Том 1 · Глава 17. Что страшнее высшего демона

Ну конечно. Так и знал! Не зря же главная героиня романтического фэнтези — главная героиня. Должна быть какая-то причина, почему вокруг неё без конца происходят катастрофы. Каин поднял Эстель ещё выше. Та, кого любит всё добро этого мира. Та, кого ненавидит всё зло этого мира. Вот она — классическая героиня ромфанта. Логика? Причины? Да какая разница. Это как с красотой героини: она обязана быть красивой просто потому, что героиня. Не согласен — читай больше ромфанта.

—Каин? Ты же только что дрался… Эстель? Эстель?! Каин! Что ты творишь?!

Стоило Каину подхватить Эстель за шиворот, как Принц взорвался. Будто у него только что отняли спасённую принцессу и утащили к какому-нибудь подозрительному типу. Принц уже грозился убить его, если он немедленно её не отпустит. Каин не удержался:

—Рыцари дерутся, а успокаивать девушку почему-то прибегает кто-то другой? Медведь пляшет, а деньги получает вообще посторонний?!

—Ч-что?! Ах ты!.. Ка-а-аин!..

Принц схватился за меч и бросился следом, но Каина это совершенно не волновало. Он развернулся, всё так же удерживая Эстель.

—Аха-ха-ха!

Сидевшая рядом Киара всё-таки не выдержала и расхохоталась. Вот же настоящий псих. Чтобы поймать демона, взял и украл человека. Никогда не угадаешь, что он выкинет в следующую секунду. И именно поэтому он ей так нравился.

—Эй! Сюда смотри, демон!

Каин помахал Эстелью перед ним, словно рыбак приманкой перед особенно крупной добычей.

—Что? Так и уйдёшь, оставив эту женщину мне?!

—Р-р-р-а-а-а-а!..

Ещё минуту назад демон, забыв даже о гордости высшего, спасал собственную шкуру. Но стоило ему увидеть Эстель — и вся осторожность исчезла. Он рванулся вперёд и почти мгновенно оказался рядом.

—А-а-а!..

Эстель вскрикнула, когда когти демона метнулись к ней.

—Не умрёшь.

Теперь всё ясно: главная героиня действительно работает как живая ловушка для демонов. Использовать такую вещь один раз и выбросить? Ещё чего. Пригодится не раз. Каин без труда держал нужную дистанцию: то подпускал демона почти вплотную к Эстель, то в последний миг отдёргивал её назад. Что там орал за спиной Принц, он даже не слушал.

—Отпустите! Пожалуйста, отпустите меня!..

—Я же сказал, не умрёшь. Ты мне не веришь?

Конечно она не верила! Как тут поверишь человеку, который размахивает тобой, будто наживкой на удочке?! Но сколько Эстель ни кричала, Каин оставался невозмутим. Сказано же: не умрёт. Почему людям так трудно верить на слово?

—Отдай! Убью! Убью тебя!

Демон снова едва не схватил Эстель — и снова промахнулся. С каждой неудачей он всё сильнее терял рассудок. Демоны сильны не только в бою. Обман, ловушки, ложь, соблазн — вот где они по-настоящему опасны. И сами при этом весьма устойчивы к чужим уловкам. Обмануть демона трудно.

—Отдай! Я убью!

—Так забирай.

—Да что вы несёте?!

В очередной раз Каин выдернул Эстель назад ровно в тот момент, когда демон подался вперёд, пытаясь её схватить. Нога Каина описала дугу и обрушилась сверху. Обычный удар ногой — с силой лезвия гильотины. Даже рыцари сумели лишь слегка ранить демона высшего ранга. Каин же одним ударом отсёк ему обе руки.

—Убью-у-у!..

Каин нахмурился.

—Погоди. Ты и боль, и раны решил просто игнорировать?

Он прекрасно знал, какие демоны нытики и как сильно дорожат жизнью. Высшие в этом отношении мало отличались от остальных. Но этот терпел всё — лишь бы добраться до Эстель.

—Вот это эффективность!

Эстель. Живая ловушка для демонов. Пять с плюсом. Будем пользоваться долго. Готовьтесь, госпожа главная героиня. Каин довольно улыбнулся и слегка повернулся, закрывая драгоценную приманку собственным телом. Затем провёл ребром правой ладони сверху вниз — от головы демона. На теле проступила красная линия. Демон застыл.

—Гх-р-р…

Послышался хриплый, будто сдувающийся звук — и тело развалилось надвое.

—КАИН!..

Наконец подоспевший Принц вырвал Эстель из его рук и тут же закрыл ей глаза, чтобы она ничего не увидела.

—Ты безумец! Эстель — дворянка Касена! Как ты смеешь так обращаться с дворянкой другого государства?! Я официально потребую ответа от Империи!

Вот что значит герой ромфанта: интеллект, судя по всему, у них действительно усреднённый. Перед ним стоял человек, только что разрубивший демона высшего ранга пополам, а Принц всё равно умудрялся злиться без малейшего страха. В обычный день Каин уже отправил бы ему челюсть туда же, куда когда-то отправил челюсть Вильгельма. Но сегодня лишь ухмыльнулся. Вильгельм бы наверняка возмутился дискриминацией: почему меня избивают до полусмерти, а этого не трогают? Может, ещё и расплакался бы от несправедливости. «Настроение хорошее. Сегодня прощу».

Ощущение, с которым демон высшего ранга только что разошёлся под рукой надвое, всё ещё сидело в пальцах. Каин слизнул с ладони демоническую кровь. Вот оно. Вот этого ему и не хватало. Почти полгода он не встречал демонов высшего ранга. А этот оказался просто великолепен: плотность, сопротивление — даже резать приятно. Низших он давно предпочитал убивать кулаками. Клинок проходил сквозь них почти как сквозь воздух — никакого удовольствия. Высшие — другое дело.

—Эстель! Эстель, очнитесь! Ах ты… Каин!..

—Да успокойтесь вы, Ваше Высочество. Она просто в обмороке.

—Отойдите, герцогская дочь! Сегодня я сам разберусь с этим зверем…

Ну всё. Пора бить. Каин уже повернулся к Принцу, но Киара оказалась быстрее. Раздался глухой удар, и Принц рухнул.

—…?

Удивился даже Каин. Королевские рыцари тоже застыли.

—Кажется, принц слишком разволновался, — невозмутимо сказала Киара. — Я, как дочь имперского герцога, решила его немного успокоить. В любом случае это лучше, чем если бы за дело взялся простолюдин Каин. Господа рыцари, не так ли?

Рыцари быстро прокрутили в голове три факта. Первое: Каин только что играл с демоном высшего ранга как с игрушкой. Второе: их принц собирался броситься именно на Каина. Третье: имперская герцогская дочь уже успокоила принца. То есть вырубила.

—Госпожа герцогская дочь остановила Его Высочество вместо нас.

—Согласен. Наш орден у вас в долгу.

Для сверхлюдей у них был превосходно развит инстинкт самосохранения.

—Вот что значит настоящие рыцари.

Киара повернулась к Каину и чуть приподняла уголок губ: ну как, хорошо сработала? Каин без раздумий показал большой палец.

Вильгельм сидел за работой с мрачным лицом и время от времени ощупывал челюсть. Хруст.

—Я правда ударил совсем несильно, — заявил сидевший рядом Каин, всем видом изображая невиновность.

Вильгельм поджал губы, но решил промолчать. Сказать хотелось многое, однако целая челюсть была дороже.

—Пока я спал, ты, оказывается, успел устроить целую череду происшествий.

—Вы сообщили о демоне высшего ранга. Я его устранил.

—Я не об этом.

Вильгельм закрыл лицо ладонями. На столе лежали две официальные жалобы. Одна — от герцога Марсело. Вторая — от королевства Касен.

—Имперский магический круг временно не работал, поэтому ты отправился к Марсело. Это я ещё понимаю. Но зачем ты взял с собой герцогскую дочь?

—Это было её условие. Хотел воспользоваться кругом — должен был взять её с собой.

—Отказать не мог?

—Тогда не смог бы воспользоваться кругом.

—И поэтому повёз её один на один к самой границе? Прямо туда, где был демон высшего ранга?

—Да.

Марсело — герцогский род, уступающий по влиянию разве что императорской семье. Ещё хорошо, что Киара в собственной семье почти изгой. Иначе герцог Марсело уже лично пришёл бы сюда разбираться.

—Ладно. Без её согласия кругом бы не воспользовался. Пусть будет. Это я ещё могу принять.

Вильгельм перевёл взгляд на второй документ и снова почувствовал, как темнеет в глазах.

—А это что такое?

Он считал, что неплохо изучил Каина. Да, бешеный пёс. Но хотя бы понимающий, когда именно можно сходить с ума. Даже Вильгельм оказался не готов к этому.

—«Использовал дворянку Касена как приманку, чтобы спровоцировать и заманить демона высшего ранга»?.. Это что вообще значит?

—Именно то, что написано. Леди Эстель из Касена оказала содействие.

Схватить девушку за шиворот и выставить перед демоном — это теперь называется «оказала содействие»? Вильгельм решил больше не пытаться понять человека рядом. Если бы тот дружил со здравым смыслом, не стал бы когда-то бить имперского принца по челюсти.

—Принц Принц официально потребовал разбирательства. Говорит, человек Империи не имеет права так распоряжаться жизнью дворянки Касена.

—Ситуация была чрезвычайная.

Вильгельм уставился на него. Вообще-то при чрезвычайной ситуации кто-то должен быть в опасности. А здесь демон как раз пытался сбежать. А-а. Понятно. Сбегающий демон и был чрезвычайной ситуацией.

—Касен из-за этого всерьёз взбесился.

—О-о.

—Не «о-о»! В этот раз они явно не собираются просто закрыть глаза.

—Я рассчитывал, что Ваше Высочество как-нибудь разберётся.

—Это уже за пределами того, что я способен прикрыть! Это дипломатическая катастрофа!

Вильгельм сорвался на крик и тут же покосился на Каина. К счастью, кулак не поднялся.

—И не только Касен. Архен и маркграф Эван тоже в ярости. Они уже собирались примчаться сюда, мои люди еле удержали.

—Зря.

—Если бы я их не остановил, ты бы их пожалел?

—Вряд ли.

—Вот именно.

Вильгельм тяжело вздохнул.

—Я как-нибудь это прикрою. Но ты хотя бы ненадолго… пожалуйста, веди себя спокойно.

—Демонов тоже не убивать?

—Если я скажу не убивать, ты послушаешь?

—Сначала изобью того, кто мешает, а потом пойду убивать демона.

—Вот именно. Я даже не прошу о таком. Просто не трогай людей.

Вильгельм помолчал.

—И всё-таки… того демона высшего ранга ты точно уничтожил?

—Очень надеюсь, что он воскреснет. Демон, способный восстановиться даже после того, как его разрубили надвое, был бы чрезвычайно интересным противником.

Если у демона есть хоть крупица здравого смысла, он никогда не воскреснет. Лучше уж спокойно умереть, чем снова встречаться с таким чудовищем.

—Странно всё равно. Полгода ни одного сообщения, а тут внезапно появились.

—Так бывает. Иногда случаются неожиданные вещи.

На самом деле, конечно, всё из-за главных героев… Каин уже собирался добавить это ради шутки, когда Вильгельм продолжил:

—И всё-таки странно, что двое появились почти одновременно.

—…Двое?

Каин решил, что ослышался. Нет. Не ослышался. Минуту назад речь шла об одном. Откуда взялся второй? То есть демонов высшего ранга было два, а ему достался только один?!

—Почему ты сразу не сказал, ублюдок?!

—Эй, Каин!

—Появилось два высших демона, а я убил только одного? Да чтоб тебя! Это вообще нормально?!

—Сообщение о втором пришло гораздо позже! И там сразу было сказано, что его уже убили!

—А. Тогда понятно.

Мгновение назад он ругался матом прямо в лицо принцу — и тут же снова превратился в совершенно спокойного Каина. Вильгельм только нервно рассмеялся.

—Фух… Ты ведь знаешь, что происходит на юге?

—Южные королевства демоны почти полностью уничтожили. Из-за этого остальные испугались и создали Союз.

—Там ещё остались отряды сопротивления и сторонники восстановления прежних государств, но против демонов им было тяжело. Теперь демоны начали отступать, и южанам стало немного легче.

Сами южане считали, что перелом наступил благодаря их сопротивлению. Вильгельм подозревал, что настоящая причина сидит сейчас рядом.

—Недавно там появился демон высшего ранга. Он успел перемолоть большую часть местного сопротивления, но его всё-таки убили.

—Одним числом такое не решить. Вы уверены, что это был высший, а не средний?

Вильгельм покачал головой. Священная держава подтвердила: высший. И добавила ещё одну деталь.

—Его убил рыцарь. Не жрец, но способный пользоваться святой силой.

Каин замер. Неужели…

—Священная держава решила назвать этого человека Героем.