Том 1 · Глава 196. Самое реалистичное решение
Кэрон предоставили не одну комнату.
Члену королевской семьи в положении наследной принцессы обычно выделяли сразу несколько помещений: семь комнат, зал, гостиную, мастерскую и музыкальную комнату с инструментами. В распоряжении наследной принцессы находилось целое четырёхэтажное дворцовое здание.
Когда хозяина не становилось и проходило достаточно времени, подобные помещения обычно отдавали другим аристократам на время светского сезона или использовали для хранения произведений искусства.
Однако покои умершей наследной принцессы продолжали пустовать. Оставлять без использования такое огромное пространство прямо рядом с дворцом наследного принца было совершенно необычно. Просто все старались держаться от него подальше.
Говорят, там бродит призрак.
Умершая наследная принцесса ходит по комнатам и плачет.
А ещё оттуда доносятся крики.
Это были не просто слухи. Слуги действительно постоянно исчезали или их находили мёртвыми. Зловещие происшествия продолжались, несмотря на все меры предосторожности, поэтому прислуга старалась как можно реже убирать эти помещения и вообще не приближаться к ним без крайней необходимости.
Дворец наследной принцессы, примыкавший к покоям Гиза, выглядел мрачным и заброшенным, разительно отличаясь от дворца наследного принца — обители распутства, разврата и роскоши. Так было до тех пор, пока Гиз не поселил здесь Кэрон Хайер. Она посмотрела на служанку и вздохнула.
Даже если вы боитесь, нельзя ли приносить воду для умывания вовремя?
П-простите… госпожа Хайер.
Оглядываясь по сторонам, служанка поставила перед ней серебряный поднос с водой. Роскошная женщина по имени Кэрон Хайер заняла место рядом с наследным принцем Гизом и, словно больше ничего не боялась под небесами, обвешала себя драгоценностями.
«Одной такой вещи хватило бы, чтобы безбедно прожить всю жизнь».
Служанка покосилась на украшения, но даже не подумала что-нибудь украсть.
Она боялась Гиза.
Всем было известно, что слуг, которые плохо выполняли поручения наследного принца, ожидала жестокая расправа.
Даже среди самых капризных аристократов Гиз стоял на первом месте. Барон Айн и другие дворяне, старавшиеся угождать наследному принцу, часто вздыхали из-за его требовательности, запирались в комнатах и непрерывно курили. Что уж говорить о простолюдинах.
Гиз не выносил даже вида слуг, занимавшихся уборкой. Он был невыносимо придирчив, а его настроение могло полностью измениться за один час.
В холодный день он приказывал разжечь огонь, а когда слуги исполняли приказ, кричал, что они решили сварить его заживо, и швырял чашку им в лицо. Если лицо заливалось кровью, Гиз начинал пинать пострадавшего, обвиняя в том, что тот мучает его своим уродливым видом.
Утром он мог позвать проститутку и осыпать её бриллиантами, а вечером аплодировать, наблюдая, как она спасается от пущенных вслед собак. Если женщине удавалось выжить и сбежать, ей ещё везло. Некоторые просто бесследно исчезали.
Поэтому слуги научились быть рядом и одновременно не попадаться на глаза, никогда не выполнять того, чего им не приказывали, и исполнять любое поручение, даже если ради этого придётся умереть.
Если вода слишком холодная, я добавлю горячей.
Нет, так нормально. И больше не бросай туда лепестки. Они мешают умываться.
Поняла.
По сравнению с Гизом эта рыжеволосая госпожа, прямо говорившая, чего хочет и чем недовольна, была чрезвычайно удобной хозяйкой. Проблемой оставалось её положение. Наследный принц отдал ей покои наследной принцессы, но пока не даровал никакого официального титула.
«Как с ней обращаться?»
Об этом думали все дворцовые слуги.
Если Гиз намеревался обращаться с ней как с наследной принцессой, прислуживать ей должны были не простые девушки, а дворянки из младших домов. Но для этого следовало сначала пожаловать титул мужу Кэрон, а самой ей предоставить обращение, соответствующее супруге герцога.
Однако Кэрон пока не была замужем, и никто не знал, насколько высоко Гиз собирается её вознести. Женщины рядом с ним могли наслаждаться безграничной благосклонностью, а затем внезапно исчезнуть. Несмотря на шаткость собственного положения, сама Кэрон лишь равнодушно позволяла наряжать себя и время от времени вздыхала.
А косметика, которую я просила?
Её доставят завтра. Позвать девушек, чтобы они помогли вам собраться?
Да.
Кэрон закрыла глаза. Осторожные руки служанок заскользили по её телу. На самом деле девушки даже не были уверены, должны ли вообще ей прислуживать. Сама Кэрон не отличалась капризностью, но за её спиной стоял наследный принц Гиз, поэтому приходилось соблюдать предельную осторожность.
Главная распорядительница ничего не приказала?
Она разозлилась, что любовница посмела занять дворец наследной принцессы.
И всё? Она не сказала, что нам делать?
Нет… Что теперь будет с нами?
Остаётся ничего не предпринимать. Ты тоже будь осторожна.
Хорошо.
Если Кэрон была любовницей, которой Гиз собирался благоволить долго, разумнее всего было немедленно склониться перед ней. Нет, для такой фаворитки следовало бы потребовать из главного дворца знатных фрейлин. Кэрон могла счесть оскорблением уже то, что её обслуживали обычные служанки.
Однако главная распорядительница категорически отказалась выполнить просьбу.
Как можно заставить дочерей баронов прислуживать женщине, не имеющей даже официального положения?!
Главная распорядительница фрейлин недолюбливала юную любовницу будущего короля. Чем сильнее становилось влияние фаворитки, не являвшейся королевой, тем слабее оказывалась её собственная власть. Кроме того, отсутствие официального титула заставляло предположить, что Кэрон ненадолго задержится рядом с Гизом.
Король был стар, но упорно не желал передавать престол наследному принцу. Луис оставался ребёнком, а из женщин королевской семьи во дворце находилась лишь пожилая любовница нынешнего монарха. Поэтому появление Кэрон Хайер привлекло всеобщее внимание.
Насколько высоко Гиз собирается её поднять?
Как с ней обращаться? Как с членом королевской семьи, любовницей или шлюхой, которую скоро выбросят?
Все обменивались напряжёнными взглядами и лихорадочно пытались предсказать её будущее.
Дзинь!
Н-нет, нельзя, Ваше Высочество!
Спокойствие продлилось недолго.
Служанки дворца наследной принцессы пришли в ужас, увидев человека, который не должен был здесь появляться. Того, чьего прихода никто не желал.
Принца Луиса.
Ты осмеливаешься преграждать мне путь?
Луис с недоверием посмотрел на вставших перед ним служанок. Рыцари за его спиной тоже выглядели грозно, однако девушки боялись Гиза сильнее, чем рассерженного принца.
Простите нас, Ваше Высочество. Но женщина, проживающая в этих покоях…
Возможно, станет моей матерью.
Н-нет, Ваше Высочество! Как можно… как она смеет…
Ты готова отвечать за эти слова?
…Ваше Высочество! Но нас… нас жестоко накажет наследный принц Гиз…
Опустив головы, служанки беспокойно пытались остановить Луиса. Однако именно эти слова всё решили. Принц с потрясённым выражением посмотрел на женщин, посмевших сослаться на Гиза, а затем повернулся к сопровождавшим его рыцарям.
Значит, они преграждают мне путь лишь потому, что не хотят неприятностей в будущем? Что вы об этом думаете?
Рыцари свирепо уставились на служанок и ответили вместо Луиса:
Их следует сурово наказать.
Подобное невозможно оставить без внимания. Дворцовые законы непреложны, а эти женщины нарушают их ради собственной безопасности. Государственный закон гласит, что никто не может преграждать дорогу члену королевской семьи.
Н-нет!
Как следует поступить с человеком, который вмешивается, когда дворянин даёт совет члену королевской семьи?
Для такого случая не предусмотрено отдельной статьи. Нарушителя можно казнить на месте.
……!
Лица служанок посинели.
Вообще-то им не позволялось даже заговаривать с членами королевской семьи. Просто Луис был слишком юн и, в отличие от Гиза, обладал мягким характером, поэтому женщины успели об этом забыть. Но теперь принц демонстрировал невиданную прежде суровость, словно существование Кэрон Хайер действительно представляло для него серьёзную угрозу.
На этот раз я прощу вашу дерзость. Но вы должны сами выполнять собственную работу. Не пытайтесь перекладывать ответственность на меня. И не злоупотребляйте моей снисходительностью.
…Мы-мы отойдём.
Только тогда служанки поняли, что появление любовницы может угрожать правам Луиса на престол.
Я собираюсь встретиться с этой женщиной.
Холодное лицо Луиса показалось похожим на лицо его отца.
Я всегда знал, что однажды отец попытается меня убить.
Вы мне верите?
При чём здесь вера? Это очевидно. Передай сахар.
Тяжело вздыхая, Луис добавлял в чай молоко и сахар. Один кусочек, второй, третий… Лишь положив пять, он наконец сделал глоток. Однако о ребёнке напоминали только вкусовые предпочтения. Лицо принца оставалось до крайности серьёзным.
Ваше Высочество, некоторое время не пейте чай с таким количеством сахара. Если туда подмешают яд, вам будет трудно его распознать.
Если отец решит меня убить, то не станет использовать такое примитивное средство. Бесцветность и отсутствие вкуса наверняка будут обязательными условиями.
Недовольно ворча, Луис пил чай, больше напоминавший сладкий напиток.
«А если это я подмешаю лекарство в сахар?»
Кэрон подумала об этом, но не произнесла вслух. Вместо этого она достала из-за пазухи хрустальный пузырёк.
Не знаю, бесцветное ли оно и действительно ли не имеет вкуса, но лекарство мне уже передали. Вместе с верёвкой и кинжалом.
…Это оно?
На всякий случай предупреждаю: даже не думайте его пробовать.
Забавная шутка, но слишком уж зловещая, госпожа Хайер.
Я беспокоюсь о вашем здоровье.
Луис пристально смотрел на прозрачную жидкость в хрустальном пузырьке, но по внешнему виду невозможно было ничего определить.
А что будет, если коснуться языком и сразу выплюнуть?
Ваше Высочество, я хочу прожить подольше.
Всем присутствующим после этого отрубят головы.
Луис согласился и передал пузырёк рыцарю охраны. Тот осторожно перелил жидкость в другую ёмкость, которую принёс с собой, а пустой сосуд вернул Кэрон.
Мы проверим содержимое.
Это сможет послужить доказательством?
Нет. Этого недостаточно, чтобы доказать, что отец приказал меня убить.
Луис вздохнул.
Просто отрубят голову госпоже Хайер. Объявят, что вы пытались оклеветать меня.
…Я тоже так подумала.
Кэрон вздохнула следом.
Даже если Луис сотрудничал с ней и верил её словам, положение оставалось тяжёлым. Их противником тоже был член королевской семьи. Стоило Кэрон дать показания, и Гиз наверняка сразу объявил бы, что ослеплённая жаждой престола женщина выдумывает ложь.
Давайте подумаем все вместе.
Предложил Луис.
Хотя, по правде говоря, ничего другого им пока не оставалось.
Сейчас они могли лишь наблюдать за Гизом. Кэрон посмотрела на кинжал, вручённый наследным принцем, и вспомнила подземелье из прошлой жизни.
Тогда Гиз привёл туда и Луиса. Затем убил мальчика, а сам погиб от руки Кэрон. Каким бы могущественным ни был человек, он умирал от клинка, яда или удушения. Кэрон провела пальцами по кинжалу. Если отказаться от этой жизни… ответ становился сравнительно простым.
Я могу убить наследного принца Гиза.
Только не это.
Это самый реалистичный способ защитить Ваше Высочество.
Выпейте ещё чая, сэр Реймонд.
Вместо Луиса ответил командир королевской стражи. Но Реймонд не отступил и продолжал смотреть на принца.
Однако, Ваше Высочество…
Выпейте ещё чая, сэр Реймонд.
Кэрон остановила его. Хорошо, что она сама не успела предложить то же самое.
Сэр Реймонд, это предложение даже не стоит рассматривать.
Почему?