прошлой жизни? Наверняка главарем банды разбойников».
У Тяньчжэнь и Сяогэ на его фоне казались образцами спокойствия. Чжоу Ань до сих пор не мог понять, как эти трое вообще уживаются вместе. Поистине странная компания.
За ужином У Тяньчжэнь вскользь упомянул, что Лу И пришлось срочно уехать по делам, а поскольку у них планов не было, они решили составить компанию Чжоу Цзяньлу.
Ну и паршивая же вышла поездка, — Та девица получила артефакт и даже не подумала поделиться. Знай я заранее, запросил бы цену втрое выше. С таким-то послужным списком, как у нашего Сяогэ, заставить её раскошелиться было бы проще простого. А мы её, считай, за бесценок обслужили!
На самом деле Толстяк просто никак не мог смириться с тем, что в гробнице было столько сокровищ, которые пришлось оставить нетронутыми. Видеть золото и не иметь возможности его забрать — для него это было сродни пытке.
Все согласно закивали, сокрушаясь о несправедливости судьбы. И только Сяогэ внезапно замер, устремив ледяной взгляд на темное окно.
Там кто-то есть,