Том 1 · Глава 22. Относиться без дискриминации
Хорошо.
Принц, наследник Касенского престола и первый в очереди на трон, был сегодня в прекрасном настроении.
Сэр Родрик уже выехал. Скоро пересечёт границу.
У Священной державы был командир Ордена святых рыцарей.
У Империи — великий генерал.
А у Касена — придворный маг.
Положение Касена нельзя назвать удобным. Королевство лежало прямо рядом с Империей и при неудачном раскладе вполне могло однажды оказаться проглочено более сильным соседом.
Но Касен не только не съёжился под боком у гиганта, а сумел закрепиться как независимое государство и стать второй по влиянию силой Союза после самой Империи.
Причин было несколько.
Одна из главных — Родрик.
«Единственный среди людей маг четвёртой ступени. По силе он стоит десятков рыцарей».
Первая ступень — основа для любого мага.
Вторая — уровень по-настоящему хороших специалистов.
Третьей достигают лишь единицы, которых уже называют гениями.
А четвёртая… почти легенда.
Даже в Империи сейчас не было ни одного мага четвёртой ступени. Главный маг императорского дворца когда-то учился у Родрика.
Во многом именно благодаря ему Касен сумел пережить войну с демонами.
И теперь этого человека отправляли в академию.
Разумеется, знать королевства была против.
Отдать сильнейший козырь Касена и отправить его на территорию Империи? А если что-то случится?
Тогда сломается главное оружие, удерживающее Империю на расстоянии, а вместе с ним пошатнётся и положение Касена как второй силы Союза.
Но Принц не отступил.
Священная держава отправила командира Ордена святых рыцарей. Империя
Гордость для государств не менее важна, чем честь и происхождение для людей.
Если соперник делает шаг — трудно позволить себе остаться на месте.
Если бы речь шла только о великом генерале Империи, ещё можно было бы промолчать. Но после новости о командире Ордена святых рыцарей ситуация изменилась.
В итоге Касен согласился отправить Родрика.
И не только ради безопасности академии.
У меня есть ещё одна причина. Империя давно пытается уменьшить влияние сэра Родрика среди своих магов. А теперь у нас появился совершенно законный повод привести его прямо к ним. Пусть напомнит имперскому магическому сообществу, кто он такой.
Возможно, часть имперских магов после этого и вовсе переметнётся к Касену.
Эта мысль уже заинтересовала знать.
Ослабить Империю и одновременно усилить Касен — ради такой выгоды можно рискнуть.
Но самого Принца радовало другое.
«Теперь Эстель тоже сможет держать голову высоко».
Святой приводит командира Ордена святых рыцарей.
Имперский принц — великого генерала.
А принц её родного Касена ничего не делает?
Эстель было бы неловко.
По крайней мере, Принц в этом совершенно убедился сам.
Тем временем наступил день открытия Континентальной академии.
Континентальная академия станет великим символом единства и воли Союза…
Большинство присутствующих почти не слушало торжественную речь.
Куда интереснее было, кого они здесь встретят и какие возможности получат.
Академия стала законным местом для контактов между государствами, которые раньше редко общались напрямую. Здесь можно было заводить связи и строить новые политические союзы.
Именно поэтому проект в итоге поддержали все.
…и прежде любого титула здесь будет стоять статус ученика академии…
Да. Ради этой части Принцу пришлось особенно постараться.
Чтобы Эстель не тыкали в лицо её низким положением, он настоял на приёме даже простолюдинов.
Если уж знать захочет кого-то унижать, вся грязь сначала полетит в тех, кто ниже всех. А Эстель хотя бы формально останется дворянкой и окажется в безопасности.
Принц был не единственным, кому понравилась эта идея.
Он осматривал толпу и вдруг нахмурился.
Либерио уже прибыл.
А Архена нигде не было.
Академия хоть и называлась Континентальной, но стояла на земле Империи. Третий принц обязан был хотя бы появиться на церемонии.
Тем более рядом Эстель. Принц ожидал, что Архен обязательно найдёт способ покрасоваться перед ней — произнесёт речь, устроит показательное выступление или ещё что-нибудь.
Не было и великого генерала.
Командир Ордена святых рыцарей здесь. Родрик тоже.
Почему главный имперский воин отсутствует?
Чем дольше Принц думал об этом, тем сильнее становилось дурное предчувствие.
Ваше Высочество.
Да, господин Каин!
Не выкать.
Нет, господин Каин!
Я сказал: говори нормально.
Архен побледнел.
Прости. Только не бей…
Младший брат шёл по стопам Вильгельма с пугающей точностью.
Старший когда-то перестал быть беспутным принцем и помощником злодейки.
Младший теперь постепенно переставал быть существом, способным думать только об Эстель.
Помните, что я вам говорил?
Каин не требовал полностью отказаться от Эстель.
Это было бы бессмысленно. Мужской герой ромфанта без своей героини — почти нарушение законов природы.
Он просил всего лишь немного самоконтроля.
Перед тем как заговорить с Эстель — подумать ещё раз. Перед тем как что-нибудь ради неё сделать
Каин улыбнулся.
А если захочется действовать не думая, вспомните тот день. Очень помогает.
Архен отчаянно замотал головой.
Нет. Никогда. Вспоминать он не хочет.
К слову, тем первым избиением дело не закончилось.
По приказу Архена вызвали жреца, полностью восстановили сломанные конечности святой силой — и Каин снова их переломал.
Через три часа интеллект третьего принца заметно вырос.
И с братом не ведите себя как раньше.
Вот это Архен собирался выполнять безоговорочно.
Он слышал, что Вильгельм терпел такое три дня.
Сам Архен продержался всего один день и уже едва не сломался морально.
Что вообще за человек его старший брат? Он правда был беспутным идиотом? Может, всё это время просто скрывал истинную силу духа?
И присматривайте за великим генералом. Ему наверняка тяжело сидеть в академии, когда вокруг ещё полно демонов.
М-может, иногда разрешать ему выезжать на охоту?
Если он украдёт моих демонов, убью всех.
Архен мгновенно замолчал.
Когда-то юг континента считался лучшим местом для жизни.
Тёплый климат. Плодородные земли. Развитая торговля.
Местные королевства переживали золотой век.
Пока не появились демоны.
Ух ты…
Молодой мужчина смотрел на академию, не в силах закрыть рот.
Она напоминала ему родину — ту, какой он помнил её в детстве.
Говорили, весь Союз строил это место общими силами.
Когда-то он потерял из-за демонов всё: семью, дом, владения, страну.
Поэтому в памяти родные земли оставались непревзойдёнными. Ему казалось, ни одно место никогда не сможет сравниться с ними.
Но академия могла.
«Здесь я многому научусь. Встречу новых людей».
До сих пор его жизнь была бесконечной борьбой за выживание.
Ночевать среди разрушенных домов. Постоянно ждать нападения. По утрам собирать тела тех, кто не пережил ночь.
А потом однажды в его теле что-то изменилось.
Сначала он решил, что просто усилилась магия.
Но новая сила ощущалась иначе — чище, светлее.
Святая сила.
Причём сильнее той, которой владели обычные жрецы Священной державы.
Человек, способный пользоваться и магией, и святой силой.
Вскоре появился демон высшего ранга, и молодой рыцарь победил его.
С того дня у него появилось новое имя.
Избранник Бога. Человек великой судьбы.
Герой — Сион.
Интересно, сколько всего я смогу здесь получить.
Титул Героя дала ему Священная держава.
Он владел двумя несовместимыми силами, убил демона высшего ранга и к тому же происходил из когда-то влиятельного рода южного королевства — пусть самого королевства теперь уже не существовало.
Священная держава тоже получила от этого немало.
Она первой закрепила за собой человека, которого вскоре захотят заполучить все.
Командир Ордена святых рыцарей тоже умела сочетать магию со святой силой, но её святая сила лишь немного превосходила уровень обычного жреца.
Сион уже перешагнул эту планку, хотя даже не воспитывался в церкви.
При правильном обучении он вполне мог дойти до уровня кардинала.
Рыцарь, способный убить демона высшего ранга и одновременно владеть святой силой кардинала?
Союз будет бороться за него.
К тому же Сион происходил из уничтоженного южного государства. Когда придёт время восстанавливать юг, через него можно будет влиять на весь регион.
«Тяжело делать вид, будто ничего этого не понимаешь».
Он был дворянином и прекрасно видел расчёт окружающих.
Союз помогал югу не из чистого милосердия.
Священная держава назвала его Героем не только по воле Бога.
Но выбора не было.
Югу нужна помощь Союза для восстановления. А в борьбе с оставшимися демонами нужна поддержка церкви.
Иногда используешь других. Иногда позволяешь использовать себя.
Так живёт знать.
«Народу сегодня полно. Видимо, из-за открытия».
Пока почти никто здесь не знал его в лицо. И Сион был этому рад.
Титул Героя скорее смущал его, чем радовал.
Он видел множество людей, которые сражались дольше и пережили куда больше. Называть себя Героем рядом с ними было неловко, как бы церковь ни уверяла, что он заслужил это имя.
Сион задумался, разглядывая здания.
«Сколько же сюда вложили денег? После войны?»
Неужели у Империи действительно осталось столько ресурсов?
Он повернул за угол — и в кого-то врезался.
Ой!
Ух.
В обычном состоянии Сион заметил бы человека заранее. Его чутьё было острее, чем у большинства рыцарей.
Но он слишком задумался.
Или судьба решила немного подтолкнуть события.
А-а!..
Столкновение оказалось куда тяжелее для девушки. Сион годами бился с демонами; она отлетела назад и уже падала.
Стойте!
Это его вина.
Сион рванулся следом, подхватил её и, чтобы не дать удариться, сам подался вперёд, почти обняв.
А…
Он увидел лицо девушки и замер.
Это точно человек?
Не ангел, случайно спустившийся с небес?
Да. Спасибо вам. Простите, я вас напугала?
Она ещё и извинилась первой, хотя сильнее пострадала сама.
«Ангел. Точно ангел».
Сион помог ей встать и поклонился.
Это мне следует извиняться. Я задумался и не смотрел под ноги. Меня зовут Сион, я с юга. А вы?
Эстель. И за то, что только что…
Кажется, мы оба поступаем сюда. Давайте считать, что виноваты поровну. Извинения не нужны.
Он рассмеялся — и тут же разговор умер.
Сион умел выживать среди демонов.
С женщинами опыта у него практически не было.
Тогда я пойду, Сион.
Да. До встречи, анг… То есть Эстель.
Он смотрел ей вслед и невольно сглотнул.
Красивая. Невероятно красивая.
Сердце колотилось, грудь будто сжимало изнутри.
Хотелось узнать о ней больше. Ещё раз увидеть. Снова поговорить. Чтобы она ещё раз ему улыбнулась.
Все мысли мгновенно заняла Эстель.
Герой?
Поэтому он не заметил и следующего человека.
Да?
Значит, действительно ты.
Удар пришёлся раньше, чем Сион понял, кто стоит перед ним.