Том 6 · Глава 310. Финал. (7)

7

Перед храмом было безлюдно. Солдатов племени ног тоже не наблюдалось. Похоже, все силы ушли на то, чтобы сдерживать огромный поток беженцев.

—Второй отряд, сдать отчёт и разойтись!

По приказу шедшего впереди кузнеца колонна разделилась на две группы, одна из которых двинулась ко входу в храм, а вторая свернула направо. Е Чжу в растерянности замерла позади расходящихся людей. Ей хотелось немедленно войти внутрь храма и проверить, сидит ли Рам по-прежнему на том золотом троне. Однако разве она не видела своими глазами, как Джания пронзила его копьём?

Между колоннами у входа проглядывал свет. Солнце уже зашло, и вокруг сгустился сумрак, только поэтому ей удавалось оставаться незамеченной среди людей племени глаз. Окажись она на свету, её обман тут же раскрылся бы. После коротких метаний Е Чжу успела пристроиться вслед за группой, ушедшей в правую сторону от храма. Возможно, рабочие шли как раз в подземелье башни, где располагалась кузница.

К счастью, её догадка оправдалась. Обогнув главное здание, они направились на задний двор. Как и до того, как она прошла через дверь, у ворот, ведущих к руинам древнего святилища, дежурили солдаты племени ног. Но поскольку тщательный досмотр проводился ещё внизу, у лестницы, ей удалось беспрепятственно миновать проход, даже не поднимая капюшон. А может, у них просто отпала необходимость в строгих проверках: новые люди теперь стали совершенно беспомощными. Их хозяин, Чёрный Осколок обратился в ребёнка и находился в руках этих тварей, а сама она считалась погибшей уже десять лет.

Идущий во главе отряда мужчина взглянул назад и бросил:

—Шевелитесь.

Е Чжу вовремя замедлила шаг, а затем бесшумно скользнула в сторону. Людей из племени глаз заметно поубавилось, и они могли быстро заметить чужака. Она сошла с протоптанной тропы и двинулась вглубь чащи, скрываясь среди деревьев и кустарников. Солнце уже полностью зашло, и лес погрузился во тьму, однако следовать за кузнецами на некотором расстоянии не составило особого труда.

—Снег...

Лес сейчас сильно отличался от того, что она помнила. Возможно, из-за массовой вырубки некогда густые заросли деревьев заметно поредели. И что самое главное, снега не было вовсе - под ногами чавкала лишь раскисшая земля. Что же здесь произошло за эти годы?

В отличие от главного храма, руины кипели жизнью. Отряд, за которым она следовала, едва добравшись до места, поспешно скрылся в направлении башни. Е Чжу не смогла снова примкнуть к ним. В тот самый миг, когда она собиралась выйти из чащи, мимо медленно потянулись новые люди, волоча огромные телеги. Пришлось смириться и ждать. Е Чжу тяжело вздохнула и затаилась в густых зарослях кустарников. Она сбежала отсюда буквально вчера, но теперь древние развалины изменились до неузнаваемости.

Новые люди, обращённые в рабство, непрерывно таскали какие-то грузы к башне. Пара стражников из племени ног прохаживались между ними с хозяйским видом. Обломки старых зданий, годами лежавшие в запустении, почти исчезли, а на их месте выросло несколько новых построек непонятного назначения. Похоже, это были дозорные вышки или аванпосты племени ног.

—А?

Тревожно оглядываясь, Е Чжу вдруг заметила кое-что ещё: тоннель, пробитый людьми тысячу лет назад, чтобы добраться до ядра, где дремал Чёрный Осколок. Из этой глубокой ямы, в которой её однажды заперли, сейчас выбирались бойцы племени ног со светящимися палочками в руках. Глаза Е Чжу округлились.

—Ну как, новобранец? Каково это — своими глазами увидеть великое достижение человечества тысячелетней давности?

—Ох, как вы и говорили, сержант, глубина действительно поражает!

—Ха-ха! Мелкий, не верил. Я же говорил, что лично видел это на корабле десять лет назад!

Один из стоявших наверху солдат ободряюще похлопал по плечам двух поднявшихся подчинённых.

—Если бы лава не уничтожила вершину самой высокой горы в этом мире, вы бы смогли увидеть, насколько грандиозным был Core-1... Жаль.

—Мне тоже жаль!

Сержант довольно усмехнулся и неожиданно спросил:

—Ну что, сделали? Надёжно зафиксировали?

—Так точно, сержант! Эта тварь совсем не сопротивлялась, так что всё прошло гладко!

—И всё же бдительность терять нельзя! Я уже не раз рассказывал вам, как этот ублюдок тысячу лет назад пытался уничтожить человечество. На кону судьба всех нас. Защищайте это место ценой собственной жизни, поняли?

—Есть! Защищать ценой жизни! — отчеканили солдаты.

Сержант спустился по ступеням и вошёл в караульный пост, возведённый на окраине руин. Оставшиеся двое разошлись в разные стороны и, заняв позиции, принялись охранять подступы к огромному тоннелю.

—Там...

Не нужно было быть гением, чтобы понять: внизу заперли маленького Рама.

Когда её заточили здесь вместе с Брэденом, где-то посередине тоннеля находилась дверь, соединявшая его с подземельем башни. Тогда пленников удерживали варварским способом, сбрасывая вниз на цепях, но теперь они, судя по всему, соорудили средство, позволяющее спускаться на самое дно.

—Ха... Всё же слава богу.

Он прорвал свой кокон совсем недавно. Е Чжу сдержала невольную улыбку от мысли, что тонкие лодыжки маленького Рама не пострадали так сильно, как её собственные. В темноте всё равно никто не мог увидеть, как её лицо исказилось от подступающих слёз.

—Я снова спасу тебя, — прошептала Е Чжу, не сводя глаз с ямы, которую охраняли двое солдат племени ног. Главное, чтобы он был жив. А способ вытащить его она как-нибудь да найдёт.

«Потерпи немного, Рам» — мысленно пообещала Е Чжу, до боли сжав заледеневшие пальцы.

Она прождала в засаде среди деревьев несколько часов. За это время ночь окончательно вступила в свои права. Суетливые тени обычных и новых людей постепенно исчезли. В руинах древнего храма теперь слышались лишь редкие шаги часовых, да иногда мелькали силуэты в серых робах, направлявшихся из башни к новому зданию.

После ухода сержанта бдительность часовых ослабевала с каждой минутой. Наконец один из караульных, небрежно переминавшийся с ноги на ногу, заразительно и широко зевнул:

—Ох-х... Эй, я больше не могу. Посплю часок, а ты стой на посту как положено.

—Есть! Отдыхайте!

Судя по всему, этот парень был старшим по званию. Он легонько хлопнул подчинённого по плечу, спустился по ступеням и направился к сторожке, расположенной поодаль, у самой опушки леса.

В глазах Е Чжу, наблюдавшей за оставшимся часовым, блеснула надежда. Пусть тот и был вооружён, но остался один. Если разобраться с ним, появится шанс. Однако солдат, помня напутствие напарника, выпрямился и насторожился. Е Чжу вновь затаилась, дожидаясь, пока он опять расслабится.

Воцарилась тишина. Когда ей показалось, что прошло уже гораздо больше часа, часовой прямо на посту начал клевать носом. Е Чжу посмотрела на небо. Мимо тускло сияющей луны проплывали серые облака. Полночь давно миновала, а из башни больше никто не появлялся. Она осторожно поднялась из зарослей. То, что снег растаял, сыграло ей на руку: под подошвами не скрипело, и шаги стали тихими. На пути не попадалось даже обломков, о которые можно было споткнуться, поэтому Е Чжу быстро добралась до лестницы, ведущей к яме, и, боясь быть замеченной, торопливо взбежала по ступеням.

—М-м...

Взобравшись наверх, она увидела, как часовой что-то бормотал во сне, прислонившись к полуразрушенной колонне. Его тело опасно кренилось над самым краем тоннеля.

«Нужно поторопиться, пока не вернулся второй», — подумала Е Чжу и бесшумно скользнула к проходу, откуда недавно вышли солдаты. Дрожь пробивала всё тело, колени подгибались, но она, к счастью, миновала опасный участок, так и не разбудив стражника.

Е Чжу украдкой заглянула вниз. Бездна встретила её кромешной тьмой. Даже при ярком солнце дна здесь было не разглядеть, а ночью яма и вовсе казалась разинутой пастью чудовища.

Сглотнув подступивший к горлу ком, она осмотрелась в поисках спуска. Прямо у ног к стене крепилась металлическая лестница, похожая на ту, что вела сквозь вентиляцию корабля племени ног.

—М-м... хр-р...

С опаской косясь на причмокивающего во сне солдата, она осторожно нащупала стопой первую перекладину. Мысль о том, что приходится добровольно возвращаться туда, откуда она едва вырвалась живой, наводила ужас. К тому же она слишком хорошо знала, насколько глубока эта яма. Из-за страха высоты перед глазами всё поплыло, а икры свела судорога. Но времени на колебания не оставалось: никто не гарантировал, что часовой проспит до её возвращения.

Сжав зубы, Е Чжу начала спускаться. А вверху, у самого края пропасти, по-прежнему безмятежно клевал носом единственный охранник.

—Ха-а, ха-а...

Е Чжу лихорадочно спускалась в кромешной тьме. Отсутствие света было даже к лучшему: по крайней мере, она не видела, на какой ужасающей высоте находится, и не думала о том, насколько безрассудно лезть по лестнице без всякой страховки. Напротив, этот мрак вселял в неё несвойственную ей смелость.

—Фух, почти добралась... совсем чуть-чуть… — подбадривала себя Е Чжу.

Сколько же она уже спускается? Скользнув взглядом вниз, она заметила слабый свет.

—Свет!

Уже бывавшая здесь Е Чжу прекрасно знала, что этот свет исходит от люминесцентного минерала, смешанного с мусором. Она почти достигла дна, и её движения стали торопливее. Едва заметный свет становился все ярче по мере того, как она спускалась ниже. Вскоре ноги встали на последнюю перекладину, и девушка спрыгнула на землю.

—Рам!

Его даже не пришлось искать. Среди нечистот, в самом глубоком месте виднелось распластавшееся маленькое тело. Е Чжу кинулась туда:

—Рам! Рам, ты в порядке?

Состояние мальчика было куда серьёзнее, чем она думала. Он лежал с закрытыми глазами, словно без сознания. Его обнажённое тело казалось невероятно хрупким и грязным. Единственным утешением было то, что страшная рана от трезубца Джании исчезла, не оставив после себя и следа.

—Хнык…

Сколько же энергии он потратил, если снова вернулся к облику тысячелетней давности?

Сердце Е Чжу разрывалось на части от вида мужчины, превратившегося в беспомощного ребёнка. Только теперь до неё дошло, что, в конце концов, она так и не смогла спасти Рама.

Е Чжу в панике сняла с себя робу и укутала ею мальчика.

—Я пришла, Рам, — всхлипнула она. — Пожалуйста, открой глаза, м?

От того, как безвольно он лежал среди отбросов, к горлу подступили рыдания. Дрожащими руками Е Чжу осторожно приподняла мальчика и обняла его. Раздался до боли знакомый лязг: от тяжёлого ошейника на его тонкой шее тянулась массивная цепь. Другой её конец был плотно обмотан вокруг вбитого в землю кола и скреплён висячим замком.

—Я, я спасу тебя.

Е Чжу приподняла голову потерявшего сознание ребёнка и внимательно осмотрела ошейник со всех сторон. Однако, как бы она ни искала, замочной скважины на нём не было.

—Ублюдки проклятые.

Скрипя от злости зубами, Е Чжу пошарила в кармане робы и достала чёрный ключ. Это была единственная вещь, которую она, помимо копья, принесла с собой из прошлого. Ей пришлось снова уложить Рама на землю. Затем она подошла к колу и без колебаний вставила ключ в скважину замка. Щёлк.

—Готово.

К счастью, универсальный ключ, который сделал для неё Рам, даже спустя столько времени сработал безотказно. Е Чжу торопливо размотала толстую цепь. По яме разнёсся оглушительный лязг ударяющихся друг о друга металлических звеньев. Взяв конец цепи, Е Чжу вернулась к ребёнку, но её тут же охватило отчаяние: вместе с Рамом придётся тащить и эту увесистую штуку.

—Ха… — тяжело вздохнув, она ненадолго задумалась, после чего плотно укутала ребёнка в свою робу, не забыв убрать ключ обратно в нагрудный карман. Ей пришлось обмотать цепь вокруг тела мальчика. Другого выхода не было.

Закончив все приготовления, она взвалила себе на спину маленького Рама, который теперь напоминал младенца в пелёнках.

—У-уф!

Упёршись рукой в стену, Е Чжу с трудом поднялась на ноги. Мальчик по-прежнему не шевелился.

—Ну всё, идём домой.

Е Чжу шаг за шагом направилась к лестнице. Из-за дополнительной нагрузки на её и без того изнурённое тело, ноги её заметно дрожали. Однако она собрала все оставшиеся силы и, ухватившись за перекладину лестницы, словно читая заклинание, прошептала:

—Это всё пустяки. Ты же смогла утащить куда более тяжёлого кролика, Е Чжу.