Глава 97. Звук горна из-за Бронзовых врат

Твою ж направо, это было по-настоящему встряхивающее дерьмо. Хорошо еще, что взорвали не выгребную яму, иначе, если бы физиономию залепило нечистотами, психологическая травма осталась бы на всю жизнь.

Чжоу Ань, облепленный густой грязью, провалился в разверзшуюся внизу расщелину. То ли взрыв оказался слишком мощным, то ли само мироздание решило над ними поиздеваться, но после обрушения вся жижа и грунтовые воды хлынули в этот пролом единым потоком. Словно в грязевом водопаде, их несло всё ниже и ниже.

Давление сжимало грудную клетку, жалкие остатки кислорода в легких таяли на глазах. В ушах стоял гул, забитый глиной, глаза не открывались — Чжоу Ань чувствовал себя навозным жуком, которого угораздило свалиться в чужой сортир.

Он отчетливо осознал, что на какое-то время потерял сознание, и пришел в себя лишь тогда, когда по лицу и шее начали нещадно хлестать капли дождя. Открыв глаза, он на мгновение решил, что перенесся в другой мир.

Прямо перед ним с ревом проносились потоки воды. Сам он чудом зацепился за деревянную сваю, вбитую в скалу, что и спасло его от падения в бездну. Во рту скрипел песок, уши словно заложило ватой. Недолго думая, он окунул голову в воду, чтобы хоть немного отмыться, а когда вскинул взгляд, то замер, пораженный открывшейся картиной.

По обе стороны ущелья, вдоль бушующей реки, высились несколько ветхих зданий, домов на сваях, прилепившихся к горным склонам. Посередине склона их соединял шаткий подвесной мост, а на самых вершинах виднелись многочисленные «висячие гробы». Под каждым таким гробом, на подпорках, были повязаны куски старой, выцветшей до белизны красной ткани. Такие же лохмотья висели и на каждом из домов.

Разрушенные хижины, бесчисленные гробы над головой, трепещущие на ветру остатки алых лент и извилистая, мутно-желтая река, несущаяся неведомо куда... Шум дождя лишь подчеркивал мертвенную тишину этого места. От созерцания этой картины захватывало дух.

Волею случая течение принесло его в это таинственное древнее Селение. Пейзаж казался плодом галлюцинации; если смотреть слишком долго, начинали одолевать сомнения в собственной реальности и липкое чувство тревоги.

Если бы Чжоу Ань не заметил У Тяньчжэня, который зацепился за корни деревьев, торчащие из расщелины чуть ниже по течению, он бы точно решил, что попал в загробный мир.

Тело отозвалось на движение тупой болью в разных местах, но, к счастью, ничего критичного не было. Разомкнув пальцы, он позволил течению пронести себя немного ниже и, поравнявшись с У Тяньчжэнем, перехватил другую сваю. Скала была буквально утыкана этими бревнами. Видимо, когда-то здесь были лестницы, но со временем уровень воды поднялся, и их смыло, оставив лишь торчащие из камня обрубки.

У Тяньчжэнь лежал неподвижно, зажмурив глаза. Чжоу Ань поспешно коснулся его шеи, проверяя пульс. Слава богу, живой. Он пару раз чувствительно хлопнул товарища по щекам, тот закашлялся, выплюнул воду и наконец пришел в себя.

Едва открыв глаза, парень начал нести какую-то чепуху, зовя своего третьего дядю. Чжоу Ань не решился откликаться на столь почетное звание — слишком уж стремительно он «состарился» в глазах друга.

Когда У Тяньчжэнь окончательно прояснил сознание, он пробормотал:

—Да не может быть... Мы что, даже после смерти не вернулись? Где это мы?

—Я и сам не уверен, — ответил Чжоу Ань, оглядываясь. — Но, судя по всему, это и есть то самое Селение, о котором говорил старик.

Учитывая, какие странности происходили каждый раз, когда он оставался с У Тяньчжэнем наедине, их тандем был худшим из возможных вариантов для выживания. Шанс нарваться на какую-нибудь чертовщину в их компании составлял добрых восемьдесят процентов. Поэтому Чжоу Ань принялся лихорадочно осматривать окрестности в поисках остальных.

—Сяо Чжоу-гэ, ты в порядке? — Из воды ниже по течению внезапно вынырнула фигура. Ницю плыл удивительно быстро и в несколько гребков оказался рядом.

Чжоу Ань на пару секунд завис, осознавая, что «Сяо Чжоу-гэ» — это он сам, а затем заметил, что Ницю тащит кого-то за волосы. Спасенный был жив, но без сознания. Если бы не мастерство Ницю в воде, бедолага бы точно захлебнулся.

—Ты видел кого-нибудь еще, кроме него? — только и успел спросить Чжоу Ань, как из глубины Селения донесся гулкий звук горна.

«Неужели здесь всё же есть живые люди?» — пронеслась мысль. Однако У Тяньчжэнь внезапно побледнел, и лицо его исказилось от ужаса.

—Это звук горна из-за Бронзовых врат! — выдохнул он.

Он не мог ошибиться. Тогда, вместе с Толстяком, он своими глазами видел, как Сяогэ затерялся среди призрачного войска — Иньских солдат — и вошел в Бронзовые врата. Неужели Сяогэ вернулся? Или он снова вошел внутрь?

У Тяньчжэня начала бить дрожь, но здравый смысл быстро взял верх. Если бы Сяогэ нашел путь обратно, он бы ни за что не бросил его и не ушел один. Парень немного успокоился.

Чжоу Ань, наблюдая за его душевными метаниями, в недоумении спросил:

—Какие еще Бронзовые врата?

Осознав, что среагировал слишком бурно, У Тяньчжэнь утер лицо и, глядя вверх по течению, туда, где в тумане ущелья терялись силуэты домов на сваях, коротко пояснил:

—Я уже слышал этот звук в одном месте. И то, что я слышу его снова... не знаю, к добру это или к худу.

Чжоу Ань тоже проследил за его взглядом. Несмотря на яростный шум дождя, звук горна пробивался сквозь него, отчетливый и пугающий. Ницю, прислушавшись, приложил пальцы к губам и издал резкий, пронзительный свист, похожий на крик хищной птицы. Он замер в ожидании, но, кроме горна и ливня, ответа не последовало.

—Либо они нас не слышат, либо их здесь просто нет, — серьезно произнес Ницю.

—Откуда такая уверенность? — спросил У Тяньчжэнь.

—Перед выходом мы договорились о сигналах. Если бы они услышали, обязательно бы ответили, — пояснил парень.

Чжоу Ань не выдержал и указал на человека, которого Ницю всё еще держал за шевелюру:

—Прежде чем обсуждать, где остальные, может, приведем в чувство этого парня? Такое ощущение, что он вот-вот отдаст концы.

Бледность незнакомца уже могла соперничать с цветом лица самого Ницю. Чжоу Ань даже заподозрил, что между ними есть какая-то старая вражда — иначе зачем было тащить человека именно за длинные волосы?

—Пустяки, Сяо Чжоу-гэ, не волнуйся, — беспечно отмахнулся Ницю. — Он живучий, не сдохнет.

Это равнодушие лишь подтвердило догадку: отношения у них были, мягко говоря, натянутыми.

—Торчать в воде — не лучший план, — У Тяньчжэнь указал на ближайший дом на сваях. — Давайте выбираться наверх.

Лестниц не осталось, но ряды вбитых в скалу бревен выглядели надежно. Поддерживая бессознательного товарища, они начали восхождение. Дерево домов было старым, но, судя по всему, крепким. Ступив на настил, они услышали натужный скрип, однако доски выдержали.

Миновав выбитую дверь, группа оказалась внутри. Крыша дома была крыта соломой, в центре главного помещения чернело кострище, а рядом валялись несколько заплесневелых путуаней — соломенных подушек для сидения. Под потолком на балках висели бамбуковые корзины с крышками, размером с человеческую голову. Что в них хранилось, оставалось только гадывать.

Дом буквально парил над водой, опираясь на высокие столбы. Мутные потоки внизу скрывали истинную глубину. Чжоу Ань толкнул оконную раму; он не прикладывал силы, но дерево жалобно хрустнуло, и щепка упала в реку. Взглянув наружу, он понял, что между домами можно перемещаться, не спускаясь в воду — подвесной мост всё еще казался пригодным для использования.

С карниза свисала красная лента, цвет которой от времени стал пятнистым. Чжоу Ань коснулся её, и на пальцах осталась влага вперемешку с краской. Вытирая руку, он внезапно почувствовал странный, ни на что не похожий запах.