Том 1 · Глава 49. Переписывая исходный сюжет
Ваше Высочество Архен!
Во дворец третьего принца один за другим врывались дворяне.
Половина давно и открыто поддерживала Архена. Остальные до сих пор предпочитали держаться в стороне и смотреть, куда качнётся власть.
Теперь обе группы спешили одинаково.
Тише. Вы перед третьим принцем.
Великий генерал словно ожидал подобного развития и уже находился здесь.
После приказа сильнейшего воина Империи зал на несколько мгновений притих, но затем дворяне вспомнили, зачем пришли.
Ваше Высочество. Герцог Марсело только что официально поддержал второго принца.
Я уже слышал. Действительно неожиданно.
Для человека, которого новость якобы потрясла, Архен выглядел подозрительно спокойно.
Дворяне же, наоборот, всё сильнее теснились к нему.
Ваше Высочество, сейчас нельзя бездействовать!
Дом Марсело, пусть уже и не обладает прежним влиянием, всё равно остаётся одним из самых знатных в Империи. Если герцог встанет на сторону Вильгельма, весь нынешний расклад изменится.
Спокойнее, господа.
Архен обвёл их взглядом.
В нём будто читалось: раз уж шанс сам пришёл ко мне, я выжму из него всё возможное.
Зачем вы все пришли?
Мы тоже хотим официально поддержать вас, Ваше Высочество. Иначе второй принц действительно может стать наследником.
Император ещё жив. И старший брат тоже никуда не делся.
Его Величество всё ещё прикован к постели, а первый принц почти не появляется на публике. Когда власть в Империи однажды перейдёт к следующему поколению, именно вы должны занять трон.
Словно заранее договорившись, дворяне один за другим просили Архена возглавить их.
Тот посмотрел на великого генерала.
Генерал едва заметно кивнул.
Хорошо. Для начала встаньте.
Ваше Высочество!
С этого дня мы в одной лодке. Надеюсь, вы не разочаруете меня.
Архен улыбнулся. Дворяне поклонились.
Вот и всё. Теперь у них была крепкая опора.
Отныне третий принц обязан стать наследным принцем, а затем императором.
Потому что если трон достанется Вильгельму…
Мы удалимся, Ваше Высочество.
И найдём сведения, которыми можно будет ударить по стороне второго принца.
Буду ждать.
Толпа, недавно заполнившая зал, так же быстро исчезла.
Когда дверь закрылась и рядом снова остался только великий генерал, Архен тяжело выдохнул.
Дядя… Я всё правильно сделал?
Да, Ваше Высочество. Пока что
Архен облегчённо опустился в кресло.
Он только что снова заглянул в лицо смерти.
Слухи распространяются быстро.
А слухи о власти — ещё быстрее.
Политический расклад в Империи начал меняться буквально на глазах, и Архен это прекрасно понимал.
Ваше Высочество.
Великий генерал вошёл с новостями. Архен невольно задержал дыхание.
Проверка подтвердила: Марсело действительно отказался от нейтралитета и официально встал рядом с Вильгельмом.
Но следующая новость оказалась куда хуже.
Совсем с ума сошли…
Несколько дворян попытались отравить Каина.
Прямо в доме герцога. Ядом, изготовленным из демонической крови.
Дядя. Это точно правда?
Насчёт их связи с демонами спорят, но намерение отравить его подтверждено.
Они действительно сумасшедшие…
Потому что оскорбили дом Марсело?
Потому что попытались без суда убить человека, который столько сделал на войне?
Да, всё это тоже ужасно.
Но Архена пугало совсем другое.
Как им вообще пришло в голову трогать этого человека?!
Он схватился за голову. Великий генерал рядом выглядел не лучше.
Когда-то оба не понимали, насколько сильно Каин себя сдерживал.
А недавно тот почему-то решил перестать.
Результат они уже испытали на себе: Архена избили так, будто собирались убить. Великого генерала — едва не до смерти.
А потом отпустили.
Не из милосердия. Скорее как предупреждение: я могу повторить это когда угодно.
Каин обезглавил всех участников. После расследования спецотряда Вильгельм официально объявил их предателями Империи и Союза.
Неважно, правда это или нет. Знать не промолчит. Если промолчат сейчас, завтра не будут знать, где остановятся казни. Конечно, они объявят всё ложью.
Архен давно знал, насколько плохи отношения его брата с дворянством.
Во многом именно поэтому рядом с самим Археном собралось столько знатных домов.
Раньше противостояние братьев шло ему на пользу.
Но теперь он понял, где на самом деле находится центр силы.
Они придут ко мне?
Почти наверняка. Сейчас вы единственный, кто выглядит достаточно сильным, чтобы соперничать со вторым принцем. Они захотят как можно раньше примкнуть к вам и закрепить за собой место.
Им даже в голову не придёт, что я могу отказаться?
Чтобы стать наследником, вам всё равно пришлось бы столкнуться с Вильгельмом. Они уверены, что вы их не отвергнете.
Да. Ещё совсем недавно Архен сам на каждом углу говорил, что станет наследным принцем.
Только наследнику из императорских сыновей позволялось свободно жениться на женщине из другой страны.
А значит, ради Эстель он обязан был получить этот титул.
«Но теперь… я уже не знаю. Вообще ничего не знаю!»
Стоило представить Эстель, как следом в памяти появлялся Каин.
Улыбающийся Каин, который ломал ему руки и ноги. Ждал, пока лечение закончит работу, а затем ломал снова.
«Не бойся, не умрёшь. Я уже хорошо научился дозировать силу».
И снова идёт к нему, сжимая кулак.
Дядя.
Да, Ваше Высочество.
Каин… Он ведь не станет просто смотреть?
Великий генерал промолчал.
Ответ знали оба.
Нет. Каин не тот человек, который будет стоять в стороне.
Он придёт. Обязательно.
К Архену сейчас шли те же люди, что защищали дворян, пытавшихся отравить Каина. Люди, которые возмущались казнями.
Если Архен станет их знаменем, это легко превратит его самого во врага Каина.
Может, сразу объявить свою позицию?
Какую именно?
Что я не собираюсь воевать с братом…
Он уже хотел договорить, когда перед глазами возникло другое лицо.
Эстель.
Его первая любовь. И, как ему казалось, последняя.
Инстинкт самосохранения орал: откажись, если хочешь жить.
А сердце отказывалось отпускать.
Если он откажется от этой любви, разве это вообще будет жизнь?
Отказаться от трона означало отказаться от Эстель.
Архен не хотел. Не мог.
Ваше Высочество.
Великий генерал, похоже, понял его без слов и посмотрел на племянника с сочувствием.
Он тоже когда-то был молод. Тоже любил так, что казалось — без этой женщины мир потеряет смысл.
Политика не позволила тому чувству закончиться счастливо, но даже теперь генерал иногда вспоминал те годы.
Если уж он сам не сумел забыть, что говорить об Архене, который сейчас горел этой любовью?
Советовать «просто откажись» язык не поворачивался.
Я… я…
Что делать? Принять дворян и сделать вид, что всё в порядке?
Но смогут ли они защитить его от Каина? Скорее их всех изобьют вместе.
Каин ведь предупреждал: если дело касается Эстель, лучше остановиться и ещё раз подумать.
Архен понимал. Это плохая идея. Очень плохая.
Но Эстель…
Ваше Высочество.
Что, дядя?
Идёт.
Подлежащее не понадобилось.
Архен сразу понял, кто именно.
Через несколько минут слуга ввёл гостя.
Давно не виделись, Ваше Высочество. Великий генерал.
…Каин.
Бешеный пёс, услышав новости, пришёл сам.
Хотел поговорить. Не возражаете?
К-конечно.
Архен поймал себя на слишком вежливом тоне.
То есть… да. Конечно. Говори, сколько хочешь.
Идиот. Ты перед этим человеком ещё собирался бороться за любовь?
Откажись. Больно будет, но переживёшь!
Генерал, вы тоже садитесь.
Я постою.
Сядьте.
Мне удобнее…
Садись.
Великий генерал послушно опустился на стул.
Перед Бешеным псом достоинство сильнейшего воина Империи почему-то переставало иметь значение.
Думаю, новости вы уже слышали, Ваше Высочество.
Угу. Дворяне хотели тебя отравить. Безумие какое-то. Как можно так поступать с человеком, который столько сделал для Империи и Союза…
Они утверждают, что ничего преступного не сделали. Мол, дворянин имеет право убрать простолюдина, который расшатывает сословный порядок.
Если строго смотреть на имперские законы, в этом даже была своя логика.
Дворянин действительно имел право наказать простолюдина, которого считал угрозой установленному порядку.
На других дворян и тем более на императорскую семью это право не распространялось.
Но на Каина формально — да.
Сумасшедшие.
Я тоже так думаю.
Совсем голову потеряли. Таких и убить не жалко.
Знал, что вы поймёте.
Архен не был дураком и прекрасно понимал, какую реплику сейчас хочет услышать Каин.
Поэтому поспешил ругать дворян, одновременно следя за выражением его лица.
Ничего хорошего.
Он покосился на генерала. Тот почти незаметно покачал головой.
Злой. Очень. Сейчас лучше соглашаться со всем.
Знать разозлена и идёт к вам, — Скоро будут здесь. Что собираетесь делать?
Вот так, в лоб?
Архен выдавил улыбку.
А что тут решать! Конечно, выгоню всех. И скажу, чтобы больше никогда…
Нет.
Что?
Нет?
Ваше Высочество. Когда они придут, соглашайтесь со всем, что скажут.
Постой. Ты о чём вообще?
Делайте вид, будто стали их лидером. Именно тем человеком, которого они хотят увидеть.
Но тогда мы с тобой будем по разные стороны.
Архен сглотнул.
Ты меня потом убьёшь?
Конечно нет.
Каин поднялся и положил руку ему на плечо.
По ощущениям смерть только что наклонилась к уху и сказала: «Ты следующий».
Если они решат, что вы их защищаете, крысы не разбегутся. Не спрячутся. Все останутся рядом с вами. А когда соберутся в одном месте до последней…
Каин улыбнулся и сделал рукой вращательное движение.
Архен и великий генерал слишком хорошо знали, что обычно он так сворачивает.
Уверен, вы справитесь. Я пошёл.
У двери его остановил генерал.
Каин.
Да?
Я понимаю замысел. Но зачем так долго? Их можно убрать уже сейчас.
Вон там.
Каин указал за окно.
Академия.
Академия?
Скоро экзамены.
И какое это имеет отношение к дворянам?
Самое прямое.
Правило академии номер один: на академию обязательно нападут.
Правило номер два: во время экзаменов обязательно случится какая-нибудь катастрофа.
Скоро ловушка снова наполнится рыбой.