Том 1 · Глава 14. Мечты каждого. Идеалы каждого
Только честно.
Нет.
Я ещё даже вопрос не задал, а ты уже сказал «нет». Всё ясно.
Вильгельм закрыл лицо руками. Несколько дней назад бесследно исчез один дворянин. Род у него был достаточно влиятельный, поэтому поднялся шум, а глава семьи лично занялся поисками. Но след оборвался начисто. Ничего выяснить так и не удалось, и дело постепенно заглохло. По столице уже шептались, что беднягу утащили демоны. «Или загрыз бешеный пёс». Пропавший, как выяснилось, Каина терпеть не мог. На закрытых встречах он без всякого стеснения заявлял, что с этим человеком надо разобраться, пока тот не набрал ещё больше влияния.
Последний раз его видели вместе с одним из его рыцарей.
Значит, взялись за руки и дружно попались демонам!
…Ладно. Проехали.
Вильгельм вообще-то рассчитывал, что Каин ответит прямо. Если дворянин оказался договорником или демоническим прислужником — никаких проблем. Убийца демонов прикончил человека, перешедшего на сторону демонов. Палач казнил предателя. Как ни назови, придраться не к чему. Но Каин вместо ответа отделался шуткой. Это было достаточно прозрачное предупреждение: дальше лезть бессмысленно, а если переступить черту, наружу может вылезти тот самый бешеный пёс. Вильгельм решил оставить всё как есть. «Раз убил, значит, причина была».
Сам виноват. Надо было понимать, с кем связался. Каин и принца может избить, если тот его разозлит. На что вообще рассчитывал человек, решивший за ним следить? «…А». Точно. О том, что Каин бил самого Вильгельма, знали только они двое.
Так зачем вы меня позвали? Обычно это я к вам прихожу, а не наоборот.
Так и было. Каин являлся к Вильгельму, когда был чем-то недоволен. Когда скучал. Когда хотел кого-нибудь стукнуть. Причины находились разные.
Вот.
На листе, который протянул Вильгельм, стояла печать Союза. Секретные сведения. Документ такого уровня разрешалось читать только высшему руководству — меньше чем тридцати людям на всём континенте.
О-о. Что-то очень важное и очень секретное.
Ты сам просил показывать тебе такие бумаги сразу, как они появятся.
А то давно ничего не было. Я уж решил, что вы начали что-то от меня скрывать.
Каин улыбнулся. У Вильгельма по спине тут же побежали мурашки. Скрывать? Ну да. Он тоже человек! Иногда, примерно на секунду, такие мысли действительно появлялись! А потом он вспоминал, каково это — получать от Каина, и желание проходило само. Да его даже демоны, наверное, пытали бы мягче!
Посмотрим… Среди тех, кто подавался в академию преподавателем, нашли договорника. Среди будущих студентов
Кхм.
И ещё…
Каин опустил взгляд. В глазах вспыхнуло сразу всё: жажда убийства, возбуждение, почти детский восторг.
Возле границы королевства Касен замечен демон.
…
Предположительно высшего ранга?
Демон. И не какой-нибудь — демон высшего ранга.
Высшего!
Ваше Высочество. Это точно?
В том районе в последнее время постоянно появлялись демоны. А прибывшие из Священной державы жрецы говорят, что там настолько сильная зловещая энергия, что их в холодный пот бросает. Сидят и молятся без остановки.
Сердце Каина заколотилось. В груди поднимался восторг. Когда он в последний раз дрался с демоном высшего ранга? Полгода назад.
Целых полгода!
Тогда почти наверняка высший…
Для Каина эти полгода тянулись хуже ада. Какие демоны ни попадались — один слабее другого. Даже тот, кто командовал нападением на приём, оказался всего лишь демоном среднего ранга. И теперь у самой границы появился высший?
Каин. Тебя это настолько радует?
Ещё бы. Вы хоть представляете, как я разочаровался? Когда это демоны успели превратиться в такое отребье? Куда делись те сильные ублюдки? Мне уже не злиться на них хотелось, а жалеть!
Вильгельм промолчал. Псих! Так ты сам их всех перебил! Демонов высшего ранга вырезал подчистую. Прятались — находил. Бежали — догонял. Сам объявил им полное истребление, а теперь ещё жалуется, что достойных противников не осталось!
Господи, благодарю. Наконец-то ты послал мне демона высшего ранга.
Послушать его — так сам договорник. Хотя на деле этот бешеный пёс одинаково охотно рубил головы и демонам, и тем, кто заключал с ними сделки. Его боялись по обе стороны.
Ваше Высочество.
Что?
Спасибо.
Вильгельм вздрогнул. Ему послышалось? Каин только что его поблагодарил?
Ты кто такой?
Ваше Высочество?
Чёрт! Каин, которого я знаю, никогда не говорит «спасибо»! Ты что, демон?!
Что?..
Не знаю, что ты с ним сделал, но меня тебе не обмануть! Я демонам не подчинюсь! Да я лучше от руки Каина умру, чем!..
Каин не любил слушать бессмысленный бред. Поэтому просто зарядил Вильгельму в челюсть. Принц коротко вскрикнул и отключился. Не умер. Даже кости и мышцы, скорее всего, не пострадали. Каин ударил левой рукой и почти не вложил силы.
Возле границы Касена, значит…
Кстати, Эстель ведь оттуда. Каин усмехнулся. Вот что значит главная героиня. Недавно Эстель вернулась в Касен. Перед открытием академии ей предстояло снова приехать в Империю — скорее всего, уже в ближайшие дни. И именно сейчас внезапно объявляется демон высшего ранга.
«Полгода ни одного следа
Не случайность. Судьба. Предначертание. Главная героиня ромфанта едет в академию, а на пути возникает демон высшего ранга, чтобы устроить ей кризис и дать какому-нибудь главному герою возможность блеснуть. Вот зачем из ниоткуда взялся вид, который Каин почти успел извести. «Будто сам мир всё заранее расставил». Если представить мир человеком, он наверняка уже сидит с попкорном и думает: ну и кто же сейчас эффектно появится спасать девушку? Только вот бешеный пёс уже взял след.
Моё.
Каин немедленно выскочил из дворца и помчался к магическому кругу. Вильгельма он усадил обратно в кресло и повернул лицом к окну. Если кто-нибудь войдёт, решит, что принц погружён в глубокие размышления. За ценную информацию можно и такую услугу оказать.
Подожди немного, демон!
Каин сиял так, будто спешил на встречу с другом детства, которого не видел много лет. И именно тогда услышал то, чего никак не ожидал.
Что?
Магическим кругом нельзя пользоваться из-за перегрева?
Д-да, господин Каин.
Почему?!
Потому что один безумец гонял его туда-сюда без остановки! Вообще-то эта сложная конструкция рассчитана примерно на три перемещения в день. Если пользоваться ею как дверью в соседнюю комнату, чему тут удивляться?
Сегодня почините?
Нет. Это не та поломка, которую можно устранить сразу.
…
П-правда!
Этого Каин не предусмотрел. На лошади слишком долго. А если за это время главные герои уже прикончат демона высшего ранга?
Нет.
Он лихорадочно перебрал варианты и быстро нашёл выход. Где ещё есть магический круг? И где ему хотя бы теоретически позволят им воспользоваться? Подходило только одно место. Вскоре Каин уже стоял перед нужным особняком и требовал встречи.
Леди Киара!
Каин?
Одолжите магический круг герцогства!
Что?
Он пришёл не к кому-нибудь, а к злодейке ромфанта — Киаре.
До открытия Континентальной академии оставалось совсем немного. Место — Империя. Преподаватели и ученики — со всего Союза. Те, кто прошёл проверку, один за другим прибывали в столицу. Говорили, жрецы Священной державы проверяли каждого чуть ли не под микроскопом. Сначала обливали святой силой, чтобы выявить демонических прислужников. Затем, если требовалось, заставляли раздеться, проверяя на метки договорников. Недовольных хватало, но быстро притихли. После нападения на приём Союз взялся за безопасность всерьёз. Никаких исключений.
Ни один демонический прихвостень не должен проскользнуть.
Именно так они и думают. Жалкие глупцы.
Другой мужчина повернулся к говорившему.
Как идёт подготовка?
Безупречно. Даже спецотряд ничего не заподозрил.
Так всегда бывает, когда люди смотрят лишь на то, что им уже известно.
Миру были известны два вида людей, связанных с демонами. Договорники заключали сделку и получали силу в обмен на цену. Демонические прислужники становились рабами демонов. Между ними хватало различий, но было и общее: и те и другие непосредственно соприкасались с демонической силой. Именно поэтому становились сильнее обычных людей — и именно поэтому оставляли следы, которые при должной проверке можно было обнаружить.
Даже Священная держава не знает о нас.
Потому что существовал третий вид.
Конечно. Мы ведь следуем за ними по собственной воле.
Поклонники демонов. Люди, почитавшие демонов как богов. Они не торговались за силу, как договорники. Их не заковывали в рабские цепи, как прислужников. Они сами выбирали служить демонам — чтобы Союз пал, а эта земля перешла в руки их новых хозяев. Предатели, которые трудились ради гибели человечества усерднее многих демонов.
Договорников клеймят и убивают, потому что они осмеливаются требовать награду у Великих.
Бог, которому молилась Священная держава, никогда не являлся перед верующими. Отделывался крохами святой силы — и всё.
Прислужники же всего лишь рабы, звери без разума.
Демоны были другими. Они существовали на самом деле. Слышали просьбы. Исполняли желания.
А мы служим Великим одной лишь верой и не требуем ничего взамен. В полном смысле слова
Собравшиеся сложили руки в молитвенном жесте. Да падёт ложный бог, и да принадлежит эта земля истинным владыкам. Да сгорит в огне всякий, кто отказывается верить.
Мы обязаны провести своих людей в академию. Там будет множество молодых, ещё не сформировавшихся душ. До сих пор они жили пленниками почитателей ложного бога и шли туда, куда их тащили. Стоит нам показать им путь
Нужно расширять круг последователей. Но принимать кого попало нельзя. Чем ниже происхождение, тем легче человек болтает лишнее. Им требовалась благородная кровь. До сих пор главной проблемой оставалось безопасно выходить на новых кандидатов. И тут появилась академия.
Для великого дела она подходит почти идеально.
Женщина достала из-за пазухи небольшой сосуд с красной жидкостью. Та мерцала зловещим светом. Увидев её, поклонники замерли от восторга.
Святая кровь!
О-о… Никогда не думал, что увижу её своими глазами!
Женщина дождалась, пока возгласы стихнут.
Всякий раз, когда найдёте подходящий сосуд, вводите ему эту святую кровь. Она покажет, годится ли человек в жертву.
А если найдётся достойная жертва?
Тогда Великие смогут снизойти в этот мир лично.
По комнате прокатился благоговейный гул. Первый мужчина поднял руку, возвращая разговор к делу.
Есть одна проблема. Чтобы провести в академию всех наших людей, понадобится отвлечь внимание.
Об этом не беспокойтесь.
Недавно им наконец удалось вступить в контакт с одним демоном. Демон высшего ранга устроит происшествие на границе. Им оставалось лишь воспользоваться поднявшейся суматохой.
О-о! Если это он…
Каких-то рыцарей он размажет без труда.
Обычному рыцарскому ордену с демоном высшего ранга не справиться. Живая катастрофа. Ходячая машина убийства. Человек против такого существа бессилен. Раз уж он взялся за дело, всё должно пройти легко.