Том 1 · Глава 18. Континентальная академия для всех и каждого
В академическом ромфанте с обратным гаремом мужские герои бывают на любой вкус. Если нужен статус — император или, например, северный герцог. Можно добавить вождя иной расы или Святого. А если речь о грубой силе, без Героя почти никогда не обходится.
Герой, значит.
За десять с лишним лет Каин ни разу о нём не слышал. Даже успел решить, что тот где-нибудь бесславно сдох. И хорошо. Нечего у него демонов отбирать. Он уже давно выкинул этого персонажа из головы, но теперь понял:
«Так вот когда ты должен был появиться». Наконец объявился ещё один из главных кандидатов в мужской гарем. Тот самый, который ради спасения героини будет класть товарищей пачками. И соревноваться со Святым, кто сильнее свихнулся от любви.
Каин. Успокойся. Хорошо? Только спокойно.
…?
А этот принц чего вдруг?
Я понимаю. Тебя это бесит. Ты больше десяти лет убиваешь демонов, а Священная держава так и не наградила тебя каким-нибудь громким титулом. Даже «Десница Бога»
Каин молча смотрел на него.
Но у них есть причина! Этот Герой умеет пользоваться и магией, и святой силой. Ты сам знаешь, насколько они разные по природе. Совмещать их почти невозможно, а он делает это без особых проблем!
Ваше Высочество?
Поэтому прошу, просто пропусти это мимо. Если хочешь, я сам попрошу церковь придумать тебе титул покруче. Только не езди в Священную державу устраивать там что-нибудь странное. Пожалуйста.
Похоже, возникло недоразумение. Каину было совершенно всё равно. Если бы ему предложили титул Героя, он бы, скорее всего, послал дарителей к чёрту и отказался. Что вообще значит быть Героем? Жертвуй собой ради других. Защищай всех, даже если тебя предали, бросили или сделали с тобой что угодно. И при этом никогда не смей вести себя плохо. Ошейник, а не звание. «Я что, псих? Даже бесплатно не возьму».
Станешь Героем — и уже не сможешь спокойно резать демонов. То это место защищай, то туда не уходи, то стой здесь, потому что людям нужна твоя помощь. Демон прямо перед глазами, а тебе нельзя идти его убивать. Для Каина титул Героя был красивой, но совершенно бесполезной наградой.
Ваше Высочество.
Всё равно не согласен? Я… я могу даже на колени встать, если надо.
Да всё нормально.
Пожалуйста, потерпи. Если ты опять что-нибудь… Погоди. Что?
Мне правда всё равно. Этот титул мне не нужен.
Вильгельм не стал радостно хлопать в ладоши. Только подозрительно прищурился. С Каина станется через минуту передумать: «А если подумать, всё-таки бесит».
Лучше расскажите подробнее, что там произошло.
Вдруг вместе с Героем появятся ещё демоны высшего ранга? Он же Герой. Герою полагается испытание — почти как квест на смену класса. Может, получится влезть туда и потихоньку отобрать добычу? Демоны. Хотелось убивать демонов. Ещё. И ещё. Да, сегодня он уже одного убил. И что с того?
Других демонов высшего ранга не обнаружили.
А.
Эти двое вообще появились впервые почти за полгода. Уже само совпадение удивительно.
Спорить тут было не с чем.
Союз считает, что демоны высшего ранга практически уничтожены. За десять с лишним лет их было меньше сотни. Значит, их изначально немного. И ситуация у демонов точно не была настолько спокойной, чтобы они могли держать сильнейших в резерве.
Вы понимаете, что именно это обычно и называется потерей бдительности?
Если Вильгельм сейчас скажет «высшие больше не появятся», Каин заставит его пожалеть, что тот вообще дожил до этого дня. Вильгельм прекрасно прочитал это по его лицу.
Я признаю войну оконченной только в одном случае: когда ты сам придёшь ко мне и скажешь, что всё кончено. До этого момента никакого расслабления.
Как же вырос наш принц. Слёзы наворачиваются.
Каин даже изобразил всхлип. «У меня тоже слёзы наворачиваются. Потому что места, куда ты бил, до сих пор болят». Всего три дня — а Вильгельм уже получил травму на всю жизнь. Нет. Больше Каин его не ударит. Никогда. Лучше уж ещё раз выйти против демонов.
Ваше Высочество. Значит, Герой тоже поступает в Континентальную академию?
С чего вдруг такой вопрос?
Интересно.
В глазах Вильгельма появилось отчаянное «пожалуйста». Мы же договорились больше не устраивать дипломатических катастроф. Герой вообще не имперец. Не надо теперь портить отношения ещё и со Священной державой.
Не переживайте. Не стану же я ловить Героя, подвешивать вверх ногами и требовать вернуть моего демона высшего ранга.
Ты понимаешь, что сейчас фактически признался в том, о чём думаешь?
Сделать по-настоящему?
Нет. Извини.
Вильгельм ответил раньше, чем голова Каина успела опасно наклониться набок. Да, Герой действительно собирался поступать в академию. Единственный известный рыцарь, способный одновременно пользоваться магией и святой силой, был слишком ценным человеком и во время войны, и после неё. Священная держава дала ему титул Героя не просто так. Это было почти прямое заявление: мы его уже пометили, руки прочь. «И правда всех собирают в одном месте». Имперский принц. Маркграф. Принц Касена. Святой Священной державы. Теперь ещё и избранный Богом Герой.
А другие расы?
Пока не ответили. Но, думаю, тоже пришлют кого-нибудь. Они члены Союза и вряд ли захотят отставать.
Значит, добавится ещё какой-нибудь красавчик иной расы. Идеальный обратный гарем. Уже пять подтверждённых кандидатов, а список ещё не закрыт. «Не Белоснежка и семь гномов, а чёрт знает что». Хотя гномы хотя бы между собой не дрались. Эти же собирались рвать друг другу глотки не ради трона, титула, славы или власти. Ради одной Эстель.
Цирк какой-то.
Что ты сказал?
Работайте, Ваше Высочество.
Ага. Извини.
Вильгельм извинился сразу, как только Каин поднял кулак.
До открытия Континентальной академии оставалось совсем немного. Эстель по-прежнему лежала в постели. Она не была ранена и, по собственному признанию, никакого серьёзного потрясения тоже не пережила. Руки-ноги целы, самочувствие нормальное. Причина постельного режима была совсем другой.
Вам нужен полный покой, Эстель!
Но я правда хорошо себя чувствую. Поэтому…
Этот бешеный пёс Каин размахивал вами прямо перед демоном высшего ранга! Представляю, как вы перепугались. Ничего не говорите. Я всё понимаю.
Эстель промолчала. Если честно, испугаться она почти не успела. Её так быстро мотало из стороны в сторону, что осознать происходящее было некогда. А когда настоящий страх наконец начал подбираться, всё уже закончилось: в руке Каина вспыхнула магия — и тело демона высшего ранга разошлось надвое. В дверь постучали.
Ваше Высочество. Прибыл имперский принц.
Передайте, чтобы уходил. Эстель устала.
Они находились в Империи. И к ним пришёл принц этой самой Империи — Архен. Но Принц всё равно собирался выставить его за дверь. Теперь неловко стало уже самой Эстель.
Ваше Высочество Принц… Сегодня он приходит уже в третий раз. Может, нехорошо каждый раз его разворачивать?
Он просто использует визит под предлогом заботы, чтобы надоедать вам. Я вас защищаю.
Мне правда всё нормально. Если из-за этого испортятся отношения Касена и Империи, я буду чувствовать себя ужасно виноватой.
Эстель!..
После всего пережитого она всё ещё думает о государстве. «Идеальная будущая королева». Принц решил пока отложить сладкие мечты о будущем и уступить.
Передайте принцу Архену: пусть оставит охрану снаружи и войдёт один.
Ваше Высочество?
Если и это не устраивает, пусть уходит. Здесь комната больной.
Эстель всё ещё беспокоилась, но Принц был уверен в себе.
Не волнуйтесь. Касен называется королевством, но по силе ничуть не слаб. Даже Империя не может относиться к нам свысока. Небольшую жёсткость мы себе позволить можем.
На самом деле — нет. Они были не в Касене, а в Эфере, на территории Империи. Требовать, чтобы местный принц оставил людей за дверью, было вполне достаточно для дипломатического скандала. Но у Принца была причина. «Я не могу выглядеть слабым перед Эстель». Имперский принц Архен. Имперский маркграф Эван. Два имперца, которые явно положили глаз на Эстель. Принц, как представитель её родного Касена, обязан держаться достойно.
Эстель!
Архен и правда пришёл без охраны и тут же радостно подошёл к кровати. Принц мрачно наблюдал за ним.
Я слышал, что случилось. Этот бешеный пёс опять… Фух. Я хочу извиниться вместо него.
Нет, Ваше Высочество! Не надо. Я всего лишь дворянка чужого государства. Вы не должны передо мной извиняться.
Тогда, может, привести самого виновника и заставить извиниться?
Вы говорите о невозможном так, будто это вполне реально.
Принц даже не сомневался: Архен не способен заставить Каина просить прощения. Архен понял насмешку и повернулся к нему.
Вы были там и всё равно позволили втянуть Эстель в такое. И после этого считаете, что имеете право меня критиковать?
Что вы сказали?
Воздух в комнате мгновенно стал тяжёлым. Ещё немного — и между государствами действительно разгорится конфликт.
А! Ваше Высочество Архен! Я слышала, вы тоже поступаете в академию!
Эстель поспешно сменила тему. И подействовало это мгновенно.
Да. Я выбрал рыцарский факультет.
Архен улыбнулся ей, не задумавшись ни на секунду. Изначально он собирался на административный факультет. Но Империя всё ещё не выбрала наследного принца, и такой выбор мог бы выглядеть как слишком явная заявка на трон. К тому же на рыцарском факультете проще показать Эстель, насколько он хорош. Архен уже знал, что Принц тоже идёт туда. Отличный шанс победить самоуверенного провинциального принца, показать Эстель настоящую силу и забрать всё её внимание себе. Он улыбнулся Принцу. Самое смешное — Принц думал ровно о том же. Снова постучали.
Ваше Высочество, прибыл Святой Либерио из Священной державы…
После Архена отказывать было уже совсем неловко. Эстель тоже не возражала, и вскоре в комнату вошёл Либерио.
Братья и сёстры.
Осенив себя священным знаком, он прошёл мимо обоих мужчин, словно их не существовало. Лица Архена и Принца мгновенно похолодели.
Сестра Эстель. Рад видеть, что с вами всё в порядке.
Да, Святой. Я и не была ранена.
И всё же пока не напрягайтесь. Когда я услышал, что произошло, сильно испугался.
Либерио скользнул взглядом по Принцу. Тому показалось, что он буквально слышит вопрос: «И что же в это время делал сопровождавший её брат?»
Брат Архен, вы тоже здесь. Как раз кстати.
Хотите что-то сказать?
После появления демона высшего ранга Священная держава решила усилить охрану академии и направить туда дополнительные силы.
Там уже находились жрецы и святые рыцари, присланные церковью. Серьёзная помощь для охраны академии. И всё же они посылали кого-то ещё.
Кого именно?
Командира Ордена святых рыцарей.
Архен и Принц одновременно замерли. Орден святых рыцарей — сильнейшая военная сила Священной державы. А его командир — самый острый клинок этого ордена. Его обязанность — защищать церковь и понтифика. Зачем такого человека отправлять в академию?
Я лично попросил об этом, — После нападения на приём и нового появления демона высшего ранга рисковать нельзя. Священная держава давно умеет защищаться от демонов, а академия создана совсем недавно. Мы ещё не знаем всех её слабых мест, поэтому лучше перестраховаться.
Причина звучала вполне достойно. Настоящая была другой. «Посметь так обращаться с сестрой Эстель… Это я просто так не оставлю. Бог меня поймёт». О силе командира Ордена святых рыцарей мало кто знал, но она была близка к вершине. А теперь у Священной державы появился ещё и Герой. Две дубины, которыми можно прижать бешеного пса. Именно этого хотел Либерио.