Глава 10

Язык Лимон болтался снаружи, пока она мчалась по дороге так быстро, как только позволяли её усиленные поводком лапы. Она бежала уже много часов подряд, делая лишь короткие остановки, чтобы перехватить сосиску или обнюхать что-нибудь любопытное. Попалась даже одна кучка, которая выглядела весьма аппетитно… и уж точно пахла аппетитно, но Хогарт был совершенно категоричен: как бы вкусно ни пахло, Лимон никогда-никогда-никогда не должна этого есть. И уж тем более в этом валяться. По какой-то непонятной причине.

После одного долгого, томительного вдоха Лимон всё-таки с неохотой оставила находку в покое и вернулась на дорогу. Место было пустынным, заброшенным всеми, кроме фермера. Солнце уже клонилось к закату, и в голове у неё снова всплыли предупреждения Хогарта о том, что ночью на улице оставаться нельзя. Лимон до сих пор точно не понимала, что именно случится, когда стемнеет, но страха она не испытывала. Она ведь уже сегодня одолела гарпий и Болотную Ведьму.

В горах солнце садилось рано, и вскоре после заката стало ощутимо холодать. Лимон как следует встряхнулась, достала из хранилища мешочек с вяленым мясом (для разнообразия), носом раскрыла его и захрустела закуской, размышляя, не остановиться ли пораньше. Ещё один сон звучал заманчиво, но она и так уже потеряла уйму времени, а поскольку Лимон и без того весьма смутно ощущала течение часов, то не имела ни малейшего представления, сколько ещё осталось. Самый надёжный способ успеть на конференцию – бежать так быстро, как только возможно.

Поэтому, хоть и с неохотой, Лимон последовала за дорогой, которая спускалась в долину и огибала поворот. Вскоре показалась Переправа Тэмбла. Посёлок лежал между двумя каменными стенами, а дорога делила его пополам. По обеим сторонам тянулись дома – гораздо больше, чем Лимон могла сосчитать. Гораздо крупнее Уиллборги, которая до сих пор оставалась для неё единственным мерилом. Многие дома были очень высокими – почти как башня Хогарта.

Странно, но в каждом окне горел свет – всегда видимый лишь сквозь плотно закрытые ставни. И воздух пах как-то неправильно: тяжёлый, затхлый, потный запах страха, который Лимон очень хорошо запомнила с того раза, когда купец пытался обмануть Хогарта с количеством заказанных краснеющих огненных гибискусов и чуть не был испепелён молнией. Правда, здесь присутствовал только потный компонент, без примеси мочи.

Уже стемнело, но на улице не было ни души. Это, впрочем, не слишком удивляло: люди ведь плохо видят в темноте. Лимон уже сняла амулет очков, потому что без него ночью видела гораздо лучше, и теперь заняла освободившееся место на ошейнике амулетом пера. Он помогал лишь в определённых ситуациях, но при таком количестве высоких зданий казался самым разумным выбором по умолчанию.

Лимон вышла на середину улицы и огляделась. Людей по-прежнему не было видно, зато она прекрасно слышала их внутри домов. В какой-то момент детский голосок произнёс:

—Там кто-то идёт по улице.

Через мгновение раздался приглушённый голос пожилого мужчины:

—Отойди от окна!

Лимон не торопилась. Она решила, что если никто не хочет выйти, то можно просто пройти город насквозь, но ощущение неправильности становилось всё сильнее. Куда бы она ни пошла – везде пахло страхом. Страхом и… чем-то ещё, чего она не могла опознать. Что бы это ни было, ей это категорически не нравилось. Оказывается, существует гораздо больше запахов, которые переходят грань от «интересно» к «просто противно».

Из переулка между двумя домами вышел мужчина и бросил на неё взгляд. Хвост Лимон неуверенно дёрнулся раз-другой, когда их глаза встретились, но мужчина тут же отвернулся и сделал вид, что её не заметил. Он прошёлся вокруг дома и остановился у входной двери.

—Вы не сможете прятаться от меня вечно. Выходите сейчас же, или потом будет хуже.

Из дома приглушённо крикнули в ответ:

—Вам здесь не рады!

—Я в курсе, — сухо отозвался мужчина. — Мне не нужно ваше радушие. Мне нужно лишь то, что я уже объявил своим. Отправьте её ко мне.

Голос внутри дома посоветовал мужчине несколько действий, которые Лимон сочла бы крайне невежливыми, и мужчина лениво улыбнулся дому.

—Вы ещё пожалеете об этом решении.

Тут тени сгустились вокруг него так плотно, что Лимон перестала его видеть. А через мгновение тени рассеялись – и мужчина исчез.

Заинтригованная, Лимон подбежала к дому и опустила нос к земле. В основном пахло землёй, в воздухе всё ещё висел страх, но там, где стоял мужчина, ощущался холод – ледяной, мёртвый и голодный. Других слов подобрать она не могла.

Пока она принюхивалась, над головой послышался писк и шорох. На карнизах дома, и соседнего, и следующего тоже висели летучие мыши – больше, чем Лимон когда-либо видела разом.

Они выглядели даже мило – висели рядком, словно бельё на верёвке.

«Ух ты, сколько же их… Даже Полночь, наверное, не сосчитала бы».

Хотя Полночь скорее всего просто попыталась бы их всех убить. Ну, или попыталась бы. В последние год-два она стала заметно ленивее охотиться. А в молодости точно бы поймала хотя бы парочку, даже если бы не была голодна.

—Кто там? — Позвал голос из дома.

—Я Лимон, — ответила она. — Постойте… нет, я мисс Лимон. Вы знаете, что у вас на доме висит целая куча летучих мышей?

Голос выдал ещё несколько крепких выражений, а детский голосок укоризненно ахнул:

—Папа!

—Прости, солнышко. Папа знает, что так нельзя, и больше не будет. Просто держись рядом и следи за мной, хорошо?

Лимон слегка приподнялась в воздух, чтобы заглянуть в щель между ставнями, и увидела внутри трёх человек. Двое взрослых и один совсем ещё щенок.

—Смотрите, — сказала девочка, указывая на Лимон.

Женщина резко повернула голову к окну.

—Это что… золотистый ретривер?

—Отойди назад, — сказал мужчина. — Это может быть одна из уловок Холлингтона.

Он поднял меч и встал между остальными и окном.

—Прочь, пёс!

«Это уже просто грубо. Я же только хотела помочь».

—Если это правда, утром я принесу самые искренние извинения, но я не могу рисковать, когда речь идёт о моей дочери и о том, что этот вампир так на ней помешан. А теперь прочь.

«А что такое вампир? Это тот мужчина, который стоял у вашего дома? Он плохо пах».

—Мама говорит, он хочет меня съесть, — сказала девочка.

«Съесть?! Это ужасно! Вампиры — отвратительные создания». Лимон сама не гнушалась охотой ради пропитания, но никогда — на людей, а уж тем более на детёнышей. Кто вообще в здравом уме станет есть младенца? «Мне, кажется, этот… как его… Холлингтон совсем не нравится».

—Аластер Фредерик Холлингтон, если быть точным, — сказал мужчина. — А теперь хватит. Уходи.

«Хорошо, ухожу. Только, знаете… я не с той другой собакой».

—С какой ещё собакой? — Резко спросил мужчина.

Лимон наблюдала, как по улице двигался огромный лохматый чёрный зверь – во много раз крупнее её (хотя и не такой большой, как тот медведь, которого она видела). Нос его был прижат к земле. Он останавливался у каждого дома, обнюхивал, рычал низко и глухо. Иногда поднимал голову к летучим мышам на карнизах, а потом двигался дальше.

«Он будет здесь через минуту-две. Как думаете, он работает на вампира?»

—Да, я думаю, что да — – мужчина осёкся, глубоко вздохнул. — Прости, солнышко. Видишь, папа исправился? Да, он работает на вампира.

Лимон не хотела драться с той собакой. Та была гораздо крупнее, а если уж и существовала вторая волшебная собака, то это точно была она. Лимон на собственной шкуре знала, насколько опасными могут быть волшебные псы. С другой стороны, если та собака и правда служит вампиру, значит, она плохая собака, а Лимон обязана с этим что-то сделать.

«Что вы собираетесь делать?» — спросила она у людей.

—Выбора нет. Его не остановить тем, что у него нет приглашения. Я буду драться. Бери Нембу и прячьтесь, — приказал мужчина. — А ты, собака, убирайся отсюда.

«Он приближается», — сказала Лимон, чувствуя, как шерсть на загривке встаёт дыбом. Пёс явно её заметил, но хвост его даже не дрогнул. Он почти полностью её игнорировал. Лимон поднялась выше, пролетела мимо висящих на карнизе летучих мышей и зацепилась передними лапами за край крыши. Оттуда она наблюдала, как огромный пёс движется по улице, а мыши под ней продолжали пищать.

Осталось три дома. Два. Один. Пёс остановился посреди улицы точно там, где раньше стоял вампир. От его шерсти поднимался резкий запах дикой кровожадности, а низкий рык в горле становился всё громче. Страх у людей внутри дома вспыхнул с новой силой, но под ним Лимон уловила ещё и решимость – а также запах старой кожи и стали.

Пёс навалился на дверь – дерево заскрипело и застонало. Выше него Лимон напряглась, ожидая, что сделает человек. Он уже несколько раз велел ей уйти, но Лимон не была бы хорошей девочкой, если бы не помогла, когда людям нужна помощь. Она просто ждала, чтобы понять его план и сообразить, как лучше всего помочь.

Сейчас. Сейчас он сделает ход. Сейчас. Нет, ещё нет. Ну же! Лимон раздражённо фыркнула. Что он так тянет? Плохая собака уже здесь, буквально у него под носом. Сейчас или никогда. Если человек промедлит ещё чуть-чуть, пёс ворвётся внутрь. Тот поднялся на задние лапы, надавил передними на дверь и провёл когтями сверху вниз.

Ещё несколько царапин – и стало ясно, что дверь вот-вот рухнет. Это были не такие толстые и крепкие двери, как дома у Лимон (однажды она прищемила хвост в такую – до сих пор больно вспоминать), и явно не рассчитанные на такую массу. Если человек не поторопится…

Лимон приготовила Лай, но понимала, что одного его может быть недостаточно. Плохая собака была куда прочнее Болотной Ведьмы. На всякий случай она приготовилась и к прыжку. Амулет пера смягчит приземление, а если прыгнуть правильно, можно повиснуть на спине, как Полночь иногда висела на ней самой. Снять что-то, вцепившееся в спину, очень трудно – и Лимон надеялась, что на плохой собаке это тоже сработает.

Дерево издало последний мучительный стон и треснуло. Пёс приземлился на все четыре лапы – наполовину в доме, наполовину снаружи, – и человек с рёвом бросился вперёд, его шаги загрохотали по полу.

А летучие мыши взбесились.