Том 1 · Глава 3. Бал нужно испортить как следует
Эван стиснул зубы. Большего унижения и придумать было трудно. Бешеный пёс Каин. Точнее — Бешеный пёс Империи. Да. Он был имперским подданным. Простолюдином Империи. А сам Эван — маркграф той самой Империи. Его род поколениями охранял границу. За это императорский дом наделил семью огромными полномочиями. Формально графский титул, фактически влияние на уровне маркиза. Под его началом служила сотня рыцарей, и даже столичная знать предпочитала с ним не ссориться. По сути, он управлял собственным маленьким королевством.
И такого человека только что унизил какой-то простолюдин.
Простолюдин!
Да ещё… Прямо у неё на глазах. Эван прекрасно понимал, кто он такой. Маркграф Империи, человек с властью, деньгами и положением. Девушек, мечтавших привлечь его внимание, хватило бы на целый караван. Он мог выбрать любую. Он был тем, кто великодушно протягивает руку. Не тем, кто умоляет: «Выбери меня». Но сегодня всё рухнуло. Стоило увидеть Эстель — и привычный порядок мира перестал работать. Будто Бог собрал в ней всю красоту, какая только существовала. Он не мог отвести глаз. Сердце колотилось как сумасшедшее.
Наверное, это и называли любовью с первого взгляда. Хотелось заполучить её любой ценой. Сделать своей. А если не получится — самому за ней бегать, лишь бы однажды услышать: «Да». Только положение маркграфа удерживало Эвана от полного безумия. Эстель хоть и была мелкой дворянкой, но всё же подданной другого государства. Любой скандал ударил бы прежде всего по его приграничным землям. Поэтому он держался. До тех пор, пока кто-то не прошептал ему на ухо:
…Госпожа Эстель правда так сказала?
Ему сообщили, что девушка уже некоторое время расспрашивает о маркграфе. Что он ей явно небезразличен. Что стоит лишь сделать первый шаг. Эван отправился к ней сразу же, ни секунды не сомневаясь, что чувство взаимно. А отказ счёл обычным кокетством. Тут появился ещё один незваный гость — принц Принц. Они были из одного королевства, и Эван сразу понял: дело не в том, что член королевской семьи защищает свою дворянку. Нет. Принц смотрел на неё точно так же. Соперник.
«Касен неплохо показал себя в войне, но с Империей его не сравнить. Если судить по военным заслугам, всё королевство едва тянет на мои земли». Королевская кровь немного осложняла дело, но не слишком. Эван был уверен, что победит. И в споре с принцем действительно ни в чём ему не уступал. А потом появился человек совсем другого уровня.
Кх!..
Простолюдин, который посмел ударить маркграфа.
Пока я не начал всерьёз вас подозревать, закройте рты и идите спокойно пить.
Простолюдин, который ещё и смеет заявлять, что подозревает дворянина. Будь на месте Каина кто-то другой, Эван уже приказал бы наказать его за оскорбление знати. Власти маркграфа с избытком хватало, чтобы раздавить одного простолюдина. Но Каин был простолюдином лишь по происхождению.
Каин…
Он смотрел на мужчину, беседовавшего в углу с какой-то женщиной, кусал губу и стискивал кулаки — и ничего не мог сделать. Сословия на Каина не действовали. Он стоял выше всей этой системы. Пока в мире существовали демоны, от такого человека нельзя было отказаться. «Хотя бы сейчас, похоже, мы думаем одинаково, принц Принц». На противоположной стороне зала принц тоже прожигал Каина взглядом. Эван был высокопоставленным дворянином Империи. Принц — член королевской семьи другой державы и по крови стоял ещё выше. И его тоже избил простолюдин.
Вернётся домой — разговоров будет на полкоролевства. Ничего. Придёт день, и ты заплатишь, Бешеный пёс. Как только исчезнут демоны, твоя безнаказанность закончится. Эван уже собирался отпить вина, когда заметил движение в другом конце зала.
Этот психованный ублюдок!..
Он не ошибся. Каин нёсся прямо на Эстель. Кулак, который крошил демонов, летел к ней! Эван мгновенно пустил в ход магию и рванул вперёд. Одновременно с другой стороны бросился принц Принц. Даже сейчас они умудрялись соревноваться. Эвана это бесило, но потом. Сейчас главное — защитить Эстель. Девушка от неожиданности попятилась и упала, мелко дрожа. Двое мужчин почти одновременно встали перед ней.
Как ты смеешь нападать на дворянку королевства Касен?!
Ты перешёл черту. Сегодня я лично воспользуюсь полномочиями маркграфа и накажу тебя.
По залу прокатился взволнованный шёпот.
Что вообще происходит?
Хотя, надо признать, смотреть интересно. Юрис, командир спецотряда, уже спешила к ним. Что случилось? Зачем вы опять это делаете? Она почти добежала до Каина, когда тот резко двинул ногой.
Кх!
Удар пришёлся Юрис по голени, и она пошатнулась. Каин тут же схватил её за ворот.
Говорила, никого нет.
Тогда это что?
Он указал за спины Эвана и Принца. Юрис обернулась. Следом — оба мужчины. На полу лежала вовсе не Эстель. Другая дворянка уже потеряла сознание: Каин одним ударом смял ей пол-лица. Юрис уже собиралась спросить, какого чёрта он вообще избил гостью, когда заметила на её шее, под воротом платья, тускло блеснувший тёмно-багровый узор колючей лозы.
А…
Знак договора. Цепь, которую демон оставлял на человеке как свидетельство заключённой сделки. Метка предательства, скрыть которую полностью было невозможно. Юрис до крови прикусила губу. Они проверили всех. Получили сведения от каждой страны. И всё равно пропустили человека, который отказался от человечности и связался с демонами. Для командира спецотряда это было непростительно.
Но как… Как вы поняли?
Меня ведь Бешеным псом зовут?
Несколько дворян заметно дёрнулись. Ещё недавно сами так его называли. Неужели услышал?
А у собак, между прочим, прекрасный нюх.
Господин Каин, вы же не настоящая собака. Да и собаки не чувствуют запах демонов…
Это образно. А вы двое, — уже можете отойти. К ней у меня дел нет.
Сцена развивалась совсем не так, как они себе представляли.
А…
Кхм.
Не выдержали и нескольких секунд, прежде чем снова полезли геройствовать. Молодцы. Каин цокнул языком и велел Юрис забрать пленницу. Предательница, заключившая договор с демоном, почти наверняка что-то подстроила ещё до стычки. Подкинула слова Эвану и Принцу так, чтобы два главных героя столкнулись друг с другом. На первый взгляд — мелкая, позорная ссора на празднике. Но именно из таких вещей вырастает настоящая вражда. Демоны ничего не упускают. Находят человеческую слабость, цепляются за неё и выворачивают как им нужно.
Простите…
Из-за спин двух мужчин вышла Эстель. Она всё ещё выглядела испуганной после произошедшего. «Вот уж действительно героиня ромфанта». Красавица, которая одним видом пробуждает желание защищать. Даже Каину стало понятно, почему эти двое потеряли голову. Ударь такую — и тебя проклянёт полмира.
Если не сочтёте вопрос неуместным… что теперь будет с той женщиной?
Её немедленно заберёт спецотряд и допросит. Хотя полезного, скорее всего, мало что найдут.
А потом?..
Казнят.
Каин ответил без малейшей паузы, и Эстель тихо ахнула.
Вы её знаете?
Нет. Сегодня впервые увидела.
Но вам её жалко.
Я знаю, кто такие люди, заключившие договор с демонами. Но ведь у неё могли быть причины.
И это не было наивной выдумкой. Таких случаев встречалось немало. Больные родители. Тяжело больные дети. Умирающие возлюбленные. Люди соглашались на сделку с демонами, надеясь спасти самых дорогих. А демоны действовали умно. Выполняли обещание по чуть-чуть. Давали человеку увидеть, как близкий действительно понемногу идёт на поправку. И тем самым затягивали петлю. Когда жизнь любимого человека становилась заложником договора, угрызения совести быстро отходили на второй план. Оставалось лишь делать то, что прикажут.
Разве не стоит хотя бы выслушать их?
Стоит, — Причина у каждого своя. Кто-то и правда от природы мерзавец. Кто-то не выдержал сладких обещаний.
Он ненадолго замолчал.
А кто-то, как вы и сказали, мог пойти на это ради любимого человека. Демоны отлично знают, куда давить.
Эстель чуть оживилась.
Тогда хотя бы…
А у остальных людей, по-вашему, нет своих трагедий?
Каин оборвал её без злости, но жёстко. Его не интересовали красивые истории предателей. Не каждый человек, потерявший близких, соглашался служить демонам. Кто-то плакал, ломался — и всё равно отказывался.
Кхм. И всё же в словах госпожи Эстель что-то есть, — Одно дело те, кто сознательно присоединился к демонам из злобы, и другое
Здесь я, пожалуй, соглашусь с принцем,
Каин потёр лоб и посмотрел на троих. Эстель именно такая и была. Так её написали. Девушка, способная сохранить доброту даже в этом чудовищном мире. Свет, который в конце концов заставит отступить самих демонов. Именно поэтому главные герои тянулись к ней, менялись рядом с ней, помогали, поддерживали, любили. Каин не собирался отрицать всё это целиком. Доброта миру тоже нужна. Среди его погибших товарищей были люди, которые верили именно в такие вещи. Но…
Хорошо, госпожа Эстель. Тогда позвольте мне спросить.
Что именно?
Перед вами человек, заключивший договор с демоном. Он нервничает, ведёт себя странно
Каин смотрел прямо ей в глаза.
Что вы сделаете?
Я сначала…
Поздно.
Приговор прозвучал спокойно.
Вы уже мертвы. Он вас убил, пока вы собирались с ним поговорить.