Том 1 · Глава 167. Романтик

Владелец земель Хайеров, Эдвард Дейл Хайер, был романтиком.

И, кроме слова «романтик», его трудно было описать как-либо ещё.

К делам у него не было способностей, поэтому он постоянно терял деньги. В молодости Эдвард был красив, но из-за застенчивости почти никто не знал о его внешности. Даже в светский сезон он не приезжал в столицу и постоянно оставался в своих владениях, общаясь лишь с родственниками. Единственным необычным человеком в его жизни была покойная жена Кэтрин.

Кэтрин была необыкновенно красива.

Будь она просто красивой, о ней вскоре забыли бы. Но Кэтрин была внучкой великого герцога по материнской линии и дочерью графа, а ещё отвергла бесчисленных женихов и вышла замуж за владельца земель Хайеров.

Без преувеличения можно было сказать, что все эти мужчины служили украшениями Кэтрин.

Ведь ценность драгоценности определяется не только самим камнем, но и тем, кто его подарил. Это преподнёс член королевской семьи, то — герцог, а вон то — султан далёкой страны.

Но самым выдающимся среди её украшений считался подарок наследного принца Гиза. Будущий король страны. Единственный наследник. Все знали, что именно он был возлюбленным Кэтрин.

Людям оставалось гадать лишь об одном: предложит ли он ей брак или сделает своей любовницей.

Некоторые утверждали, что Кэтрин, разумеется, станет наследной принцессой, а позднее — королевой. Однако более взрослые люди ожидали, что вскоре Гиз разорвёт с ней отношения или предложит место фаворитки.

—Любовницей станет.

—Да брось. Неужели он так с ней поступит? Он ведь совершенно потерял от неё голову.

Дочь графа и наследный принц. Пусть Кэтрин и была внучкой великого герцога, её отец оставался графом. В стране, где положение женщины определялось титулом отца, она была знатнее большинства графских дочерей, но всё равно не могла выйти замуж за члена королевской семьи.

—Ты так говоришь, потому что его не знаешь. Ты хоть раз видел, чтобы он добровольно поступился собственной выгодой?

Как они и предполагали, наследный принц Гиз женился не на Кэтрин, а на представительнице королевской семьи другой страны.

Но никто не ожидал, что после этого Кэтрин выберет владельца земель Хайеров и проживёт с ним до самой смерти. Решение было ещё глупее, чем поступок её матери. Кто мог понять женщину, которая отказалась от дворца и влиятельных возлюбленных ради места жены провинциального землевладельца?

Даже сам владелец земель Хайеров не мог понять её выбор.

У него не было богатства. Не было и знатного титула.

—Это любовь.

Больше ничего.

Смутное и ненадёжное чувство. Но даже в нём нельзя было быть уверенным.

Хайер знал: Кэтрин его не любила.

—Это любовь.

Он знал, что это неправда.

Кэтрин ни разу не посмотрела на него с интересом. Его давнее предложение наверняка было для неё лишь одним из множества признаний, мгновенно забытым происшествием.

Однажды летним вечером он предложил Кэтрин выйти за него замуж.

Обычно Кэтрин окружала толпа людей, но в тот день она сидела одна. Возможно, если задуматься, она кого-то ждала. Но тогда Эдвард был лишь поражён тем, что оказался с Кэтрин наедине. Поэтому подошёл к ней.

—Прекрасная погода.

—Ночью обычно не здороваются такими словами, господин Хайер.

—Тогда прекрасная ночь.

—Да. Прекрасная ночь, господин Хайер.

Улыбнувшись, Кэтрин протянула руку, позволяя ему её поцеловать.

—Вы рано покинули приём. Что-нибудь случилось?

—Я…

«Она знает моё имя». Для Хайера это казалось чудом. Кэтрин знала, кто он такой. Значит, определённо им интересовалась. От одной этой мысли сердце переполнялось восторгом.

Дул прохладный ветер. В воздухе сильно пахло цветами. Кэтрин моргнула. Когда её взгляд начал перемещаться с Хайера на что-то другое, ему захотелось произнести хоть что-нибудь, лишь бы удержать её внимание. И он произнёс.

—Вы выйдете за меня замуж?

—…Что?

Хайер и сам испугался. Что он только что сказал? Он крепко зажмурился. Даже если Кэтрин высмеет его или рассердится, он не сможет её винить. Уже одно то, что она знала его имя, было удивительно.

Между ними не существовало ничего общего. У Кэтрин было множество поклонников, а он не принадлежал даже к их числу. Хайер был лишь одним из прохожих, которые наблюдали за ней издалека.

И теперь этот случайный прохожий внезапно признался ей. Насколько же нелепым это должно было показаться Кэтрин? Эдвард и сам не верил в собственную дерзость, чувствуя, как лицо заливается жаром. Услышав тихий смех Кэтрин, он захотел броситься в реку.

—Господин Хайер, вы обязательно встретите другую достойную женщину.

Это был мягкий отказ.

Кэтрин не слишком удивилась. Подобное происходило с ней слишком часто. Она лишь ласково улыбнулась и покачала головой. Прикрыв пылающее лицо рукой, Хайер опустил голову.

—Простите.

—Ничего страшного.

Хайер ушёл в уединённое место, начал бормотать: «Что я наделал?» — и ударяться головой о колонну. Вскоре к нему подошёл друг.

—Ты с ума сошёл?

—Ты видел?

—Конечно. Это сад королевского дворца, а не задний двор твоего дома. Сейчас светский сезон, здесь повсюду люди. Ты вообще в своём уме?

—Хватит. Я и сам понимаю.

—Хорошо, что понимаешь.

Пусть сад и казался пустым, люди всё же прятались в разных его уголках.

—Это не та женщина, на которую тебе следует рассчитывать.

—…Знаю.

Хайер и сам это понимал.

Он знал, что не обладает ничем выдающимся. Знал, что в нём нет ни одного достоинства, способного понравиться Кэтрин. Поэтому, услышав отказ сразу после предложения, он даже не впал в отчаяние.

Это было совершенно естественно. Эдварду было стыдно, но его немного утешало то, что людей, подобных ему, существовало немало. Иногда мужчины, ослеплённые красотой Кэтрин, тоже признавались ей.

Нужно забыть.

Даже одно это признание могло стать воспоминанием о молодости.

Уже то, что первой женщиной, которой он предложил брак, была Кэтрин, свидетельствовало о невероятной храбрости. Когда-нибудь об этом можно будет рассказывать как о подвиге. Хайер решил забыть случившееся. Точнее, забыть он не смог, но хотя бы попытался.

—Господин Хайер.

Поэтому, когда Кэтрин сама вернулась к нему, он удивился ещё сильнее.

—Я выйду за вас замуж.

Но владелец земель Хайеров не смог обрадоваться её согласию. На лице Кэтрин не было ни крупицы счастья. Она произнесла лишь эти слова и сразу ушла, оставив его наедине с вопросом.

Почему?

—Это послание от наследного принца Гиза.

Получив той же ночью письмо, Эдвард всё понял.

«Ах, вот почему».

Наследный принц Гиз собирался сделать Кэтрин любовницей.

А Хайера хотел использовать как удобное прикрытие. Так поступали прежние короли. Так поступали правители других стран.

Эдвард немного растерялся, но ничего изменить не мог.

Приказ наследника престола оставался приказом.

Если принять предложение Гиза, жизнь Хайера пройдёт достаточно спокойно. Как и другим официальным мужьям королевских любовниц, ему в награду даруют титул, а его владения начнут процветать.

К тому же, если он сможет стать Кэтрин хотя бы другом, разве этого будет недостаточно?

У него появится прекрасная подруга.

Так Хайер убедил себя принять происходящее.

—…Я сказала, что выйду за вас замуж.

—Что?

—Вы из тех мужчин, которые готовы делить жену с другим?

Голубые глаза Кэтрин пылали.

То, с чем смирился Хайер, не имело значения.

Значение имел выбор Кэтрин.

—Мне это не нужно.

Кэтрин разорвала на клочки бумагу с приказом наследного принца и бросила в огонь. Хайер растерянно потянулся к ней, но послание мгновенно превратилось в пепел.

—Скажите, что любите меня. Тогда я полюблю вас.

Кэтрин сделала выбор.

Теперь очередь была за Хайером.

Эдвард посмотрел на руку, которую Кэтрин снова ему протянула.

Если он примет её, наследный принц Гиз наверняка отомстит.

Хайер знал, что был скучным человеком. Он не любил большие скопления людей, не умел обращаться с деньгами и почти ничем не интересовался. Эдвард полагал, что будет тихо дышать в своей комнате, а затем создаст семью с женщиной из похожего дома, которой тоже необходим брак.

Он представлял, что она может оказаться более решительной и будет им руководить. Или, наоборот, настолько же робкой, чтобы они могли разделить чувство товарищества. Но женщину, подобную Кэтрин, Хайер не представлял никогда.

Это определённо было опасно.

—Вы меня любите?

Впервые в жизни Хайеру захотелось рискнуть.

Так же, как в тот вечер, когда он сделал предложение в саду.

До самой смерти Кэтрин оставалась добродетельной женой. Любила дочь, заботилась о муже, управляла владениями и лишь затем закрыла глаза. Но имя, которое она произнесла последним, принадлежало не ему.

Эдвард определённо любил Кэтрин.

Даже если она до самого конца так и не полюбила его.

Некоторые советовали ему жениться снова ради Кэрон. Из-за законов наследования, передававших титул в первую очередь мужчинам, отсутствие брата ставило Кэрон в опасное положение. После смерти владельца земель титул достанется не Кэрон, а ближайшему родственнику — Дюлану.

Если Дюлан не женится на Кэрон, ей придётся выходить замуж лишь с небольшим оставшимся имуществом. Родной брат хотя бы выделил бы сестре дом, но двоюродных сестёр обычно просто выгоняли.

Дюлана и Кэрон обручили, но любому было ясно, что отношения между ними плохи. Поэтому окружающие продолжали советовать Эдварду жениться снова. Родить второго ребёнка и обеспечить дочери стабильное будущее.

Но Хайер больше не женился.

Поэтому люди называли его романтиком. Говорили, что он не может забыть покойную жену. Так и было. Иными словами, собственная любовь была для него важнее будущего дочери. Ведь эта любовь оставалась для Эдварда вечной и единственной славой, даже если давно умерла.

Он не хотел от неё отказываться. Поэтому не женился снова. И поэтому же без колебаний позволял давать дочери лекарства и подвергать её внушению.

Но он действительно желал Кэрон счастья.

Просто оно было для него не настолько важно, как жена и собственная любовь.

—Госпожа Кэрон прислала подарок вместе с письмом.

В переданном Хелен письме рассказывалось о последних событиях в жизни Кэрон.

Там же упоминалась Иселла Эванс, находившаяся рядом с ней.

Кэрон написала, что помогла Иселле сбежать из дома и теперь живёт вместе с ней в столице. Из-за этого проект бесконечно откладывался, а поскольку Иселла не хотела связываться с отцом, Кэрон оказалась между ними и занималась различными возникающими делами.

—Госпожа также отправила вам подарок. Хотите посмотреть?

—Хорошо… Что это?

—Музыкальная шкатулка.

Подобные вещи обычно нравились юным девушкам.

Она совершенно не подходила мужчине средних лет, но Хайеру понравилась. На музыкальной шкатулке танцевала пара мужчины и женщины. Когда он повернул ключ, зазвучала мелодия, а фигурки начали двигаться.

Двое влюблённых продолжали свой бесконечный танец.

Цвет волос фигурок напоминал волосы Эдварда и его жены. Поняв это, Хайер продолжал снова и снова заводить шкатулку и смотреть на них.

Хайер плохо знал собственную дочь. Он признавал это.

Он пытался верить Кэтрин, которая говорила о многократных смертях и повторяющихся жизнях, пытался верить дочери, но где-то глубоко внутри всё ещё неподвижно сидела тревога.

«У меня есть любимый мужчина. Скоро я вам его покажу».

Кончиками пальцев он прикоснулся к почерку дочери.

Только теперь ему показалось, что его работа закончена.

Теперь он мог и дальше без помех упиваться собственной любовью.

Просыпаться по утрам и вздыхать от чувства утраты, заниматься владениями, из чувства долга посещать храм, а затем ходить на могилу покойной. Это наверняка будет мирная и удовлетворяющая жизнь.

Ведь он уже сделал всё, что должен был.

—Разве это не замечательно?

—Д-да, господин.