Том 1 · Глава 2. Пролог: Мимолётные дни (от вечная работа)

Пролог:

Мимолётные дни

ПОД ПРОЛИВНЫМ ДОЖДЁМ мужчина протянул нам руку и сказал:

—Если вам некуда идти, почему бы не остановиться у меня?

Мне было всего пять, но я до сих пор это помню. Не в силах больше терпеть, как отец обращается с моей младшей сестрой, я забрал её и сбежал из Эдо. Я не хотел, чтобы мы и дальше жили в таком доме.

—Дождь только усиливается, — сказал я.

—Ага…

Ливень хлестал, вытягивая из нас тепло, и наши промокшие тела отяжелели, пока мы брели бок о бок по ночной дороге. Было слишком темно, чтобы разглядеть, что ждёт впереди, а зонтов у нас не было.

—Прости, Сузуне. Я никудышный брат.

Сузуне, моя младшая сестра, печально опустила голову. В её волосах виднелись рыжевато-каштановые пряди, а правый глаз закрывала повязка. Один взгляд на неё пробуждал горькие чувства. Я не смог защитить её от нашего отца. Я старался изо всех сил, но в итоге наша семья разлетелась на куски. Её повязка служила болезненным напоминанием о моей собственной некомпетентности.

—Всё в порядке, — сказала она. — Я счастлива, пока ты рядом со мной.

Мы взялись за руки, и у меня потеплело в груди, когда я ощутил её мягкую ладонь в своей. Она медленно расцвела в искренней улыбке.

Жалкий старший брат, который не смог защитить то, что ему дорого, и младшая сестра, что сияла, даже продрогнув под дождём.

Интересно, что я тогда подумал о её улыбке. Вероятно, я испытал целую гамму чувств, слишком смешанных, чтобы облечь их в слова. Но одно я знаю наверняка: в тот миг её ангельская улыбка спасла меня.

И я загадал желание: кем бы она в конечном счёте ни стала, пожалуйста, позвольте мне оставаться её старшим братом до самого конца.

Но тогда я был всего лишь ребёнком. Мы могли уйти из дома, но мне некуда было её привести. Мы могли лишь бесцельно и бесцельно брести по дороге, уводящей прочь от Эдо.

Дождь усиливался, и вот он уже стал таким плотным, что скрывал всё вокруг. Нам некуда было идти и некуда было вернуться. Я был уверен, что мы умрём на этой дороге, когда нам повстречался мужчина лет двадцати пяти. На нём были широкополая шляпа и свободное кимоно. Не удосужившись даже спросить, беглецы ли мы, он сказал:

—Если вам некуда идти, почему бы не остановиться у меня?

Он был незнакомцем, и я отнёсся к нему с опаской. Я спрятал Сузуне за спину и посмотрел на него так свирепо, как только мог. Но мужчина лишь улыбнулся и произнёс:

—Не надо так зыркать. Я вовсе не подозрительный тип, правда.

Я увидел меч у него на поясе и спросил:

—Ты самурай?

—Хранитель жрицы! — с триумфом ответил мужчина. Я понятия не имел, что это такое, но он заявил об этом с такой гордостью, что даже мой детский ум понял: это, должно быть, что-то значительное. — Так что? — продолжил он. — Примете моё предложение или останетесь здесь подыхать? Лично я не думаю, что у вас большой выбор.

Мужчина был прав. В одиночку нам было не выжить. Признавать это было жалко, но уйти из дома без всякого плана было с моей стороны глупостью.

—Джинта… — За моей спиной Сузуне вцепилась в подол моего кимоно, со страхом глядя на незнакомца. Она боялась мужчин, потому что они напоминали ей нашего отца, но у нас не было выбора. Будучи детьми, мы должны были полагаться на других, чтобы выжить.

—Пойдём с ним, Сузуне. Всё будет хорошо. Я с тобой, — сказал я.

Либо принять руку этого человека, либо умереть. Мужчина тихо вздохнул, возможно, почувствовав моё нежелание, но его добрый взгляд не изменился. Я взял его за руку. Его ладонь была твёрдой и мозолистой.