Том 1 · Глава 16. Что страшнее высшего демона
Драуд, старший рыцарь Королевского ордена Касена, считался одним из лучших — и по опыту, и по мастерству. Его называли среди возможных будущих командиров ордена. Так что сопровождать принца ему казалось совершенно естественным. Тем более остальные телохранители тоже были рыцарями Королевского ордена. Кто бы ни попытался напасть, они отобьются. Даже демона высшего ранга в конце концов сумеют свалить. По крайней мере, Драуд был в этом уверен. До тех пор, пока у него на глазах не исчезла голова товарища.
«Проклятье!..»
Он сразу понял, что демон перед ними силён.
Но настолько?
Неужели разница между ними действительно так велика?
«Я ведь ни дня не отлынивал от тренировок. Тогда почему?!»
Некоторые рыцари довольствуются самим званием. Королевский рыцарь не имеет на это права. Он обязан становиться сильнее снова и снова. Драуд жил именно так. Не бросал меч, не давал себе поблажек и мог поклясться, что не ленился. И теперь все эти годы труда рассыпались у него на глазах.
«Демоны высшего ранга всегда были настолько чудовищными?»
Война с демонами длилась больше десяти лет. За всё это время высших появилось около сотни. Мало. Потому что каждый из них стоил целого отряда. Драуд и сам когда-то сражался с одним. Тогда рыцари понесли тяжёлые потери, но всё же победили. Правда, было это несколько лет назад. И против одного демона тогда вышло сразу множество рыцарей.
«А после…»
С тех пор Драуд ни разу не вступал в бой с демоном высшего ранга. Не потому, что избегал сражений. Просто ему больше не выпадало такого шанса. Стоило где-нибудь появиться демону — и вскоре туда неизменно приходил один человек. Человек, который буквально вырезал их без разбора. «Каин. С тех пор все сражения вёл он». Теперь, оглядываясь назад, Драуд понял, когда всё изменилось. Война, годами державшаяся на равных, вдруг резко склонилась в пользу Союза. Демоны высшего ранга один за другим превращались в трупы.
Неужели они сами того не замечая начали полагаться на Каина? Мысль была неприятной. Даже постыдной.
Сэр Драуд!
Ещё один рыцарь погиб. Следующим демон выбрал его.
Мужчина! Мужчина-а!..
Демон низшего ранга или высший — мерзость одна и та же. Особенно когда из мужского тела звучит женский голос. Драуд раздражённо цокнул языком и отвёл меч назад. Хватит обороняться. Теперь только атака. Только сердце. Если ценой собственной жизни он сумеет нанести демону смертельную рану, товарищи закончат дело. «Надо было жену напоследок ещё раз поцеловать». На миг он вспомнил жену и детей, оставшихся на родине. Потом мотнул головой. Рыцарь не должен слабеть в последний момент. Понять, когда пришло время умереть, — тоже часть рыцарской чести.
«Давай, тварь. Иди сюда». Демон рванулся вперёд и в следующий миг уже оказался перед ним. Когти метнулись к сердцу
Отойди.
Кто-то рванул Драуда назад. Быстрее самого демона высшего ранга. Всё произошло настолько внезапно, что он лишь растерянно повернул голову. Мимо пронеслась чёрная фигура. Сила и скорость, превосходившие рыцарские. Чудовищная магия. Давление, от которого хотелось уступить дорогу ещё до приказа. Сильнее всех рыцарей, которых Драуд встречал за жизнь. На ум пришло только одно имя.
Каин?..
Стоп. Каин ведь человек Империи. Откуда он вообще узнал, что происходит здесь? Додумать Драуд не успел — его швырнуло назад.
Кх!..
Поясницу пронзило болью. Похоже, потянул спину. Возможно, потом придётся долго лечиться. Но ничего. Зато жив.
Рад встрече!..
Потому что Убийца демонов наконец пришёл.
Ну и псих. Киара не удержалась от улыбки. Не потому, что Каин без раздумий бросился на демона высшего ранга, перед которым едва держались рыцари. И не потому, что теперь сам в одностороннем порядке избивал эту тварь. Даже не потому, что демон того класса, каких за десять лет встретилось меньше сотни, уже визжал и молил о пощаде.
Врун…
Нет. Киару мучило совсем другое.
«Говорил же, что не из-за женщины!»
Она гадала, почему он так отчаянно рвался к границе. И правда поверила, что ему просто не терпится убить демона. Даже когда они добрались сюда, ещё верила. А потом вдали показалась группа людей. И в самом центре Киара увидела знакомую девушку. Тут-то всё и сложилось у неё в голове самым неправильным образом.
«Эстель! Эта дура?!»
Как можно было прожить жизнь и остаться настолько наивной? Что у неё вообще в голове — вечный цветущий сад? И чего все вокруг так расплываются при одном её виде? Киаре временами страшно хотелось схватить Эстель за волосы, встряхнуть и потребовать наконец прийти в себя. Не сделала она этого только из-за Каина. Когда тот приложил Эстель по голове, Киара испытала слишком уж большое удовлетворение. Остальные не заметили. Она — заметила. Можно было бы потом припомнить это Каину как слабое место, но почему-то не хотелось.
Слишком уж приятно было смотреть. Настоящий мужчина. Иногда безумие действительно лучше всего лечится хорошим ударом. Киара уже решила, что для простолюдина Каин подозрительно хорош.
Только попробуй сказать, что вдруг влюбился в эту дуру. Я тебя убью.
Женщина в группе была одна — Эстель. А Каин мчался сюда как сумасшедший. Не подумать лишнего было почти невозможно. Да, внутри у Эстель, похоже, сплошные цветочки. Но внешность даже Киара вынуждена была признать. И если Каин действительно запал именно на неё… Нет. Только не это. Киара, пожалуй, от одной злости умрёт.
Леди Киара?
Принц, прикрывавший Эстель собой, наконец заметил её.
Это действительно вы?
Здравствуйте, принц Принц. После приёма снова встречаемся.
Но что вы здесь делаете?..
По лицу было видно: он совершенно ничего не понимает. Киара ответила так, будто речь шла о самой обычной прогулке.
Я приехала с тем мужчиной.
С Каином?..
Имперский бешеный пёс Каин. Имперская герцогская дочь Киара. Сочетание настолько странное, что в голове не укладывалось. Принц смотрел на неё с немым вопросом: «Серьёзно?» Киара ответила взглядом: «А что, нельзя?» Тем временем Каин продолжал методично разбирать демона высшего ранга на части. Рыцари даже не пытались вмешиваться. Сила. Скорость. Давление. Даже старшие рыцари могли лишь молча следить и сглатывать слюну.
Кхи-и!.. К-Каин! Как ты здесь оказался?!
Красивый! Но больно! Мужчина! Мужчина, но не хочу!..
Из двух лиц вырывались противоположные голоса. Паника в каждом слове. Тело уже висело клочьями. А ведь совсем недавно этот демон в одиночку давил целый рыцарский отряд. За десять лет войны таких появилось меньше сотни. Демоны высшего ранга были именно настолько редкими — и настолько сильными. Даже рыцарям, которых называли сверхлюдьми, приходилось тяжело. Фактически это были сильнейшие боевые единицы демонической армии. И сейчас одна такая единица рвалась на куски, как мокрая бумага.
Бо-ольно!..
Меч Каина невозможно было увидеть. Ни начала движения. Ни траектории. Ни конца. Иногда вообще возникал вопрос, меч ли это. Стоило чему-то блеснуть — и с демона слетал очередной кусок мяса.
Кхи-и-и!..
Демон отчаянно искал выход. Каин — чудовище, но всё-таки человек. Отрубить голову. Пронзить сердце. Тогда он тоже умрёт.
Убийца демонов!
Десница Бога!
Сегодня!
Здесь!
Я тебя убью!..
Тело демона вспыхнуло зловещим светом. Мужская и женская половины слились воедино. За спиной выросли крылья, из головы — рога. Раны по всему телу затянулись почти мгновенно. В воздух ударил запах серы. По коже потекло пламя.
Ха… ха-ха-ха!..
Голос теперь тоже стал смесью мужского и женского.
Ты заставил меня прибегнуть даже к этой силе. Впечатляет, Убийца демонов.
Каин молчал.
Но теперь тебе лучше быть осторожнее. Я уже совсем не тот, что прежде.
Снова тишина. Демон нахмурился.
Что?
Всё?
Что
Превращение закончилось?
Превращение?
Он о настоящей форме?
Ну да, закончилось.
Отлично. Значит, больше ждать не надо.
И Каин исчез.
А?
Демон вложил в новое тело всю свою силу — и всё равно потерял движение Каина прямо перед глазами. Удар.
Кха-а!..
От плеча до бока разошлась длинная рана. Кожа демона высшего ранга была крепче стали. Теперь она раскрылась, и из разреза хлынула красная кровь.
К-как?..
Ещё удар.
Кх!..
На этот раз по спине. Жгучая боль пробежала вдоль позвоночника. Два раза. Он уже дважды позволил Каину ударить себя — и ни разу даже не понял, когда тот оказался рядом.
«Что происходит? Почему я вообще ничего не чувствую?»
Словно ему отрезали сами чувства. Так продолжилось и дальше. Демон бросал в бой всё, что имел. Но ловил только воздух. А лезвие снова и снова находило его тело. Не видно. Не прочитать. Даже почувствовать невозможно. И всё же страшнее было другое. Каин сознательно избегал смертельных ударов. Словно говорил: «Тебя я могу убить в любой момент». Демон понял. Нет. Здесь он проиграет. Нужны другие демоны. Сейчас надо бежать.
Кья-а!..
Он раскрыл пасть, и наружу хлынула чёрная зола. Это был не просто дым, закрывающий обзор. Поток магии рассеивал следы и мешал даже почувствовать направление движения. «Получилось». Шаги Каина остановились. Лишившись чувств, тот, похоже, на миг замер, оценивая обстановку. Демон воспользовался шансом, резко развернулся и рванул прочь.
Эй!
На лице Каина впервые мелькнула растерянность. Демон высшего ранга. Да ещё и превратился. Каин решил, что теперь-то можно наконец драться всерьёз. А стоило немного прибавить — и тот сразу бежит?
Переборщил с самого начала?
Надо было сначала немного подыграть? Если уж эта тварь даже золу выпустила, похоже, действительно собирается смыться.
Вернись, демон!
Поздно. Присутствие демона высшего ранга уже быстро удалялось. Ещё немного — и уйдёт.
А Каин толком ничего не успел!
Он ведь собирался ещё руки и ноги отрезать. Дырок добавить. Провести небольшую экскурсию по тайнам демонической анатомии.
Не убегай! Дерись!
Каин кричал вслед, но без толку. В ответ донеслось только обещание встретиться в следующий раз.
Сука!
В бою Каин превосходил демона полностью. Но в бегстве демон всё-таки оказался чуть лучше. Каин скрипнул зубами и уже собирался пуститься в погоню, когда замер. «Погодите-ка». На лице медленно появилась улыбка. Он развернулся и куда-то пошёл.
Хи-хи!
Получилось. Он ушёл. Унизительно, но главное — выжил. Найти других демонов. Восстановить силы. А потом однажды обязательно отомстить…
Эй, демон! Сюда посмотри!
Демон обернулся. Каин снова гнался за ним. И в руке тащил какую-то девушку.
Ты правда собираешься оставить вот это?!
Демон моргнул.
А? Решил отказаться? Не поверю!
Демоны брали людей в заложники. Такое он видел. Но чтобы человек взял в заложники другого человека?.. Сначала демон просто не понял, что за бред наблюдает. А потом его взгляд изменился.
Гр-р…
Что это?
Почему она так притягивает?
Надо бежать. Это очевидно. Но её хочется схватить. Хочется убить. Нельзя возвращаться. И всё равно хочется. Инстинкт вопил одно и то же. Убей. Убей.
Убей её!
Демон сам не заметил, как начал поворачиваться. А через мгновение уже нёсся обратно, будто только что не спасался бегством. От него хлынула жажда убийства.
Вот! Другое дело!..
Каин рассмеялся, как рыбак, у которого наконец клюнула большая рыба. Именно так. Каин был рыбаком. Удочка уже заброшена. А наживкой на крючке стала…
П-пожалуйста, отпустите меня!..
Эстель, которую Каин держал за одежду и тащил за собой.