Том 1 · Глава 6. Трижды сдержись
Страны континента объединились под одним знаменем. К Союзу присоединились даже народы, которые прежде предпочитали держаться от всех подальше. Причина была простой. Демоны сильны. Демоны могут появиться где угодно. Если каждый станет отбиваться в одиночку, однажды всех просто перемелет по очереди. Тяжёлое бревно легче нести вместе. Так и появился этот немного кривой, но необходимый союз.
Х-х!.. Кх!
Деревни у южной границы Империи горели одна за другой. Гарнизон даже не сумел оказать нормального сопротивления. Демонов было больше, и они оказались сильнее. Защитники продержались недолго, после чего превратились в очередную кровавую жертву. Оставшимся оставалось только бежать. Началась гонка со смертью.
Беги, дебил!
Ы-ы-ы!..
Призывник Ханс пришёл в себя от крика старшего товарища. Лёгкие горели, грудь будто разрывали изнутри, но останавливаться нельзя. Поймают — разорвут на части и сожрут. Демоны делали именно это. Убивали людей и жрали их одного за другим: командира гарнизона, солдат, жителей деревень — всех. Кто-то обязан донести, что здесь происходит. Это не просто кучка разбитых отступающих тварей. Похоже, наступление, которое все считали законченным, начинается снова.
А-а-а!
Один из бегущих солдат запнулся, и огромная рука схватила его сзади. За криком сразу последовали хруст костей и влажный звук разрываемой плоти. Смерть была уже совсем рядом. Ханс чувствовал за спиной запах крови и трупов.
Чёрт!
Нога зацепилась за камень, и он полетел вперёд. Прокатился по земле, но тут же снова пополз — буквально на четвереньках, как зверь, — пока не сумел встать. Шаги человека, бежавшего позади, внезапно исчезли. Хансу не нужно было оборачиваться и спрашивать почему. Тот просто оказался медленнее. За это его сейчас жевали демоны.
«Да где эти чёртовы рыцари?!»
Ещё два дня назад Ханс не мог представить, что всё закончится резнёй. На границу прибыли люди, умеющие пользоваться магией. Сверхлюди, о которых простым солдатам оставалось только слушать истории. Командир тогда улыбался: всё, теперь можно выдохнуть. Рыцари разберутся, а нам останется зачистить за ними и не лезть под руку. Ханс поверил. Он слышал такие рассказы сотни раз. Рыцарь появляется в самый опасный момент и спасает всех.
Раньше казалось, что это сказки для впечатлительных девчонок. Но когда тебя самого бросили на настоящее поле боя, очень быстро понимаешь, насколько надёжной кажется фигура сверхчеловека в доспехах. На одного рыцаря можно поставить всю надежду. И вот эта надежда рассыпалась у него на глазах. Гарнизон умирал. Граждане Империи умирали. А рыцари не двигались. И тогда Ханс наконец понял холодную правду. Они приехали не спасать людей. Они ждали красивой победы. Момента, когда можно выйти вперёд, совершить подвиг и вернуться со славой.
А пока момент был недостаточно эффектным.
Суки!..
Лучший друг Ханса когда-то погиб после того, как слишком громко оскорбил рыцаря. Поэтому сам Ханс всю жизнь следил за языком. Но сейчас ему было плевать.
Да какие вы мужики?! С платочками барышень только и умеете развлекаться, уроды!
За спиной снова раздался демонический рёв — тварь кого-то пожирала. Ханс почти молился, чтобы хоть один рыцарь услышал его ругань и примчался из гордости. Никто не пришёл. А смерть всё приближалась.
Ы-ы… Ы-ы-ы!..
Всё. Он умрёт. Вот так, ничего не сделав, станет чьим-то обедом, а потом — дерьмом.
Бляяяять!..
Ханс резко остановился и развернулся к демону. Раз уж всё равно умирать — пусть хотя бы раз ударит эту тварь. Тогда будет не так обидно. Хоть смерть получится не совсем бессмысленной. Демон оскалил жёлтые клыки и бросился вперёд. Нет зрелища приятнее, чем добыча, которая наконец поняла, что выхода нет. Особенно если отчаяние человек по ошибке принимает за безумную храбрость.
Зачёт.
Раздался мерзкий хруст. Мужчина голыми руками оторвал демону голову.
Крики людей. Хохот демонов. Рыцари молча смотрели на происходящее. Именно смотрели. Только смотрели. Люди, поклявшиеся защищать слабых, наблюдали, как слабых рвут на части. Перед ними были демоны — само воплощение зла, которое рыцарь обязан уничтожать. Но строй не двигался.
Не дёргаться.
Несколько молодых рыцарей начали беспокойно переглядываться, и старший сразу заметил это.
Даже если не сегодня, эти люди когда-нибудь всё равно умрут. Не надо принимать их судьбу близко к сердцу.
Никто не ответил.
Это пока не наше поле боя. Рыцари не существуют для того, чтобы подбирать за кем-то грязь.
Когда демоны только появились, все думали о конце света. Ради выживания люди объединялись, терпели убытки, помогали соседям даже себе в ущерб. Но стоило положению немного улучшиться, как вспомнилась простая истина. Необязательно быть бескорыстным. Если можно извлечь выгоду — почему бы её не извлечь? Многие дворяне разбогатели на войне. Рыцари выбирали сражения, где можно было прославиться, и копили победы. А здесь золотом не пахло. Только грязь, пот и люди, за спасение которых никто не даст новую землю или громкий титул.
Всё равно гибнут в основном призывники и простолюдины. Этого добра хватает.
И логика, надо признать, безупречная. Один рыцарь ценнее сотни призывников. И это ещё щедрая оценка. Простолюдинов вообще можно не считать.
Если демоны двинутся дальше, выйдут к реке Раон. Она снабжает водой весь этот район. Если займут берег и отравят воду, последствия будут серьёзными. Вот там мы и остановим их.
Вода во время войны действительно бесценна. Пить, мыться, промывать раны, убирать грязь — без неё никуда. За такую цель уже не стыдно сражаться рыцарям. Они начали проверять оружие, успокаивать коней, прогонять магию по телу и готовиться к бою.
Ну что, пора…
Какая ещё «пора»? Вам лучше вообще больше никогда не выходить на поле боя.
Первые несколько секунд рыцари решили, что ослышались. Потом заметили среди строя незнакомого мужчину. А затем увидели обе руки старшего рыцаря, лежащие на земле.
А-а-а! Мои руки! Мои руки!..
Только тогда стало ясно: никто не ослышался. Сверхчеловеком рыцаря называют не просто за физическую силу. Магия усиливает не только удар. Она обостряет зрение, слух, реакцию — доводит человеческие чувства почти до невозможного уровня. Это дар Бога, позволяющий человеку переступить собственные пределы. Именно поэтому внезапно напасть на настоящего рыцаря почти невозможно. Но незнакомец только что сделал это так легко, будто перед ним стоял ребёнок. Лучший боец всего отряда теперь выл, прижимая к себе обрубки рук.
Остальные не могли выговорить ни слова.
Позор.
Мужчина медленно убрал меч в ножны — никто даже не заметил, когда клинок оказался у него в руке. Он посмотрел на рыцарей без всякого выражения.
В тот момент, когда вы остались стоять перед демонами и решили не вмешиваться, вы потеряли право называться рыцарями.
Перед глазами у многих всплыл день посвящения. День, когда после всех испытаний они наконец встали на колено и поклялись использовать силу ради тех, кто слабее.
Нажрались собственной силой и даже забыли, зачем она вам дана. Дебилы.
Они клялись хранить справедливость, рыцарские идеалы и свою волю.
Так что же они сейчас делают?
Чего встали?! — Нападите на него! Он атаковал рыцаря! Убейте его!
Несколько человек выхватили мечи. Нападение на рыцаря — тяжкое преступление. А этот человек не просто напал, он отрубил руки одному из важнейших бойцов. Вполне можно объявить его демоном или человеком, заключившим с демонами договор.
Давайте.
Но никто не двинулся.
Ну же.
Руки незнакомца находились далеко от меча. Стоять перед вооружёнными рыцарями со скрещёнными руками можно только в двух случаях. Либо ты уже сдался и просто не способен сопротивляться. Либо сопротивляться не видишь смысла, потому что разница между вами слишком велика. Кто-то громко сглотнул. В тишине отчётливо слышалось, как у людей колотятся сердца. Прошла всего минута, а рыцарям показалось, будто вечность. «Чудовище». Магия дарила сверхчувства. Именно поэтому они понимали всё слишком хорошо. Если кто-то сейчас сделает шаг — умрёт.
Не «может умереть». Умрёт. Слово «сильный» здесь уже ничего не объясняло. Они не видели, как он атакует. Не понимали, куда ударит. Не чувствовали ничего, за что можно зацепиться. Только собственную смерть.
Трусы.
Мужчина развернулся к демонам, оставив за спиной десятки рыцарей. Один. Он собирался в одиночку идти на целую стаю этих тварей. Несколько рыцарей всё-таки шагнули следом. Именно те, кого раньше мучили сомнения. Те, кто уже спрашивал себя, можно ли вообще называться рыцарем, если стоишь и смотришь, как гибнут люди.
Подождите.
Впереди были десятки демонов. Возможно, больше сотни. Даже для сверхчеловека это страшный противник.
Мы пойдём с вами.
Вы что творите?! — Назад! Хотите лишиться звания?!
Они так долго шли к посвящению. Если их исключат из ордена, слух разлетится мгновенно. Все годы труда, вся будущая жизнь пойдут под откос. Но эти несколько человек всё равно решили рискнуть.
Отвалите.
Они остановились.
Что?..
Они мои.
Рыцари решили, что снова ослышались.
Мои. Только мои. Никому не отдам.
Он ведь шёл не за сокровищами. Он собирался драться с демонами. Рисковать жизнью. И говорит о них как о добыче, которую боится с кем-то делить?
Полезете
В глазах мужчины горело холодное безумие. Тех, кто отказывался сражаться, он лишь обозвал трусами. А тем, кто предложил помощь, совершенно серьёзно пообещал смерть.
Он сумасшедший?
Ответ пришёл очень скоро.
А…
Рыцари увидели, как мужчина в одиночку ломает строй демонов. Увидели, как ещё недавно уверенные в себе твари разворачиваются и бегут с воплями. И поняли. «Так это он». Никто уже не решался вмешиваться.
Чудовище…
Нет. Это было нечто похуже демона.
Бежавшие люди остановились. Рыцари, ещё недавно только наблюдавшие, тоже забыли дышать. Перед ними разворачивалось зрелище, для которого не находилось нормальных слов.
Кха-а-а!..
Человек! Подожди!..
Никаких «подожди».
Даже рыцарь не способен на такое. Десятки демонов буквально исчезали один за другим. Ни одного лишнего движения. Один взмах — и сразу несколько тел разваливались на части. Каин вырвал из груди убитой твари сердце и показал следующей. Смотри. Вот так выглядит сердце демона. Интересно? Скоро своё тоже увидишь. Демоны пытались сопротивляться. Бесполезно. Перед этим человеком они умирали одинаково, независимо от силы. Убийца демонов. Десница Бога. Герой, которого породила война. Живая легенда.
На бой, который целому рыцарскому отряду потребовал бы минимум полдня, ему хватило десяти минут.
Да он псих…
Господи…
Это вообще человек?!
Но самое страшное было даже не в скорости. Из всей стаи не осталось ни одного живого демона. Эти твари невероятно живучи. Они переживают раны, от которых человек умирает на месте. Иногда даже после проигранной битвы ещё способны шептать, соблазнять, обещать сделки. Каин не оставлял такой возможности. Он проверял каждого прямо во время боя. От первого до последнего. Каждой твари размозжил голову так, чтобы сомнений не осталось.
А.
Все закончились. И опять ни одного, с кем было бы действительно интересно подраться. Каин уселся прямо на демонический труп и задумался. В его глазах каким-то образом одновременно уживались ледяное спокойствие и безумие.
«Стерпеть или нет?»
У рыцарей ведь тоже могли быть причины. Надо хотя бы выслушать. Да, его называют Бешеным псом, но он же не настоящая собака. Человек всё-таки. Можно поговорить, разобраться, а потом уже решить…
Не буду.
Через некоторое время подошло новое подкрепление. И первым делом увидело странную картину.
Это ещё что?..
Все рыцари торчали вверх ногами, по пояс вбитые в землю. Даже обрубки рук старшего были аккуратно прижжены, чтобы тот не умер от потери крови. В то же самое время в столице…
Ваше Высочество? Где вы? Мне с вами поговорить надо.
Бешеный пёс бродил по императорскому дворцу с мечом, зажатым в зубах.