Глава 9
Гаргли вел Лимон к краю болота гораздо тише и смирнее. Исчезли заносчивость, едкие замечания и мелочная злоба. Вместо этого он молча прыгал вперед, не жаловался, когда она хотела обойти воду, а не плыть через нее, а когда иного пути не было – держался рядом, пока она переплывала очередную реку.
Может, дело было в том, что он зашел в хижину как раз вовремя, чтобы увидеть последствия ее победы над Болотной Ведьмой. А может, в том, что после присвоения магической палки Агург Лимон окончательно обрушила и без того шаткое строение парой точных Лаев. Так или иначе, она поняла, что молчаливый гигантский жаб нравится ей гораздо больше.
Это заняло около часа, но в конце концов – о чудо! — Она снова начала видеть цвета, отличные от серого, коричневого или бледно-болезненного зеленого. На самой окраине болота, где земля стала тверже и начала расти трава, она даже нашла относительно чистый ручей, в котором можно было поплавать. Гаргли бросил на прозрачную воду брезгливый взгляд и отпрыгнул подальше, чтобы на него не попали брызги Лимон.
Ну вот и все. Ты выбралась из моего болота, я избавился от Болотной Ведьмы. Все в выигрыше. — Все, кроме Агург. Не пойми меня неправильно, но не возвращайся сюда.
Не давай мне повода ловить здесь кого-то за Дурной Магией, и я не вернусь,
Гаргли лишь один раз квакнул, развернулся на месте и упрыгал обратно в трясину. Лимон надеялась, что теперь, когда ведьма исчезла, место станет не таким мерзким. В любом случае, возвращаться и проверять она не собиралась. Просто расскажет об этом Хогарту, а он уж пусть сам разбирается.
Лимон посвятила час себе. Она отмылась, хорошенько отряхнулась и повалялась в траве, затем съела несколько сосисок, напилась вкусной чистой воды и аккуратно наполнила свою миску, используя «Руку Чародея». Набирать воду было гораздо труднее, чем камни, но она проявила настойчивость и в конце концов наполнила миску до краев. И только когда та была надежно спрятана в сумку, ей пришла в голову мысль, что можно было просто держать миску и окунуть ее в ручей. Ну что ж, может быть, в следующий раз.
Она потратила минуту, чтобы свериться с картой и подтвердить, что да, сейчас она находится на зеленом пятне слева от серого пятна (она поняла это потому, что, выбравшись из болота, сменила алхимическую маску обратно на очки). Дальше слева была дорога, и ей нужно было просто идти по ней до городка под названием Переправа Тэмбла, который находился в долине между двумя горами. Это будет интересно. Она никогда раньше не ходила в походы по горам.
Но прежде всего ей нужно было еще разок поваляться в траве и немного вздремнуть. Вся эта битва с ведьмой порядком ее вымотала.
Лимон… не очень хорошо умела определять время. Большинство собак этого не умели, но она была так хороша во многих вещах, недоступных обычным псам, что это всегда казалось ей личным провалом. Сколько бы попыток она ни предпринимала, чтобы исправить это, ничего не выходило. А Полночь над ней подтрунивала, хотя Лимон была почти уверена, что кошка тоже не понимает в часах ни черта.
Как бы то ни было, когда Лимон проснулась, солнце стояло прямо над головой, и поскольку именно по нему она определяла направление, то обнаружила, что – к несчастью – снова заблудилась. Она знала, что ей нужно идти в сторону солнца, когда оно начнет садиться, но не знала, сколько ждать.
Можно было выбрать направление наугад и надеяться на удачу, или подождать пару часов и быть уверенной. Если она ошибется, придется возвращаться и тратить еще больше времени, так что лучшим решением казалось просто посидеть на месте. К тому же ей нравилось здесь. Чисто, запахи интересные, и никаких жаб.
Кстати, если принюхаться, что это за запах? Не помешает разузнать, пока она ждет, когда солнце сдвинется и укажет путь. Лимон уткнулась носом в землю, понюхала вокруг и отправилась по следу.
Запах был сильным, затхлым, раньше она такого не встречала. Сильнее всего он ощущался на деревьях и листьях – чуть выше того уровня, где она могла почуять его, не вставая на задние лапы. Лимон потратила немало времени, обнюхивая случайные деревья и углубляясь в лес, прочь от реки.
Лишь когда она подошла к пещере с широким зевом, она нашла источник. Там, внутри, спал зверь, в разы больше нее, с лохматой коричневой шерстью. Она лишь мельком взглянула на длинные когти на лапах, на голову размером с ее собственное тело и на закругленные уши, которые уже подергивались.
Это был еще один знакомый зверь из ее азбуки. «М» – значит медведь, и Хогарт говорил ей, что они защищают свою территорию и едят других животных. Если она когда-нибудь увидит такого, ей следует развернуться и уйти, причем быстро. Именно так Лимон и поступила.
Она крутанулась на месте, поспешила прочь от медведя и не останавливалась, пока запах его мускуса на деревьях не исчез окончательно. Эта штука была гораздо больше, чем казалось по картинкам в книге! Хорошо, что медведи любят поспать так же сильно, как собаки.
С другой стороны, солнце сместилось достаточно, чтобы ее тень снова указывала конкретное направление. Лимон пошла за ней, но когда земля снова начала становиться серой и грязной, поняла, что теперь ей нужно идти прочь от своей тени. Она развернулась и вернулась к ручью, где остановилась перекусить и еще раз попить.
Мысль о втором сне была заманчивой, очень заманчивой, но она и так провела в скитаниях слишком много времени. Хозяин Хогарт все еще рассчитывал на нее, в конце концов. Лимон сориентировалась так, чтобы тень теперь догоняла ее, еще раз сверилась с картой и пошла по прямой. В какой-то момент она найдет дорогу – ту самую, что огибает Лес Гарпий – и пойдет по ней к верхнему краю карты, в горы.
Нужно просто идти, пока не покажется дорога. Такую невозможно пропустить, если забирать влево. С минуты на минуту она ее увидит. Вот-вот. Ага. Это совсем не далеко, всего на ширину лапы на карте.
Солнце уже сильно склонилось к горизонту, когда она наконец нашла дорогу. Это был широкий тракт, на котором могли разъехаться две повозки, из плотно утоптанной земли с глубокими колеями. Лимон немного прошлась по ней, но потом решила, что по траве идти приятнее. Лапам было мягче, к тому же она все равно чувствовала все интересные запахи с дороги.
Пахло лошадьми, маслом, металлом и деревом от повозок, проезжавших здесь не так давно. Еще пахло зерном, что было неплохо, наверное. Хогарт иногда пек из него хлеб, и это было вкусно, но само зерно на вкус – гадость. Превращение его в нечто аппетитное было той магией, которой она бы с удовольствием научилась, но у Хогарта никогда не хватало времени ей показать.
Были и другие запахи еды: моркови, картофеля и лука, а изредка доносился запах навоза от фермера, у которого много коров, – совсем как от отца того вонючего мальчишки у них дома. Как же его звали? Лимон не помнила. Что-то на букву «С». Или, может, это был тот пацан, который вечно ее подкармливал.
Ее внутренние размышления прервала запряженная одним ослом телега, ехавшая навстречу. Рядом с ней шел человек, от которого пахло фермерской землей, похлебкой и потом. Хотя нет, пот был от осла, который весь взмылился и тяжело дышал.
Когда Лимон их заметила, фермер оглядывался назад. Он шел, положив одну руку на круп осла, а другой придерживая соломенную шляпу, чтобы ее не унесло порывом ветра, и дышал так же тяжело, как и его животное. Лимон издала короткий приветственный лай, чтобы привлечь его внимание.
Ох ты ж! — жалкое подобие густого роскошного меха. Но это был предел человеческих возможностей, и она не винила их за это. Он уставился на Лимон, которая ответила ему своей лучшей собачьей улыбкой и дружелюбным вилянием хвоста.
Ох, напугала ты меня, собачка, — Я уж подумал, что это… но нет, еще слишком рано. Что ты тут делаешь одна-одинешенька? Заблудилась? Хм, ошейник есть, значит, не бродячая.
Лимон подошла к человеку, не переставая вилять хвостом, и сказала:
Меня зовут Лимон. А вас?
Матерь божья! Ты разговариваешь! Это шутка такая?
Нет, не шутка. Я волшебная собака.
Человек с фермы с секунду таращился на нее, челюсть его двигалась, но ни звука не вылетало, а потом он тряхнул головой и хмыкнул. — Ну и дела. Ну что ж, мисс Говорящая Собака, тебе лучше идти на юг со мной. На севере нынче неспокойно.
Почему? — Что-то случилось?
Ох, еще бы. Вся долина в ужасе. Проклятый вампир обосновался в каком-то старом замке, и он не шутки шутит. На него всякая нечисть работает, людей в страхе держат, взаперти сидеть заставляют, пока солнце светит, чтобы он мог прийти и испить их кровушки, когда стемнеет.
Лимон не была уверена, кто такой вампир, но звучало это скверно. Может, даже такая же Дурная Магия, как у Болотной Ведьмы и гарпий. В этой поездке ее было как-то слишком много. Вся эта история с вампиром казалась запутанной, а она уже и так достаточно наборолась с Дурной Магией за одно путешествие. Такими темпами, когда она доберется до конференции, та уже закончится.
Она достала из сумки карту и подняла ее, чтобы показать фермеру. — Мне нужно попасть вот сюда, в Капсулон. На карте написано, что путь лежит через эту долину в Переправу Тэмбла.
Переправу Брэмбла,
Да, именно туда.
Не ходи. Подожди, пока кто-нибудь не прикончит вампира, — Или, если уж приспичило, иди в обход гор, вот здесь. Это лишние две недели пути, но так безопаснее.
У Лимон не было двух недель. Если тратить столько времени, то можно просто сдаться и вернуться домой. По ее подсчетам, у нее было от одного до четырех дней, наверное. Счет не входил в число ее сильных сторон.
Я не могу идти в обход. Мне нужно попасть в Капсулон как можно скорее.
Послушай, мисс Говорящая Собака…
Лимон.
Да, извини. Мисс Лимон. Послушай, может, ты не знаешь, что такое вампир. Если ты пойдешь в Переправу Брэмбла, ты оттуда не выйдешь, никогда. Лучше просто поверни назад.
Извините, я не могу.
Фермер вздохнул и покачал головой. — Твое дело. Будь осторожна. Не суйся туда, когда стемнеет. Если придется, жди восхода солнца и убедись, что на закате ты будешь в доме. Не вздумай разгуливать по ночам, слышишь?
Хорошо. Спасибо вам.
Человек проворчал что-то, что Лимон предпочла истолковать как «пожалуйста». Затем он снова привел своего осла в движение и оставил Лимон одну на дороге.
«Мисс Лимон, значит? А мне нравится»,