Глава 20

—Мы не будем заводить никаких бродячих животных, Бон! — Едва ли не закричала женщина, стоило им переступить порог. — Я же говорила, мы не можем себе этого позволить, особенно после того, что ты выкинул сегодня днем.

—Кого это вы назвали бродячей? — Возмутилась Полночь. — Я безупречно выхожена и прекрасна.

Женщина подпрыгнула и вытаращилась на Полночь и Лимон. — Ты… и правда встретил говорящее животное.

—Я же говорил, — буркнул Бон.

—Ну да, а я решила, что ты опять мне врешь.

—Нельзя врать родителям, — наставительно произнесла Лимон.

Бон нахмурился и огрызнулся:

—Знаю я!

—А ну цыц оба, — прикрикнула Полночь. Она повернулась к матери Бона:

—Меня зовут Полночь. Я фамильяр чародея Хогарта, который сейчас присутствует на конференции. Главный Помощник-Исследователь мастера Хогарта сообщила нам…

—Это я! — Вставила Лимон.

—…что встретила мальчика, проявившего магические способности, — плавно продолжила Полночь, проигнорировав Лимон. — Мы здесь, чтобы забрать его на конференцию для проведения испытаний и посмотреть, не найдется ли мастер, желающий взять нового ученика.

—Что? Из-за этих его фокусов с руками? Это же не настоящая магия.

—Уверяю вас, самая что ни на есть настоящая, — возразила Полночь. — Мы сами в этом убедились.

—Но это же ерунда. Любой уличный трюкач так может.

—Возможно, но разница в том, что он действительно использует магию для перемещения предмета, а не отвлечение внимания.

—Я же говорил, — пробормотал Бон. — Значит, это всё-таки считается магией.

Мать Бона переводила взгляд с одного на другого, о чем-то раздумывая, а затем ошарашенно выдохнула:

—Ох. Надо же.

—Я так понимаю, у вас нет возражений против того, чтобы ваш сын отправился с нами на конференцию? — Спросила Полночь.

—Ну, даже не знаю, — замялась мать Бона. — Что именно это значит? Бону будет грозить какая-нибудь опасность?

Полночь качнула головой и запрыгнула на кухонный стол рядом с женщиной. — Ему ничего не грозит. Его представят различным чародеям, которые ищут учеников. Скорее всего, они попросят его продемонстрировать те заклинания, которыми он уже владеет. Возможно, проверят, как быстро он сможет выучить несколько простых заклятий, чтобы оценить его способности. Учитывая, сколько чародеев сейчас собралось в одном месте, я бы сказала, что это его лучший шанс быстро найти учителя. Разумеется, я не могу ничего обещать от имени другого мага, но, думаю, шансы у него хорошие.

Лимон уселась и стала наблюдать за работой Полночи. Кошка всегда вела себя так, когда приходили гости или они отправлялись по делам: такая чопорная, такая правильная. Даже манера речи у неё менялась, а сама она сидела прямо, не шелохнувшись. Словно это была совсем другая кошка. Лимон невольно сравнила нынешнюю Полночь с той, из своих воспоминаний, на которую однажды опрокинулось ведро воды, когда Лимон случайно задела стол.

Разница была разительной – и в характере, и в словарном запасе. Лимон до сих пор не знала значения некоторых слов, которые Полночь высказала тогда. Хогарт наотрез отказался ей объяснять.

Лимон взглянула на Бона: тот слушал с затаенным дыханием, пока Полночь описывала обязанности, которые могут лечь на плечи ученика чародея, и то, чему он сможет научиться у мастера. Когда же кошка упомянула средний заработок подмастерья, у мальчика едва челюсть не отпала. И не только у него. Мать Бона тяжело опустилась на один из трех стоявших у стола стульев.

—И… и вы уверены, что мой маленький Бон может стать чародеем?

—На все сто процентов, — подтвердила Полночь. — Я видела магию собственными глазами. Моя коллега буквально чует её в нем. Вопрос не в том, может ли он стать чародеем. Он уже чародей. Вопрос лишь в том, кого мы найдем, чтобы присмотреть за его обучением.

—Мне нужно поговорить об этом с мужем, — сказала мать Бона. — Решение-то серьезное.

—Я понимаю, — мягко ответила Полночь. — Он скоро вернется?

—Не раньше, чем через несколько часов. Он пошел на мельницу на дополнительную смену, чтобы хоть немного подзаработать. У нас сейчас… туговато с деньгами. — При этих словах мать метнула в Бона короткий сердитый взгляд.

Но он не выглядел пристыженным, а лишь нахмурился в ответ:

—У нас бы не было туговато, если бы мы перестали отдавать деньги этим придуркам.

—У нас нет выбора, Бон. Ты это знаешь, и всё равно продолжаешь их злить, только усложняя нам жизнь.

—Нас гораздо больше, чем их. Нам всем надо просто послать их подальше. Что они сделают, пойдут войной на всю улицу?

—Да, — твердо ответила мать. — Именно так они и сделают. И когда они придут с ножами, мечами и копьями, как мы будем защищаться? Когда они придут толпой в двадцать или тридцать человек, думаешь, мы сможем их остановить?

—Если это такая проблема, почему городская стража ничего не предпримет? — Спросила Полночь.

—А как вы думаете, куда уходит половина денег, которые они из нас выбивают? Если стража и придет, то только для того, чтобы помочь этой банде головорезов забрать свою долю.

—Стражники ведут себя плохо? — Ахнула Лимон. — Но они же стражники! Их работа — вести себя хорошо.

Все присутствующие повернулись к Лимон. Полночь лишь закатила глаза, Бон фыркнул, а его мать печально покачала головой:

—Боюсь, в наших краях это так не работает. Стража служит только богачам. Для всех остальных они — напасть, которой следует избегать при любой возможности.

—Это глупо. Кто-то должен это исправить.

—Возможно, кто-то и исправит, — заметила Полночь. — Я знаю одного юного начинающего чародея, который вырос прямо здесь и наверняка имеет свое мнение о том, как обходятся с жителями Стенной Дороги. Вполне возможно, он вернется через несколько лет, когда у него будет сила что-то изменить. А впрочем, кто знает. Будущее туманно, но такая возможность определенно есть.

—Я мог бы научиться поджигать им задницы, — вставил Бон. — Сжечь тот старый склад, где у них штаб, прогнать их, когда они придут со своими дубинками. Да, мне нравится эта идея.

—Наверное, не самый лучший способ. В большинстве городов поджоги не приветствуются, — охладила его пыл Полночь. — Но мы немного отошли от темы. Бону лучше пойти с нами прямо сейчас, пока чародеи еще заняты делами на конференции. Когда наступит вечер и они разойдутся на покой, представить Бона потенциальным учителям будет гораздо сложнее. К тому же на самой конференции есть на что посмотреть. Это незабываемое зрелище.

Лимон начала скучать. Она понимала, как важно получить разрешение, но ей надоело обсуждать конференцию. Ей хотелось вернуться туда и увидеть всё то новое, что чародеи придумали за последний год. Однако мать Бона, похоже, не собиралась уступать так быстро. Лимон понимала её желание дождаться отца Бона, но до его возвращения оставались долгие часы. Отказ принимать решение сам по себе был решением.

Какой-то запах привлек внимание Лимон. Она подняла морду и осторожно принюхалась. — У дома какие-то люди, — сказала она, прерывая разговор и приковывая к себе всеобщее внимание.

—Сколько их? — Спросила Полночь.

—Кажется, шестеро. Я узнаю запахи некоторых из тех, кто гнался за Боном сегодня днем.

Секунду спустя в дверь начали колотить. Мать Бона взглянула на вход, и лицо её мертвенно побледнело. — Что им еще нужно? — Простонала она. — Они уже забрали всё, что у нас было.

Полночь спрыгнула со стола, небрежно пересекла комнату и открыла дверь своей версией Руки Чародея. В отличие от Лимон, ей для этого не требовался специальный ошейниковый амулет. Мужчина, колотивший в дверь, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но осекся и нахмурился, осознав, что перед ним никого нет.

—Я могу вам чем-то помочь? — Осведомилась Полночь у его ног.

—Э-э… Да. Гм. — Мозг мужчины явно пытался переварить неожиданную реальность, в которой черная домашняя кошка открывает дверь и разговаривает с ним, но в конце концов справился. К нему вернулась былая самоуверенность, и он изрек:

—Значит так, босс сказал, что из-за дерзости этого мелкого воришки мы должны забрать его на порку. Чтобы, значит, манерам научился.

—Нет.

—Чего? — Лицо мужчины снова превратилось в маску недоумения.

—Мы не позволим вам этого сделать. Сегодня днем этот молодой человек пойдет с нами.

—Да просто пни её, — донесся голос другого бандита из-за спины главаря. — Что она сделает, зашипит на тебя или сапог поцарапает?

Лимон поморщилась. Полночь терпеть не могла, когда её ни во что не ставили, да и в обычные-то дни не отличалась кротким нравом. По тому, как кошка выпускала и убирала когти, Лимон поняла: та в ярости. В настоящей ярости. — Идем, — прошептала она Бону, оттаскивая его подальше от двери.

Мужчина замахнулся ногой, на его лице заиграла гадкая ухмылка. В следующий миг он отлетел футов на тридцать назад и врезался в ту самую стену, в честь которой назвали Стенную Дорогу. Следом за ним отправился и второй бандит, предложивший пнуть Полночь. Кошка медленно повернула голову, в упор глядя на оставшихся.

—Кажется, я ясно выразилась. У кого-нибудь еще есть возражения?

—Она очень страшная, когда злится, — шепнула Лимон.

—Ага, — сглотнув, согласился Бон. — Она часто так?

—Обычно нет.

Больше никто из бандитов не изъявил желания забирать Бона на порку. Они подхватили двоих подельников, которых Полночь швырнула через улицу, и поспешно ретировались под её тяжелым взглядом. Только когда все шестеро скрылись из виду, кошка шевельнулась. Дверь за её спиной мягко закрылась, а сама она прошествовала по комнате и снова запрыгнула на стол.

—Как я и говорила, в интересах Бона отправиться с нами на конференцию. Это не только поможет ему начать карьеру чародея, но и будет разумным провести ночь подальше от этого района. А может, и две.

—Думаю, вы правы, — сказала мать Бона, и в её голосе уже не было прежней напористости. — Бон, ты уверен, что хочешь этого?

—Конечно, мам. С чего бы мне не хотеть на парящий остров, полный чародеев и всякой крутой магии? Это всяко лучше, чем торчать тут и делать уборку.

—Не верю, что говорю это, но… ладно. Иди. Я поговорю с твоим отцом, когда он вернется, но завтра утром ты должен быть дома, чтобы мы обсудили все эти дела с чародейством всей семьей, ясно?

—Понял, мам.

И вот, наконец, они отправились на конференцию.