Том 1 · Глава 168. Безупречная жертва

Три дня пепла ради искупления.

Четыре дня воды ради процветания.

Первый день — жертва искупления.

Второй день — жертва повинности.

Третий день — жертва отпущения.

За грехи, совершённые неосознанно, по слабости или неведению, приносили искупительную и хлебную жертвы, причём их размер зависел от дохода и положения человека.

Позавидовавший чужому, осквернивший святыню или давший ложную клятву обязан был признаться в грехе, возместить причинённый ущерб в десятикратном размере и в день пепла принести кровавую жертву. Так предписывал священный закон, действовавший отдельно от законов отдельных государств.

На праздниках лилась кровь.

Не только у этой страны, но и у государств за Белым горным хребтом было много общего. Их разделяла лишь одна горная цепь, а не бескрайнее море или пустыня, полностью отрезавшие народы друг от друга, поэтому расы, языки и религии неизбежно оставались похожими.

Религия разделилась на разные течения, последователи которых называли друг друга еретиками, однако имя их бога оставалось одним, а способы жертвоприношений были почти одинаковыми.

У религий этого мира была общая черта.

В каждой стране приносили множество жертв.

Жертв, с которых стекала кровь.

Овцы, коровы и кобылы. После завершения обряда они становились пищей для людей. Жертвоприношение превратилось в праздник, но его истинной целью оставалось искупление человеческих грехов. Кровь скота, умиравшего ради искупления бесчисленного множества людей. Особенно много её проливалось во время великих событий — восшествия нового короля на престол или великой победы в войне. Тогда кровь текла настоящими реками.

Тысячу лет назад эту кровь проливали люди.

Это была очень древняя история. Настолько древняя, что первоначальный источник уже почти невозможно было найти.

Люди древности погрязли в грехе.

Под одним языком, одной культурой и одним богом человечество стремительно развивалось и одновременно разлагалось. Люди обращали друг друга в рабство, начали использовать себе подобных в пищу и возненавидели друг друга.

Грехи человечества стали настолько тяжкими, что разгневанный бог решил уничтожить мир.

Начались землетрясения, на берега обрушились огромные волны, распространились болезни. Люди сходили с ума, бесконечные засухи следовали одна за другой, а пророки предсказывали конец человечества.

—Теперь бог больше не простит людей.

Дрожа от страха, люди искали спасение. Они не хотели, чтобы бог окончательно их покинул, и с плачем обращались к магам и священнослужителям, надеясь вновь привлечь его взор. Люди вспомнили о забытых жертвоприношениях и начали молить бога. Они сжигали даже самые дорогие свои сокровища, но и этого оказалось недостаточно.

—Найдите и принесите то, что сильнее всего удовлетворит бога.

Люди долго размышляли, что это могло быть, а затем начали искать праведников и приносить их богу.

—Мы приносим праведника. Прости наши грехи.

Но праведников богу оказалось недостаточно. Людей, соответствовавших его представлению о праведности, было слишком мало.

Тогда в жертву начали приносить детей.

—Мы приносим невинных детей. Прости наши грехи.

Но и дети не удовлетворили бога. Не ведавшие ничего не успели ничего накопить, поэтому ценность их жертвы была слишком мала.

Люди впали в отчаяние. Ни богатства, ни праведников, ни детей богу оказалось недостаточно. Убивая друг друга ради жертвоприношений, человечество становилось всё малочисленнее.

—Неужели ты решил уничтожить нас всех?

Собравшись вместе, люди сто дней и ночей молились и рыдали. Когда слёзы и стенания не прекращались, бог смилостивился и ниспослал им женщину.

—Я дарую вам женщину, свободную от греха, но не пребывающую в неведении.

И гибель прекратилась.

Пронзительный визг!

Даже кролики кричали. Животные, обычно казавшиеся тихими, перед лицом смерти издавали звуки, которых прежде невозможно было представить. Каждый раз, слыша их, Дюлан невольно замирал. Порой визг настолько раздражал нервы, что после него он не мог уснуть.

Но так продолжалось лишь первое время. Когда число убитых животных перестало поддаваться подсчёту, Дюлан привык. Ему всё равно предстояло привыкнуть. Этим делом он должен был заниматься до конца жизни.

Забой начинался с обездвиживания. Животное били молотом по голове, чтобы оно потеряло сознание. Некоторые умирали сразу, но жизнь была куда крепче, чем казалось, поэтому обычно они лишь оглушались.

Когда дело доходило до овцы или коровы, даже оглушить её ударом было непросто. Дюлан уже справлялся с кроликами и ягнятами, но с коровой всё ещё не получалось. Чтобы научиться убивать умело, требовалось больше времени.

—……

Всё стихло. После этого нужно было выпустить кровь из шеи. Когда Дюлан только начинал, то по незнанию попытался полностью отрезать голову. Кровь разлетелась во все стороны, оставив ужасную грязь. Одним ударом отсекали головы лишь приговорённым к казни.

По мере того как вытекала кровь, силы покидали тело и судороги утихали. С лекарствами было бы проще, но использовать их на жертвенных животных запрещалось. Кроме того, весь процесс должен был выполнять не мясник, а священнослужитель.

—Проклятье.

Дюлан подавил стон. Ему показалось, что во время снятия шкуры кролик открыл глаза.

Снова удар. Если всё ещё движется, нужно ударить ещё раз.

Дюлан посмотрел на содрогавшееся под молотом мясо. Теперь оно точно умерло. Но он ударил слишком сильно, и зрелище получилось ужасным. Нахмурившись, Дюлан сменил молот на узкий острый нож, чтобы приступить к следующей работе.

По правилам его обязанность заканчивалась после выпускания крови, но Дюлан самостоятельно выполнял и все последующие действия.

Он не хотел выбрасывать мясо.

Дюлан стремился использовать тушу как можно эффективнее. Во время настоящего обряда животное, из которого выпустили кровь, сжигали вместе со шкурой и внутренностями, но при тренировке поступать так не требовалось. Это было бы напрасной тратой мяса.

Выпустив кровь, он снимал шкуру. Поскольку её не обжигали, удалить её можно было намного аккуратнее. Затем Дюлан извлекал и выбрасывал внутренности. Их варили и отдавали охотничьим собакам. Оставшееся мясо разрезали вдоль пополам и промывали водой.

Дальше начиналась уже кулинария.

Лишь смешав мясо с пряностями и лекарствами, Дюлан смог смыть кровь, попавшую на лицо.

Поначалу его тошнило.

Запах крови и отвратительный вид внутренностей вызывали рвоту одним своим присутствием, а руки дрожали. Животные перед ним продолжали двигаться и кричать, всем телом показывая, что ещё живы и сопротивляются приближающейся смерти.

—Не буду это есть.

Мясо, которое Дюлан поставил перед Кэрон, было покрыто таким количеством пряностей, что первоначальный вид блюда почти невозможно было определить. Увидев, как она отодвинула рукой еду, приготовленную с огромным трудом, Дюлан нахмурился.

—…М-может, проявишь жалость к животным? Оно умерло ради тебя.

—Сам ешь. Ах да, оно же пропитано лекарствами, поэтому тебе нельзя?

—Хм.

Придётся тщательнее скрывать вкус лекарств.

Кэрон посмотрела на блюдо, а затем сердито уставилась на Дюлана.

—После еды, которую ты приносишь, у меня всегда мутится сознание.

—Вот как.

Похоже, юному божеству не понравилась жертва, принесённая священником. Дюлан снова поднял блюдо, в которое вложил столько сил. Если оставить его здесь и уйти, Кэрон выбросит еду в мусор. В конце концов Дюлан отказался от приношения. Ничего не поделаешь, если бог не желает принимать его старания.

—Т-тогда будешь голодать.

—Я поем то, куда не добавляли лекарства.

—…Не уверен.

—Я не стану есть то, что приносишь ты! Принеси еду, в которую ничего не подмешивали!

«Но скоро ты забудешь и это».

Дюлан мысленно произнёс это, глядя на кричавшую Кэрон. На следующий день она уже не помнила, что отказалась от еды, и без единого слова положила в рот блюдо, которое отвергла накануне.

Вспышки Кэрон становились всё короче. Время, в течение которого она сохраняла воспоминания, постепенно сокращалось, а под влиянием шёпота Нэнси Кэрон всё сильнее отдалялась и от самой себя, и от других людей. При встрече с отцом она смотрела на него как на незнакомца и соблюдала чрезмерную вежливость, а забота служанок начала вызывать у неё неудобство.

Скоро она забудет всё.

—Госпожа считает, что пришла из лучшего мира.

Нэнси сказала Дюлану:

—Из места, похожего на рай. Там люди помогают друг другу, семьи совершенны, а друзей у каждого множество. Положение и происхождение ничего не значат, человек живёт благодаря собственным способностям, и даже самый никчёмный не умирает от голода. Так подойдёт?

Словно бог спустился в человеческий мир.

Дюлан не слишком доверял Нэнси, но этого было достаточно. Кэрон начнёт всё сильнее отделять себя от окружающего мира и станет слепо жить ради одной-единственной ценности.

Именно этого хотела Кэтрин.

Чтобы Кэрон нашла более совершенную любовь.

Кэрон снова оживает.

Как и Кэтрин.

После того как Дюлан поклялся сотрудничать с плачущей Кэтрин, она рассказала ему многое. От истории и богословия до приготовления пищи. Кэтрин не говорила, сколько лет прожила, но явно была намного старше, чем выглядела.

То же относилось к её матери. И к бабушке по материнской линии. Они прожили намного больше времени, чем обычные люди, поэтому обладали обширными знаниями и делились ими с дочерьми. Рассказы Кэтрин касались истории её рода и святых, которых приносили в жертву. Истории, не вошедшей ни в одну летопись. Богословия, рассказанного самой жертвой.

Но теперь воспоминания больше не будут передаваться. Все воспоминания Кэрон сотрут. И она окажется отделена от мира.

Именно этого желала Кэтрин. Собственная судьба вызывала у неё отвращение.

—Эти истории больше не нужны. Кэрон не скот. Она должна искать любовь. Не рожать ребёнка ради освобождения… Она должна выбрать только настоящую любовь.

Глядя на Кэтрин, Дюлан вспомнил убитых животных. Её глаза напоминали огромные глаза коровы. Но сходство не ограничивалось глазами. В сущности, эти женщины ничем не отличались от коров или овец. Безупречные жертвы, ниспосланные богом человечеству. Их характеры были лишь незначительным дополнением. Значение имело продолжение рода. Повторяющиеся смерти.

«Я ненавижу это».

Кэтрин ненавидела повторяющуюся судьбу. Бог заключил женщин её рода в круговорот непрерывных смертей. Единственным способом покинуть этот круг было дать жизнь следующей жертве.

«Я не скот».

Но какой существовал выход? Не родив ребёнка, она не могла освободиться. Кэтрин не знала способа полностью разорвать этот круг. Но хотела хотя бы помешать Кэрон родить ребёнка лишь ради собственного освобождения. Она желала, чтобы дочь любила по-настоящему.

Тук, тук.

—…Да.

Раздался стук в дверь. После ответа Дюлана вошла женщина, которую он и ожидал увидеть. Мать Кэрон — Кэтрин.

—Ты усердно работаешь. Тебе не слишком тяжело?

—…З-зачем вы пришли?

Помещение было слишком пропитано запахом крови для жены владельца земель. Дюлан положил нож, снял перчатки и поднялся, собираясь выйти и вымыть руки. Но Кэтрин преградила ему путь.

—Это не займёт много времени.

—Н-но здесь пахнет…

—Я хочу поговорить о том, чего не должны услышать другие.

Дюлан снова закрыл дверь. Их взгляды встретились.

—Скоро я умру.