Том 1 · Глава 33. Промежуточная аттестация (6)

Найти место, откуда тянуло кровью, оказалось нетрудно.

Чем дальше мы продвигались, тем чаще попадались следы взрывов и остаточная мана.

А когда углубились ещё сильнее, окружающий пейзаж стал настолько нелепым, что в него трудно было поверить.

Вскоре перед глазами повис едкий дым, а в нос ударил тяжёлый запах гари.

Когда дым рассеялся, мы увидели студентов.

Найти среди них хоть кого-то совершенно целого было почти невозможно.

Кто-то истекал кровью из руки, кому-то уже наложили шину на ногу, повсюду слышались стоны.

На земле валялись клочья какого-то разорванного чёрного вещества и осколки магических камней.

—Эй! Ты как?!

—Б-больше не могу-у… Хнык…

—Я… я сдаюсь!!

По общей картине было ясно: они сражались с магическими тварями.

Но разве можно было получить столько ран?

Всё-таки это испытание Академии. Если двое студентов работают вместе, с одной тварью они должны справляться сравнительно легко.

К тому же магические твари не обладают разумом.

Они рождаются из маны и инстинктивно жаждут её.

Одни говорят, будто они ищут своего родителя.

Другие считают, что их тела в действительности полностью состоят из маны.

Есть и теория, что, накопив достаточно маны, они способны расти.

Точная причина до сих пор неизвестна.

Но одно установлено точно: им нужна мана.

И добывают они её убийством.

В теле любого живого существа присутствует мана, пусть даже в ничтожном количестве. Пожирая живую плоть, твари поглощают её.

Уровень опасности можно определить по магическому камню внутри существа.

Ранги делятся на низший, низкий, средний, высокий и высший.

Для испытаний Академия использовала в основном тварей низшего и низкого ранга.

Даже тварь низкого ранга студенты могли убить, если действовали сообща, пусть и не без труда.

Поэтому увиденное казалось мне ещё более странным.

На глаз здесь были ранены десятки студентов, а вокруг лежали останки множества тварей.

Уже само по себе то, что твари ниже среднего ранга собрались такой толпой, выглядело абсурдно.

Но ещё страннее было то, что при таком количестве студентов они сумели нанести настолько серьёзный ущерб.

С этими мыслями я медленно двигался сквозь разгромленное место, пока взгляд не зацепился за одного человека.

Мужчину окружало множество студентов.

На нём висело сразу несколько магических предметов, а сам он с невозмутимым лицом пытался привести всех в порядок.

Человек, рядом с которым мне всегда было почему-то не по себе.

Старший сын герцогского дома Айрис.

Альберт находился здесь.

—Ха-ха… Вот уж не думал, что встретимся при таких обстоятельствах.

—Что произошло?

Увидев меня, Альберт слегка оживился и подошёл ближе.

Я сразу задал вопрос, который интересовал меня больше всего.

Если здесь существовала переменная, способная изуродовать столько студентов, я не хотел иметь с ней ничего общего.

Что бы ни вмешалось в эту битву, я собирался держаться от этого как можно дальше.

Поэтому и спросил Альберта.

Ответ оказался достаточно безумным, чтобы я невольно опешил.

Несколько часов назад.

Альберт разбирался со студентами, которые один за другим приходили к его группе.

—Господин Альберт, не хотите заключить союз с нашей группой?..

—Альберт, насчёт союза…

—У вас уже есть союзники?..

К нему постоянно обращались с предложениями объединиться.

Ещё бы.

Сын одного из четырёх великих герцогских домов и один из лучших студентов Академии.

Если Альберт откажет, потеряют прежде всего они.

Поэтому многие буквально цеплялись за него.

Самому Альберту подобный союз тоже был выгоден.

«Даже просто ради того, чтобы сдерживать Изабеллу, собственная сила мне не помешает».

Умом он, возможно, уступал младшей сестре, но всё же оставался старшим сыном дома Айрис.

Он прекрасно умел оценивать выгоду и ущерб и находить вариант, при котором в конечном счёте выигрывал сам.

А потому принял все предложения.

Очень скоро Альберт оказался во главе целой группы и с воодушевлением думал о том, что теперь сможет обойти тех, кто занимал места выше него.

И именно тогда разведчики, отправленные осмотреть лес, принесли странное сообщение.

Магические твари будто бы куда-то стягивались.

Вскоре похожие сообщения начали поступать и с других направлений.

Твари собирались группами.

И это становилось всё подозрительнее.

Почему?

Зачем им это?

Никакого огромного скопления маны поблизости не ощущалось.

Тогда по какой причине существа, обычно не действующие сообща, собираются вместе?

Ответ они искали недолго.

Потому что один из студентов произнёс:

—Если… если перебить столько тварей… сколько дополнительных баллов мы получим?..

Возможно, он спросил просто из любопытства.

А может, озвучил то, что остальные старательно подавляли.

Но после этих слов и другие начали задумываться всерьёз.

—Точно… За магических тварей ведь дают дополнительные баллы…

—Но их там вроде слишком много?

—Зато можно столько очков набрать…

Все прекрасно понимали.

По дороге сюда они уже убили несколько тварей.

Но в сравнении с этой массой — ничто.

И если другие группы перебьют их первыми, разрыв в результатах может сократиться.

Остановиться они уже не смогли.

И вскоре начали произносить вслух то, что вертелось у всех в голове.

—Может, попробуем?

—Нам же говорили, что умереть здесь не дадут…

—А рейтинг можно поднять сразу на кучу мест…

Желание толпы превратилось в решение, которое предстояло принять Альберту как их фактическому лидеру.

Он слишком хорошо понимал эти взгляды.

Жадность.

В его семье её постоянно называли одним из важнейших человеческих чувств.

Отвратительное, липкое желание постепенно проступало в глазах студентов.

А затем начало заползать и в самого Альберта.

«Если мы перебьём их всех…»

«При таком количестве людей мы ведь справимся?..»

«У меня ещё остались заряды магических предметов… А у этих существ всё равно нет разума…»

Казалось, кто-то шепчет ему прямо в голову.

Хотелось.

Награда была буквально на расстоянии вытянутой руки.

Чем выше поднималось возбуждение, тем сильнее становилось желание обойти тех, кто стоял выше него.

Он уже не был уверен, что принимает разумное решение.

И всё же прикрыл собственную жадность трусливым оправданием:

«Я не могу предать их ожидания…»

Так он решил охотиться на тварей.

Разумеется, остальные встретили решение поднятыми руками и радостными криками.

Все как один пошли проверять снаряжение.

Альберт до последнего сомневался в своём выборе.

Но отменить принятое решение только из-за смутной тревоги уже не смог.

Они двинулись на поиски тварей.

Вскоре пришла информация: существа собираются в восточном лесу.

Студенты уже обсуждали дополнительные баллы так, будто победили.

Прикидывали будущие места в рейтинге.

Все были возбуждены.

Когда до места осталось совсем немного, Альберт впервые отчётливо почувствовал неладное.

Концентрация маны вокруг оставалась совершенно обычной.

Ни малейшей причины для такого скопления тварей.

Но времени искать другое объяснение уже не было.

Между деревьями начали мелькать силуэты существ.

Окружающие буквально рвались вперёд.

Казалось, стоит Альберту дать слово — и они бросятся в атаку.

Да и он сам не мог забыть о дополнительных баллах, глядя на такое количество целей.

Когда Альберт пришёл в себя, то уже бежал впереди всех.

За ним устремились остальные.

В их глазах тоже не осталось ничего, кроме тварей.

Существа заметили людей и бросились навстречу.

Началась свалка.

Щупальца.

Волки.

Даже существа, похожие на растения.

Самые разные твари атаковали их со всех сторон.

Альберт первым же ударом раздробил пасть волку, бросившемуся на него.

Одна тварь.

Вторая.

Шестая.

И где-то на этом счёте Альберт и ещё несколько студентов одновременно заметили странность.

В какой-то момент магические твари перестали нападать.

Они лишь окружили людей.

Разве у них нет разума?

Разве не должны они бездумно бросаться на живых существ, желая только убить?

Едва эта мысль мелькнула в голове, откуда-то сзади донёсся крик.

—А-а-а-а-а!!!

—Ч-что это такое?!

Нескольких секунд хватило, чтобы лица студентов исказил настоящий страх.

И тогда Альберт понял, что именно всё это время казалось ему знакомым.

Почему безмозглые твари собрались в одном месте?

Почему их так много там, где нет особенно высокой концентрации маны?

Неужели существа совершенно разных видов вдруг пришли к одному решению?

Он давно знал ответ.

Просто отказывался его принимать.

Когда-то преподаватель объяснял:

Именно поэтому, да ещё учитывая, что это всего лишь промежуточная аттестация Академии, Альберт даже не рассматривал второй вариант.

Но теперь отрицать его было невозможно.

Он произошёл.

В испытании использовались в основном твари низшего и низкого ранга.

Альберт даже признавал: раньше он их недооценивал.

Но то, что стояло перед ним сейчас, недооценить было невозможно.

Огромный.

Без всяких преувеличений.

Трёхметровый волк сжал челюстями туловище студента и уставился на остальных красными глазами.

Его вертикальные зрачки, совершенно не похожие на волчьи, напоминали глаза дракона из легенд.

Чёрное, как сама ночь, тело казалось тенью и с пугающей лёгкостью уходило от атак.

Жидкость из пасти разъедала доспехи.

Рваные куски плоти летели на землю.

Для него лёгкий взмах лапой был достаточен, чтобы ломать деревья и отправлять студентов в полёт.

Стоило ему один раз взвыть — и все твари одновременно приходили в движение.

Даже тихое рычание словно управляло ими.

Тварь, способная подчинять себе существ низшего и низкого ранга.

Магическая тварь среднего ранга.