Том 1 · Глава 8. Трижды стерпи — и избежишь убийства
Эфер — единственная империя на континенте и один из ключевых членов Союза. Самые большие земли. Самое многочисленное население. Самая мощная армия. Если Священная держава была сердцем Союза, а королевства и другие расы — его руками и ногами, то Эфер служил позвоночником. Империя выдержала войну как подобает империи и собиралась стоять дальше. Но даже у такой державы хватало проблем.
Брат, ты вообще в своём уме?
Следи за языком, Архен.
Я как раз слежу. Иначе спросил бы, не сошёл ли ты с ума.
Одна из проблем — растущий раскол внутри самой императорской семьи.
Решил воспользоваться случаем и всё-таки прибрать к рукам место наследного принца?
Научись различать, что можно говорить, а что нет.
Вильгельм мрачно посмотрел на младшего брата, третьего принца Архена. Ничего не знает, а несёт такую чушь. Вот бы его тоже Каину отдать. После хорошей взбучки сразу поумнеет. Почему Каин, кстати, из всей императорской семьи так усердно мучает именно его?
Зачем ты вообще спустил с цепи этого бешеного пса? Он уже больше десяти рыцарских орденов разнёс!
Значит, была причина.
Каина называли бешеным псом, но без причины он не кусался. Всё-таки он не настоящий пёс. Формально человек. Кусал тех, кого считал нужным. И только тогда, когда считал, что можно. Хотя иногда Вильгельм всерьёз сомневался, относится ли Каин к тому же биологическому виду, что и остальные люди.
Причина? Хорошо, допустим. Но вот этого я никак не понимаю. Почему он выбирает только те ордена, которые связаны со мной?
Это…
У тех, кто поддерживает тебя, почему-то никаких проблем нет.
Потому что Вильгельму совсем не хотелось снова получать от бешеного пса. Стоило бы его сторонникам опозориться — Каин тут же примчался бы со словами «Отлично!» и снова начал бы избивать уже самого Вильгельма. Он всего лишь провёл среди своих людей немного воспитательной работы. Ради выживания.
Просто твой старший брат умеет следить за своими людьми.
Ха! В начале войны ты был совсем другим. Что с тобой вообще случилось?
У Архена были причины относиться к брату настороженно. Вильгельм не всегда был таким, как сейчас. Высокомерный. Вздорный. Привыкший обращаться с окружающими как ему вздумается. Классический испорченный принц — идеальная пара для злодейки. Именно таким должен был быть Вильгельм в оригинальной истории. Первого принца по какой-то причине не назначили наследником. Ещё несколько лет назад репутация Вильгельма была хуже некуда. Поэтому будущим наследным принцем почти все считали Архена.
Он и правда был способным человеком с вполне приятным характером. Да, амбиций многовато, но основания для них имелись. Сам Архен годами работал ради наследного престола.
Теперь вдруг сам захотел стать наследником?
Так что подозревать старшего брата было логично. Слишком уж резко тот изменился и внезапно стал нормальным человеком.
Я прекрасно знаю, что ты близок с бешеным псом.
Вильгельм едва не подавился возмущением. Близок?! Да он не друг ему — он его бесплатный работник и тренировочная груша, которую тот приходит бить, когда становится скучно!
Не знаю, каким способом ты сумел перетащить его на свою сторону, но…
Ты тоже можешь, Архен. Братишка. Три дня и три ночи побоев — и вы наверняка станете очень близки. Правда, все трое суток придётся умолять его не убивать тебя.
Я не собираюсь отказываться от места наследного принца. Запомни.
Забирай. Мне оно не нужно. Стать императором и всё равно получать от Каина? Нет уж. Они ещё и ровесники. Так ведь можно всю жизнь прожить под его кулаком. Император, которого регулярно избивает простолюдин… Да после такого и повеситься недолго.
Говоришь, среди моих рыцарей полно проблем? Хорошо. Тогда и я с этого дня присмотрюсь к людям, которые поддерживают тебя. И если найду хоть что-нибудь, подниму вопрос официально. Посмотрим, будет ли твой бешеный пёс вести себя так же.
Как хочешь.
Вильгельм проводил уходящего Архена взглядом и цокнул языком. Просто его ни разу нормально не били. Получил бы как следует — человеком бы стал… «…Чёрт». Как он вообще дошёл до таких мыслей? Он, Вильгельм. Совсем с ума сошёл от побоев. Тем временем… Архен шёл по коридору императорского дворца, до боли прикусив губу. Всё ведь складывалось хорошо. В начале войны путь был почти свободен. Открыто бороться за титул наследного принца он начал сравнительно недавно, но хотел этого места уже много лет.
По законам Империи члены императорской семьи могли жениться только на дворянах своей страны. Было одно исключение. Наследный принц. Ради государственных интересов будущий император имел право заключить брак с иностранкой. С того дня, когда Архен увидел её, собственное будущее перестало быть для него вопросом. Когда-то в детстве он случайно побывал в королевстве Касен. Там ему встретилась девочка — настоящий ангел. Архен отдал ей душу с первого взгляда. Они поговорили совсем недолго, но эти минуты казались ему невероятно сладкими.
Девочка стала его будущим. Его надеждой. Его мечтой. В день отъезда из Касена Архен поклялся: однажды он обязательно встанет рядом с ней. Станет мужчиной, который имеет на это право. Мужчиной, достаточно сильным, чтобы открыто назвать её своей.
Эстель.
Первая любовь, о которой хотелось мечтать даже во сне. И последняя. Ради неё Архен решил стать наследным принцем. Потому что простой имперский принц не мог жениться на иностранной дворянке. Никаких помех он не потерпит. Никаких. Кем бы ни оказался тот, кто встанет на пути. Даже родным братом. Даже Каином — легендой войны с демонами. Архен сжал кулак и ускорил шаг.
Я говорил, что до попадания сюда любил мягкий тофу? Идеальная еда. Его куда ни положи
Недорогой, легко переваривается, белка полно. Подходит и к острому, и к светлым бульонам, а можно просто макнуть в соевый соус. Каин мог восхвалять тофу бесконечно.
Друзья-рыцари, а чего молчим? Я тут один беседу поддерживаю?
У-у-у…
К сожалению, ни один рыцарь уже не был способен на человеческую речь. От боли и страха разум у всех отключился окончательно. Мозг передавал рту только две команды: кричать от боли и умолять о пощаде.
Вот бы за разговоры о прошлой жизни какой-нибудь штраф полагался. Демоны становились сильнее, например. Или я слабее. Эх… лапши с мягким тофу хочется.
Когда-то Каин уже просил попробовать наладить здесь производство тофу. В ответ ему заявили, что простолюдину следует есть что дают. Каин обиделся. И сделал ответственного за этот вопрос похожим на тофу. С рыцарями вышло примерно то же самое. Хорошенько размял кулаками и ногами — и мягкие получились, и «пропитались» как надо. Нет ничего лучше хорошего тофу для исправления характера.
Хм.
Раз уж их так старательно размяли, здоровый дух наверняка уже вернулся. Проверить, достаточно ли хорошо усвоился урок?
Демоны!
Каин сложил ладони у рта, словно мальчишка, кричащий о волке.
Демоны напали!..
Хррр?!
Демоны! Демоны появились!..
Эффект оказался чудесным. Только что раздавленные рыцари вскочили как по команде. Ещё побоев или охота на демонов? Перед лицом такого выбора они мгновенно нашли правильный ответ.
Демоны! Найти демонов! Уничтожить!
Демонов надо убивать! Хотите жить
Всем приготовиться к бою! Истребить всех демонов!
Истребить!..
Стройные ряды. Чёткие движения. Настоящие рыцари. По приказу командира весь орден мгновенно построился и приготовился к атаке. Хотя нет. Не по приказу командира. Благодаря специальной педагогике бешеного пса.
О-о. Вот теперь на рыцарей похожи.
Каин довольно похлопал. Могут же, когда захотят. И зачем было лениться? Человеку иногда просто нужен лёгкий стимул. Чуть ткнёшь в бок — и сразу всё получается.
Убить демонов! Где они?! Где?!
Ищите! Найдите их! Демоны!..
А-а-а-а!..
Каин с удовлетворением наблюдал, как рыцари превращаются в стаю обезумевших шимпанзе.
Поправка. Демона уже убили. Отбой.
О-отбой! Демон мёртв!
Демон мёртв!..
Рыцари рухнули на землю так, словно из них разом вынули души. Год минимум будут работать как часы. А когда срок годности закончится — можно снова размять.
Который это уже орден?..
Все эти рыцари стояли в лагерях именно на случай появления демонов. За два дня Каин проверил их один за другим. Половина прибыла с опозданием. Остальные тоже не впечатлили, но хотя бы уложились в срок. Тех, кто опоздал, он без разговоров отправлял на перевоспитание. Многие пытались сопротивляться. Всё-таки рыцари, гордость есть. Даже узнав, что перед ними тот самый Каин, некоторые отвечали: ну и что? Это ему, кстати, нравилось. С такой наглостью и перед демонами не дрогнешь. Проблема была только одна. Они не уложились в срок.
Задержались, потому что возились неизвестно с чем.
Что Каин сделал?
Исправил проблему. Теперь достаточно будет услышать слово «демоны» — и они сами сорвутся с места, как собаки Павлова.
Если даже Империя в таком состоянии, про королевства можно не спрашивать.
К сожалению, устроить такое же воспитание рыцарям других государств Каин не мог. И не из-за дипломатических осложнений. Просто кто потом будет убирать трупы? Империя называлась Империей не просто так. Её рыцари были сильнее. Из соседей только Касен ещё мог хоть как-то конкурировать. В остальных королевствах старший рыцарь нередко был примерно на уровне обычного имперского. Если Каин начнёт обучать их тем же методом, получится уже не воспитание, а морг.
И что мне теперь с ними делать…
А ведь так хотелось провести друзьям-рыцарям полноценную политподготовку. Может, существуют какие-нибудь ограничители магии? Если самому надеть такой, можно будет бить слабее. На лице Каина расцвела счастливая улыбка. Точно.
Как он раньше не додумался?
Он тут же вернулся в столицу через магический круг и отправился искать Юрис, командира спецотряда.
Юри! Мне тут нужна одна…
Юрис обернулась на его голос.
Что случилось, Юри?
Господин Каин.
От левого плеча до правой стороны груди у неё тянулась длинная рана. Сквозь ткань проступала свежая кровь.
Только что напали на место приёма.
Праздник в честь создания Союза должен был идти три дня. В первый день там был и Каин. Сегодня, в последний, случилось нападение.
Большинство важных гостей мы успели вывести, но…
Кто остался внутри?
Пять имперских дворян и двое из Касена.
Демоны — не тупые чудовища. Заложников брать они тоже умеют.
Ну замечательно…
Каин тяжело выдохнул.
Прочь! Немедленно пропустите меня!..
Я сейчас приведу всех рыцарей маркграфства!..
Неподалёку бушевали Принц и Эван. Каин уже хотел спросить, что с ними такое, но догадался сам.
Юри. Среди тех двоих из Касена случайно нет Эстель?
Откуда вы знаете? Она до последнего помогала остальным выбраться и в итоге сама попала в плен.
Эх…
Теперь понятно, почему главные мужчины романа сходят с ума. Героиня в заложниках — им положено.
Третий принц тоже уже едет сюда.
Разве он не был на приёме?
Говорят, он встречался во дворце со вторым принцем.
То есть отошёл
И теперь он страшно зол на вас.
На меня?
Не на демонов?
На лице Каина невольно появилось недоумение.
Последние три дня вы как раз занимались орденами, связанными с третьим принцем.
Это не я ими занимался. Они сами попались. Почему опять виноват я?
Пока Юрис обрабатывала рану, Каин спросил:
А демоны чего хотят? С чего вдруг заложники?
Выдвинули требование.
Меня привести?
Каин даже оживился. Юрис покачала головой. Он тут же поник, как щенок, которому отказали в прогулке.
Говорят, где-то рядом находится человек, которому суждено стать святым.
Святой?
Они хотят убить его прежде, чем он действительно им станет. Требуют привести этого человека к ним.
А самим найти кандидата не судьба?
Я тоже об этом подумала.
Демоны, что с них взять.
Каин цокнул языком и начал снимать одежду. Юрис мгновенно покраснела и прикрыла глаза ладонью. Правда, между пальцами почему-то оставила щель.
Г-господин Каин?! Что вы… Я, конечно, не против, но!..
Найди мне где-нибудь жреческую одежду.
…Что?
Судя по всему, они сами не знают, кто этот будущий святой.
А раз так, какая им разница — настоящий перед ними святой или поддельный?
Устроим им сюрприз.