Том 1 · Глава 48. Переписывая исходный сюжет

Второй принц Империи Вильгельм и герцог Марсело.

По исходному сюжету обоих в ближайшем будущем ждала гибель.

Один должен был погибнуть как неисправимый распущенный принц, второй — как отец злодейки. Они до последнего сопротивлялись, а затем становились удобными жертвами для очередного торжества главных героев.

Ради них. Ради этого мира. Ради истории романтического фэнтези.

Но теперь их судьбы уже разошлись с оригиналом.

—Хорошо, Ваше Высочество. С этого дня я официально поддерживаю вас.

—Рассчитываю на вас, герцог Марсело. И если заметите, что я где-то ошибаюсь, говорите прямо.

Прежнего Вильгельма больше не существовало. Вместо распущенного идиота за трон собирался бороться вполне вменяемый второй принц.

И герцог уже не плыл к гибели вместе с сюжетом. Чутьё подсказало ему вовремя перебраться на спасательную лодку.

Каин никого из них спасать не собирался. Ему вообще было безразлично, чем закончится их история.

Важным оставалось одно: уничтожить всех демонов до последнего.

Просто по дороге к этой цели он, совершенно случайно, вытащил ещё двоих людей из их первоначальной судьбы.

Сколько ещё событий из-за этого изменится? Насколько перекосится будущее?

Многие попаданцы наверняка начали бы мучиться такими вопросами. Обычная болезнь человека, который слишком хорошо знает «сюжет».

—Хм.

Каин усмехнулся.

Поздно об этом думать. Он уже слишком далеко зашёл.

Оригинал? Прости, сестрёнка. Если это и есть предначертанный ход истории, пусть идёт к чёрту.

Этот текст поздно не то что редактировать — даже искусственное дыхание уже не поможет. Пациент умер.

Значит, будем переписывать всё целиком. Может, хоть так наконец начнёт складываться нормальная история.

—Герцог, хочу кое о чём спросить.

Когда разговор закончился, Каин положил ладонь Марсело на плечо.

Раньше герцог мгновенно потребовал бы убрать руку.

Каин остаётся простолюдином. Сословный порядок — сама основа Империи.

Если он не собирается бросать вызов всей стране, а заодно и всему континенту, пусть знает своё место.

Так Марсело подумал бы ещё совсем недавно.

Но теперь он уже успел кое-что понять.

Между человеком, которого он только что решил поддержать, и Каином существовали какие-то отношения.

И, как ни странно, главнее в них выглядел именно Каин.

—…Что именно?

Только тот, кто сам обладал властью, по-настоящему умеет уважать чужую силу.

Чем выше поднимаешься, тем лучше понимаешь, что означает падение.

Урок, который другие дворяне оплатили своими жизнями, Марсело решил не игнорировать.

Он подавил раздражение и выслушал Каина.

—Киара Марсело. Ваша дочь.

—Что с ней? Постойте… Неужели…

Он хочет попросить её руки?

Мысль, как ни странно, не выглядела совсем уж невозможной.

Главная слабость Каина — происхождение. Каким бы сильным он ни был, стена сословий постоянно вставала на пути.

Силы недостаточно. Нужна ещё и общественная власть.

Стоит посмотреть на дворян: они знают, насколько опасен Каин, и всё равно позволяют себе разговаривать с ним свысока.

Потому что считают себя избранными Богом правителями этой земли, а простолюдина — человеком, которому положено служить.

Какой бы злой ни была собака, она всё равно собака, а не человек.

Примерно так думала большая часть имперской знати.

«Единственный способ перескочить эту стену — самому войти в дворянское общество».

Если Каин женится на Киаре, проблема почти решена.

Жена — дочь герцога. Военных заслуг у него предостаточно. Получить собственный титул будет куда проще.

Может, и Вильгельм уже осторожно намекнул ему на такой вариант…

Шлёп!

Герцог замер.

Щёку обожгло, голова слегка дёрнулась в сторону. Он медленно посмотрел на огромную ладонь Каина.

Так. Его только что ударили по лицу? Его, герцога? Простолюдин?

Даже для Каина это уже…

—Не придумывайте ничего, от чего у меня голова заболит. А то ведь я могу с досады и герцога разнести.

Марсело вспомнил голову дворянина, с которой Каин совсем недавно гулял по празднику.

Угроза почему-то совершенно не казалась шуткой.

—Ещё раз. Ваша дочь, Киара. Есть у неё какая-нибудь тайна рождения? Вообще любой секрет. Может, дом Марсело что-то скрывает. Или с ней когда-нибудь происходило что-то странное.

Герцог не понимал, откуда вообще взялся этот вопрос.

У событий обычно есть причины и последовательность. Каин же внезапно потребовал ответ совершенно из ниоткуда.

—Говорите.

—Никакой тайны нет. Киара наверняка рассказывала: её мать была мелкой дворянкой. Я взял её в жёны и привёз в дом Марсело. Но из-за разных обстоятельств заботился о ней недостаточно. Как отец я тоже оказался никудышным.

—М-м.

Скажи герцог что-нибудь вроде «я делал всё возможное», Каин, наверное, снова бы его ударил.

Но хотя бы совести хватило не врать.

—Киара родилась дочерью герцога, но росла совсем не как дочь герцога. Рядом почти никого не было, а я отцом по-настоящему не стал.

—Хоть честно.

—Теперь мы вроде бы в одной лодке. Если секретов нет, мне нет смысла их выдумывать или скрывать.

Разочаровывает.

Каин надеялся, что герцог знает какую-то деталь, о которой сама Киара не подозревает.

Но и Марсело ничего подозрительного вспомнить не мог.

«Только не говори, сестрёнка, что никакой скрытой подоплёки вообще не было и ты просто написала всё от балды».

Если так, одной разгрузкой фур тебе уже не отделаться.

Раздражение всё сильнее проступало на лице Каина.

Вильгельм заметил это первым и отчаянно замахал герцогу глазами: думай. Вытряхни из головы хоть что-нибудь. Сейчас у него опять начнётся приступ безумия.

К счастью, герцог Марсело умел понимать намёки.

—А… Постойте. Теперь вспомнил.

Он поспешно подхватил спасательную верёвку.

—Однажды Киара пропала.

—Пропала?

—Вскоре после смерти её матери. Она исчезла так, будто растворилась. Тогда мы решили, что ребёнок слишком тяжело переживал смерть и просто где-то спрятался. Но сейчас, если подумать… некоторые детали действительно странные.

—Конкретнее. Что именно было странным?

Взгляд Каина уже начинал нехорошо меняться, и Вильгельм занервничал ещё сильнее.

Давай, герцог. Быстрее. Если он взорвётся, нам обоим конец.

И снова хорошая реакция Марсело спасла не только его самого.

—Дом, где жили Киара и её мать, стоял в стороне от главного особняка, но не настолько далеко, чтобы там можно было потеряться. И всё же слуги несколько часов обыскивали окрестности и не нашли её.

—Но потом нашли.

—Не совсем. Мы её не нашли — она появилась сама. В месте, которое до этого проверяли несколько раз. Без сознания.

—…Вот как.

А вот это уже пахло чем-то подозрительным.

Хорошо, сестрёнка. Похоже, фурами всё-таки отделаешься.

—Ещё что-нибудь?

—Нет. На теле не было ран, никаких последствий для здоровья тоже.

Каин ждал.

—Разве что Киара ничего не помнила. Ни того, что потеряла сознание, ни того, что несколько часов отсутствовала. Тогда мы списали всё на шок после смерти матери. Ты… что-то знаешь?

Может, знает. Может, нет.

Пока достоверно одно: зацепка существует.

Между несчастной девочкой, потерявшей мать, и злодейкой, которая впоследствии призовёт Семь Смертных Грехов, теперь появилась возможная связь.

Несколько часов исчезновения Киары. Что-то могло случиться именно тогда.

—А её мать случайно не была демоном?

—Что за вздор?! Конечно нет!

—Может, в её роду всё-таки был какой-нибудь скрытый секрет?

—Если бы был, я бы не сидел сложа руки!

—Я просто спросил. Вы слишком бурно реагируете. Совесть мучает?

—Кхм!

Ещё как мучает.

Киара сама всё рассказала: Марсело привёл женщину в дом, сделал её своей женой, у них родилась дочь — а потом он почти не обращал на них внимания до самой её смерти.

И маленькая Киара с детства оставалась со всем этим одна.

Каин не любил лезть в чужие семейные дела.

Но как человек, выросший в Корее с её культом почтения к родителям, одну вещь сказать обязан.

—Хорошим отцом вас точно не назовёшь.

Герцог промолчал.

—И хорошо, что не спорите.

Иначе Каин действительно мог бы ещё раз врезать ему.

Несколько дней спустя имперскую знать накрыл шторм, какого она ещё не видела.

Никто не ожидал, что обычный день рождения в доме Марсело закончится подобным.

Сначала несколько гостей попытались отравить Каина.

Потом расследование объявило, что все они тайно сотрудничали с демонами.

А Каин между делом разгуливал с головой одного из дворян в руке.

—Это ложь! Клевета! Всё подстроено!

Семья казнённого Палачом дворянина подняла шум.

Он сражался с демонами, служил Империи — такой человек не мог переметнуться к врагу. Его объявили предателем только затем, чтобы оправдать убийство!

—Каин! Бешеный пёс! Думаешь, мы не понимаем? Сначала убил кого захотел, а потом придумал им обвинение!

Возмущались не только пострадавшие семьи.

За годы войны многие дворянские дома потеряли влияние и привилегии. Они тоже решили, что момент подходящий, и начали требовать объяснений.

Если казнённые были договорниками, почему не показать метки на телах?

Почему их убили там, где не было свидетелей, а тела затем сразу сожгли?

Претензии звучали достаточно убедительно, и недовольство уже начинало расти, когда вперёд вышел Вильгельм.

—Я лично подтвердил, что эти люди намеревались навредить Империи.

Ситуация мгновенно изменилась.

—Кроме того, спецотряд задержал связанных с ними людей и раскрыл целый ряд преступлений. И ещё одно. Они попытались отравить Каина — человека, который внёс огромный вклад в уничтожение демонов. На мой взгляд, одного этого достаточно, чтобы считать их действия помощью врагу. Если помогать врагу — не предательство, тогда что такое предательство?

Юрис и бойцы спецотряда действительно вывели нескольких задержанных.

Те прямо на месте подтвердили обвинения против погибших дворян.

Знать тут же потребовала доказать, что признания не выбиты силой, но спор быстро потерял смысл.

—В моих владениях. В моём доме. Без разрешения и даже без предупреждения они устроили подобное, — холодно произнёс герцог Марсело. — Они растоптали мою честь и моё имя. За это заплатят все причастные.

До сих пор Марсело сохранял нейтралитет, хотя политически стоял ближе к знати.

Теперь же он публично встал рядом с Вильгельмом.

Это означало одно: герцог официально поддержал второго принца.

В имперской политике начинался настоящий переворот.

—Что вообще происходит?!

—Как всё так быстро перевернулось?!

У дворян начинала раскалываться голова.

До этого главным кандидатом на место наследного принца считался Архен. Он и способностями выделялся, и собственных амбиций никогда особенно не скрывал. Его поддерживал великий генерал, вслед за которым к третьему принцу тянулась и остальная знать.

И вдруг герцог Марсело встал на сторону Вильгельма.

Рядом с Вильгельмом находился Каин. А сам Вильгельм дворян откровенно не любил.

Теперь оставалось выбирать.

—Идём к третьему принцу. Это опасность, но одновременно наш шанс.

—Архен уже наверняка всё слышал. Раз герцог Марсело сделал ход, третьему принцу тоже нужны союзники. Сейчас поддержим его — и сможем потребовать своё место рядом с ним!

В считаные часы толпы дворян двинулись к Архену.