Том 1 · Глава 28. Вот оно. Вот так и надо
Эван Валенсия — маркграф, отвечающий за имперское приграничье.
И сейчас он числился студентом Континентальной академии.
При его положении это вообще-то почти невозможно. Человек, на котором держится целая марка, не должен надолго покидать свои земли.
В другое время вокруг такого решения поднялся бы шум.
Но война с демонами почти завершилась победой Союза, и во многих местах наконец появилось хоть немного свободы.
Поэтому и построили академию.
Поэтому сюда смогли приехать сильнейшие люди континента.
И поэтому Эван, несмотря на титул маркграфа, тоже оказался здесь.
«А ещё здесь Эстель».
Полномочия маркграфа в Империи огромны — иначе и быть не может у человека, отвечающего за границу.
Во время войны его власть выросла ещё сильнее.
Пограничные земли служили для Империи стеной.
Демоны пытались эту стену сломать не только ради дороги внутрь. Им нужен был страх.
Марка веками доказывала, что способна остановить любого врага. Если такая защита падёт, по Империи прокатится паника, а вслед за ней появятся новые предатели.
Именно поэтому демоны били сюда снова и снова.
Но стена выдержала.
А с ней выросла и слава Эвана.
Внутри Империи у него становилось всё больше сторонников, и он прекрасно это понимал.
Наверное, поэтому Эстель хотелось заполучить ещё сильнее.
«Женщина, которой на меня совершенно плевать».
Можно было бы списать всё на то, что она из Касена.
Но имя Эвана знали по всему Союзу. Даже девушки из других стран прекрасно представляли, кто такой маркграф Валенсия.
На всякий случай он даже навёл справки в Касене.
Когда-то Империя и Касен были почти соперниками. Теперь они стояли в одном Союзе, но привычная конкуренция никуда не исчезла.
Может, поэтому в Касене его не любят?
Оказалось — наоборот.
«Имя маркграфа хорошо известно и у нас. Говорят, несколько молодых дворянок, поступивших в академию, всерьёз мечтают стать хозяйкой марки».
Так сказал знакомый из Касена.
Значит, Эстель тоже наверняка знает, кто он.
И всё равно может настолько им не интересоваться?
Господин Эван, может, выпьем чаю вместе?
Даже сейчас вокруг крутились девушки, явно желавшие его внимания.
Марка находилась едва ли не на вершине своего могущества. Демоны отступили, опасность снизилась, а место жены маркграфа и хозяйки огромных земель стало ещё привлекательнее.
Как-нибудь позже.
Раньше Эван хотя бы ради отношений между семьями согласился бы.
Теперь остальных женщин словно не существовало.
Он искал взглядом только одну — ту, которая сама никогда на него не смотрела.
Эстель.
Кого-то ищете?
Эван обернулся.
По коридору к нему шёл улыбающийся Либерио.
Святой.
Здесь мы все студенты. Можете спокойно обращаться ко мне по имени.
Хорошо. Тогда и ты без церемоний.
Благодарю, брат Эван. Так ответите на вопрос?
Эван уже знал, что у Либерио на уме.
В тот момент, когда Святой увидел Эстель, его взгляд изменился.
Тот же интерес.
Та же проблема.
Ищу Эстель.
Сестру Эстель?
Нужно поговорить.
В подобных разговорах лучше сразу бить в лоб, не оставляя противнику возможности спрятать намерения.
Эван слишком хорошо знал эту тактику.
О чём же?
О личном.
Личном?
Мы с тобой не настолько близки, чтобы я рассказывал подробности.
Он намеренно дал понять всё без объяснений.
Ну же, Святой. Попробуй и дальше делать вид, что тебе безразлична Эстель.
Либерио выдержал лишь мгновение.
Брат Эван… вы влюблены в сестру Эстель?
Мужчине нравится женщина. В этом есть проблема? Насколько я знаю, ваши писания называют любовь между мужчиной и женщиной прекрасной.
Верно. Вы неплохо осведомлены.
Есть ещё кое-что.
Раз уж оба поняли, что они соперники, можно переходить к следующему раунду.
Простые жрецы
Либерио замолчал.
Или я ошибаюсь?
Святой ответил улыбкой.
Настоящей она, конечно, не была.
Нет, брат Эван. В писаниях говорится, что те, кто ведёт верующих, должны сохранять чистоту тела и духа, чтобы ничто не мешало им передавать слово Бога. Поэтому Его Святейшество и кардиналы остаются безбрачными до конца жизни.
Но Либерио тоже был не дурак.
Однако со Святым всё несколько иначе.
Что?
Святой служит доказательством существования Бога, но не управляет верующими напрямую. По положению его приравнивают к кардиналу, однако в самих писаниях подробных ограничений почти нет.
Эван прищурился.
Поэтому Святой вполне может жениться.
Жена маркграфа — завидное положение.
Но спутница Святого — ничуть не хуже, особенно с учётом того, как быстро росло влияние Священной державы.
Похоже, мы оба хотим одну женщину.
И, к сожалению для тебя, моё положение не делает эту борьбу бессмысленной.
Именно это читалось в улыбке Либерио.
Взгляд Эвана похолодел.
Священная держава куда менее строгая, чем я думал.
Разве любовь между мужчиной и женщиной не прекрасна? Я, в конце концов, тоже человек. Одно из созданий Бога.
Если бы в этот момент ничего не произошло, они ещё долго продолжали бы мериться словами.
Но пол вдруг дрогнул.
Эван нахмурился.
Землетрясение?
Либерио тоже растерялся.
Это была не иллюзия: земля действительно качнулась, а где-то вдали прокатился глухой грохот.
Брат Эван, неужели при выборе места для столь важной академии Империя не учла природные бедствия?
Не говори глупостей. Империя не идиот. Учитывали всё, в том числе землетрясения.
Они оба уже собирались продолжить спор, когда земля снова дрогнула.
На этот раз вместе с далёким гулом донёсся другой звук.
Крики.
Это… люди кричат?
Похоже на то.
И доносились они как раз от здания, где сейчас шли занятия факультета управления.
Туда, где находилась Эстель.
Чёрт!
Боже!..
У-у…
Киара прижала ладонь к голове.
Сначала показалось, что это просто чудовищная головная боль.
Потом пальцы стали красными.
По виску стекало что-то горячее.
Что за…
Последнее, что она помнила: закончилась лекция, она вышла в коридор.
А потом открыла глаза уже под обломками.
На случайность это не походило.
Киара тихо усмехнулась.
«Самое безопасное место на континенте». Ну да.
На академию напали.
Демоны, договорники — неважно. Может, кто-то ещё.
Все в один голос рассказывали, насколько здесь безопасно.
Прошёл всего месяц с поступления.
Ах!..
Нога внезапно подломилась.
Оказалось, головой дело не ограничилось.
Глубокая рана на ноге продолжала кровить — обломок рассёк её слишком сильно.
Со жрецом рядом такое вылечили бы быстро.
Но среди рухнувших стен жреца не найдёшь.
«Повезло так повезло».
Не хватало ещё умереть от потери крови.
Киара кое-как перетянула рану и начала выбираться через щель между обломками.
Снаружи было хуже.
Полуразрушенное здание походило на кусок ада. Со всех сторон доносились крики и просьбы о помощи.
Между завалами двигались тёмные фигуры.
Поначалу их можно было принять за выживших.
Если бы не рога.
Кто сопротивляется
Хи-хи-хи! А если сказать, что руку ему завалом оторвало, и всё-таки съесть?
Гениально! Думаю, прокатит!
Я сказал
Как демоны вообще попали в академию?
Где те, кто должен её защищать?
Великий генерал? Придворный маг? Командир Ордена святых рыцарей?
«А…»
Точно.
Великий генерал как раз куда-то уехал.
Придворного мага позвали имперские маги.
А командир Ордена… Киара не знала, где она.
«Серьёзно? Все трое сильнейших исчезли буквально на минуту
Значит, внутри есть ещё один предатель.
Иначе такое совпадение просто невозможно.
Киара, стиснув зубы, потащила раненую ногу дальше.
Шум уже поднялся. Кто-нибудь обязательно придёт.
Нужно только дожить до этого момента.
Она понемногу отдалялась, когда один из смеющихся демонов вдруг остановился.
За обломками прятались пятеро студентов.
Они почти не дышали, но запах спрятать невозможно.
Ха-ха! Чую живых людей!
Правда? Тогда начинается поиск сокровищ. Где же вы? Где?
Прячьтесь лучше! Найду
Демоны приближались.
Ещё немного — и студентов заметят.
Тут с другой стороны раздался звон металла.
Кто-то изо всех сил колотил по обломкам.
Демоны обернулись.
Киара тоже.
Эстель стояла там с совершенно решительным лицом и намеренно привлекала внимание к себе.
Человек!
Одна? Пятеро всё-таки интереснее…
Демон не договорил.
Взгляд изменился.
Хищник нашёл добычу, которая обещала больше развлечения.
Эту берём.
Да. Эту.
Пятерых студентов они бросили и рванули к Эстель.
Та сразу побежала.
Но тягаться с демонами в скорости невозможно. Даже обычный демон физически превосходит взрослого мужчину.
И всё же Эстель продолжала уводить их всё дальше, пока не увидела, что пятеро успели выбраться.
Тогда она улыбнулась.
Киара видела всё.
«Сумасшедшая».
Пожертвовать своей жизнью ради чужих?
Кто так делает?
Человек прежде всего должен беречь себя. Только живой потом сможет помочь кому-то ещё.
«Я так не стану. Никогда».
Киара продолжила двигаться.
За спиной демоны уже догоняли Эстель.
Лови её!
Ха-ха-ха!
Эстель замедлялась, но всё равно не останавливалась — вдруг рядом остался ещё кто-то, кому нужна эта лишняя секунда для побега.
Один демон наконец схватил её за волосы.
Эстель дёрнулась, попыталась отбиться, но бесполезно.
Когти потянулись к её горлу.
И тут демона что-то ударило по затылку.
Кх?..
Он отпустил Эстель и раздражённо обернулся.
Позади, едва удерживаясь на ногах, стояла Киара.
В руках — сломанная деревянная палка.
Эй.
Стоять ей уже почти не удавалось.
Беги.
Что?! Мы уйдём вместе!
Я всё равно не убегу с этой ногой. Так что вали отсюда!
Бесит.
Как же бесит эта вечная праведница.
Наверняка даже умирая будет счастливо улыбаться, глядя, как спасённые люди выбираются наружу.
Киара не хотела видеть такую картину.
Значит, придётся её испортить.
Она закричала и сама бросилась на демона.
Эстель! Эстель!
Сестра Эстель! Где вы?!
Эван и Либерио добрались до разрушенного корпуса и звали её изо всех сил.
Но их голоса тонули в общем крике.
Чем дольше Эстель не находилась, тем сильнее росла паника.
Помогите! Кто-нибудь, помогите!
В стороне раздался отчаянный зов.
Там же слышался демонический смех.
Кого-то преследовали.
Эван и Либерио оба дёрнулись в ту сторону — и оба остановились.
Слишком далеко.
Слишком долго.
Сейчас главное — Эстель.
Ни один не пошёл на помощь.
Пожалуйста! Спасите!
Преследуемые студенты тем временем упёрлись в тупик.
Бежать больше некуда, сил тоже не осталось.
Хи-хи. Игра закончилась?
Демон оскалился и протянул к ним руки.
В этот момент вспыхнул свет.
Клинок прошёл по обеим рукам демона, и кисти рухнули на землю.
А-а-а! Больно! Больно!.. Кто?!
Перед студентами встал Сион.
Он глубоко вдохнул, перехватил меч и вспомнил строгий голос Каина.
«Если уж называешься Героем
И ещё кое-что.
Одних слов тебе, конечно, не хватит.
Н-нет! Каин, я всё понял, честно!..
Тогда сожми зубы.
А после этого Каин три дня и три ночи ломал ему кости, ждал, пока их восстановят святой силой, и ломал снова.
А это уже шло бонусом.