Глава 95. Деревня, возникшая из ниоткуда и канувшая в небытие

Только Чжоу Ань собрался расспросить Лао Шаня подробнее, как в того внезапно полетел увесистый рюкзак. Судя по звуку, с которым Лао Шань его поймал, бросок был сделан с недюжинной силой.

Тот виновато кашлянул, почесал нос и, отведя взгляд, буркнул Чжоу Аню:

—Я просто пошутил. Даже не вздумай меня ни о чем спрашивать.

«Трус!» — мысленно выругался Чжоу Ань.

Появился Жэнь Цуньшэн. Чжоу Ань хотел было поздороваться, но вовремя осекся — это лишь добавило бы неловкости. В итоге он тоже промолчал. К счастью, Жэнь Цуньшэн даже не посмотрел в его сторону. Он лишь одарил Лао Шаня холодным, пронизывающим взглядом и коротко бросил:

—Одной больше.

Лао Шань на мгновение замер, переваривая информацию. Затем он закинул рюкзак на плечо и уточнил:

—Прошло слишком много времени, я уже и не помню. Будем проверять?

Жэнь Цуньшэн едва заметно качнул головой, развернулся и скрылся в доме.

Чжоу Ань вопросительно взглянул на Лао Шаня. Тот лишь пожал плечами и скривился:

—Даже не смотри на меня так. Если я расскажу тебе, как в детстве бросил его в змеиное логово, он мне голову открутит.

С этими словами Лао Шань провел ребром ладони по горлу.

Чжоу Аня всё больше мучил вопрос: кем же они приходятся друг другу на самом деле? Неужели и правда отец и сын? Но какой отец будет так до смерти бояться собственного отпрыска…

Не удержавшись, он задал вопрос вслух, на что Лао Шань выдал совершенно неожиданный ответ:

—Думаю, «заклятые враги» — определение куда более точное. По крайней мере, я на его месте считал бы именно так.

Логика Лао Шаня всякий раз оказывалась за гранью понимания Чжоу Аня. Эти старики были слишком скрытными и непредсказуемыми.

—Ладно, остальное мне неважно, — вздохнул парень. — Но хотя бы скажите: зачем вы здесь? Что собираетесь делать?

—Повидать старых знакомых, — ответил Лао Шань.

Он оперся на машину, выпустил идеальное кольцо дыма и запрокинул голову, глядя в небо. Живы ли эти знакомые или давно гниют в земле, он так и не уточнил.

На следующее утро группа разыграла перед местными спектакль: мол, они — команда экстремалов-исследователей, ищущих острых ощущений в горах. Обследовав окрестности, они поняли, что через Храм Горного Духа не пройти. Единственным вариантом осталась та самая гора, где постоянно случались обвалы.

Люцзы, местный парень, предупредил, что завтра ожидается сильный ливень. В это время года склоны там всегда ползут. Идти в горы сейчас — чистое самоубийство: либо завалит камнями, либо смоет селевым потоком. К тому же, если в последние дни шли дожди, соваться туда вообще не стоило — почва превращалась в коварную трясину, способную затянуть человека за считанные секунды.

Опасность была вполне реальной. Но если не выступить сегодня, завтра из-за дождя путь будет окончательно отрезан. А ливни здесь могли затянуться на добрые полмесяца.

—Только в дождь можно найти дорогу внутрь. Упустим шанс — придется ждать следующего сезона, — бросил Лао Шань, подпирая дверной косяк и глядя на сомневающихся.

В конце концов, когда Лу И в очередной раз пустила в ход увесистую пачку купюр, Люцзы сдался. Он сказал, что единственный человек, который рискнет пойти в горы в такую погоду, — это старик Ван, живущий отшельником на склоне. Раньше он был охотником и знал эти места как свои пять пальцев: он безошибочно определял, где почва твердая, а где — «пожирающее людей болото».

Наблюдая за тем, как легко Лу И рассыпает деньги, Чжоу Ань подумал, что со стороны она кажется просто эксцентричной богачкой, решившей раздать состояние. Не зря говорят, что за деньги и черти муку мелют. А если доплатить — так еще и сами под жернова лягут.

Люцзы привел их к единственному черепичному домику на склоне. Хозяин, старик лет восьмидесяти с лишним, выглядел на удивление бодрым. Он впустил гостей внутрь, где стояло несколько длинных скамей — как раз хватило, чтобы все разместились.

—Вы ведь не развлекаться сюда пришли, — без обиняков заявил старик, проигнорировав вежливые приветствия Лао Шаня и предложенную сигарету. — На ту гору идете… Селение искать, верно?

Старик явно был не промах и говорил на чистом языке, без деревенского говора.

Присутствующие переглянулись. Чжоу Цзяньлу включил «дурачка»:

—Какое еще селение?

—Давным-давно за той горой была деревня, — начал старик Ван. — Она возникла из ниоткуда и так же внезапно исчезла. Никто не знал, что там за люди. Они словно вышли из самого чрева горы, и никто не ведал их имен.

Старик перевел взгляд на Жэнь Цуньшэна:

—Многие приходили сюда в поисках этой деревни, мечтая найти там сокровища. Вы ведь тоже ищете путь внутрь?

Стало ясно, что он не впервые ведет подобных «туристов», и притворяться дальше не имело смысла. Они признались. Старик Ван поначалу согласился, но поставил условие: выступят только после первого сильного ливня. Как местный, он знал толк в погоде. Однако, глядя на Жэнь Цуньшэна, он внезапно пробормотал что-то на непонятном диалекте.

Жэнь Цуньшэн промолчал. Все недоуменно переглянулись, но старик лишь отмахнулся, мол, это обычное местное напутствие гостям. А затем вдруг передумал и объявил, что они выходят немедленно.

—Странный дед, мутный какой-то. Чую, жди беды, — ворчал Толстяк Ван, пакуя вещи.

Не он один так думал. Но мысль о том, что толпа крепких, вооруженных до зубов мужиков испугается восьмидесятилетнего старика, казалась нелепой. Стыдно было бы даже в глаза друг другу смотреть.

Снарядившись, они двинулись вслед за проводником. По пути то и дело попадались охотничьи силки и капканы. Природа здесь была нетронутой: вековые деревья стояли стеной, а из-за обильных дождей земля была испещрена лужами и рытвинами.

Старик вел их вдоль глубокой лощины. Чем дальше они заходили, тем чаще попадались причудливые земляные разломы и наслоения почвы.

Толстяк Ван попытался завязать со стариком разговор, но тот шел молча, низко опустив голову.

—Гляньте на деда, — вполголоса заметил Чжоу Цзяньлу. — Восемьдесят с гаком, а чешет — не догонишь. Заметили? Местные старики тут до самой смерти, похоже, в поле пашут.

Чжоу Ань покосился на него, едва сдержавшись, чтобы не ляпнуть: «Тебе-то самому под сотню, ты еще похлеще этого деда будешь».

Они углубились в самое сердце горного массива. По дну лощины уже бежали мутные ручейки. Внизу, под невысоким обрывом, виднелось несколько запруд с зеленоватой водой, на дне которых тускло поблескивали камни. Под ногами хрустела прелая листва, источая тяжелый, удушливый запах сырой земли.

Люцзы обещал дождь завтра, но небо уже затянуло свинцовыми тучами, и где-то вдалеке послышались первые раскаты грома.

—Эй, старый, а мы точно туда идем? — крикнул Толстяк Ван. — Грязь-то под ногами совсем размякла!

Он с силой топнул, и из-под подошвы брызнула жидкая жижа.

Шедший впереди старик вдруг резко ускорился. Для своих лет он припустил на удивление резво. Группа с руганью бросилась вдогонку. Кто-то сзади даже выстрелил в воздух. Старик добежал до зарослей высокой травы и внезапно, словно провалившись сквозь землю, исчез.

Чжоу Ань рванул следом, но увидел, как идущие впереди люди один за другим начали уходить под землю. Он попытался затормозить, но по инерции сделал еще шаг. Почва под ногами мгновенно разверзлась, и ледяная, густая грязь в считанные секунды поглотила его по самые колени.

Он замер, боясь шевельнуться, и мысленно проклял всё на свете. Попасться в такую детскую ловушку… Позор на седые головы.

Десяток взрослых мужиков обвел вокруг пальца один дряхлый старик.