Том 1 · Глава 10. Герой

—Зараза... Чтоб тебя...

Ругательства у Гранады не кончались, зато руки работали без остановки.

Он промыл овощи, быстро их нарезал, потом занялся мясом.

В какой-то момент нож замер.

—Эх...

Гранада тяжело выдохнул.

Готовить было ещё полбеды. Хуже другое: кухни в башне не существовало.

Приходилось разводить костёр прямо на голом полу третьего этажа и готовить посреди пустого помещения.

«Как я вообще докатился до такой жизни?..»

Бердже поклялся Каноном – и не соврал.

Всё сказанное им оказалось правдой.

Просто о самых важных подробностях он предусмотрительно промолчал.

—Ублюдок.

«Знал бы он, с кем разговаривает. Даже в Эльвенском лесу никто не смел так мной помыкать».

Хуже всего было то, что после пяти лет настоящего рабства нынешнее положение всё равно казалось почти терпимым.

«Из огня да в полымя».

Гранада несколько раз мотнул головой и снова взялся за работу.

Чугунная сковорода нагрелась. На дне зашипело масло. Следом пошло рубленое мясо, потом овощи и специи.

Запах постепенно разошёлся по всей башне.

—О-о!

Со стороны лестницы послышался женский голос.

—Как вкусно пахнет!

Гранада поднял голову.

Сверху спускалась красивая девушка лет двадцати. Человек.

Первое недоумение быстро сменилось догадкой.

«Ну конечно. Такая же бедолага».

Наверняка Бердже и её каким-нибудь образом заманил, а потом сделал рабыней.

—Что готовите?

Девушка подошла ближе.

—Обычное жареное мясо с овощами.

—Пахнет замечательно.

—Ещё бы. Я же готовлю.

Гранада гордо фыркнул.

—Я вас раньше не видела. Как вы здесь оказались?

—Примерно так же, как и ты.

—Вас тоже похитили?

—Похитили?.. То есть ты не рабыня?

Они посмотрели друг на друга.

Гранаду вдруг кольнуло странное чувство.

«Где я её видел?..»

Белая кожа.

Почти платиновые волосы.

Редкие фиолетовые глаза.

Лицо казалось знакомым, но Гранада никак не мог вспомнить, где его видел.

«Да где же?..»

И тут из-за плеча девушки осторожно выглянуло маленькое существо.

Сгусток чистой маны.

Дух.

Платиновые волосы. Фиолетовые глаза. Духи.

Тут всё сошлось.

—...Наследная принцесса Хильдрана?

—Вы меня знаете?

—...Да вы совсем свихнулись!

—Потише.

Как раз в этот момент спустился Бердже.

Гранада вскочил и почти налетел на него.

—Вы вообще понимаете, что натворили?!

—Пока что безумцем здесь выглядишь ты.

—Вы похитили наследную принцессу Хильдрана! Какого хрена?!

—А. Ты об этом.

—«Об этом»?! Да там сейчас королевство на ушах стоит! В башне пусто. Если сюда придут герои, чем их встречать?!

—Сам разберусь. Иди доготовь.

—Вы сейчас серьёзно...

—Это приказ.

—...

Гранада мрачно вернулся к сковороде.

Через несколько минут, когда первый шок улёгся, он заметил ещё одну странность.

«Погоди. Почему наследная принцесса спустилась с четвёртого этажа, а не из камеры?»

И почему сейчас спокойно взяла вилку и уселась рядом с Королём демонов?

—Что такое?

Эрниан поймала его взгляд и улыбнулась.

На похищенную она не походила вообще.

Гранада вопросительно посмотрел на Бердже.

—Неважно. Из башни она всё равно не выберется.

—По-моему, проблема немного в другом.

—Ведёт себя спокойно, вот я и разрешил ходить свободнее.

—Разрешили... настолько?

Теперь больше вопросов вызывала сама принцесса.

Да, жители Арена давно привыкли к Королям демонов. Принцев и принцесс похищали регулярно: кого-то выкупали, кого-то спасали герои.

Но отношения сторон от этого не менялись.

Один похититель.

Другая заложница.

Человек, которого утащили силой, не должен чувствовать себя в башне как дома.

Спустя некоторое время еда была готова. К ним присоединился Гордон.

—Очень вкусно.

Эрниан до блеска вычистила тарелку и погладила себя по животу.

Гранада смотрел на её довольное лицо и всё сильнее сомневался, не перепутал ли он башню Короля демонов с королевским дворцом Хильдрана.

—Ладно. Теперь к делу.

Бердже посмотрел на Гордона, и тёмный эльф увёл принцессу наверх.

—Ты уже понял, кто она. Как, по-твоему, отреагирует Хильдран?

—А как ещё? Сойдёт с ума.

До своего пленения Гранада слышал о первой принцессе немало.

Её талант считали выдающимся. Она ещё ребёнком заключила договоры с духами, а весь Хильдран буквально носил наследницу на руках.

Такую девушку украли из дворца.

Разумеется, королевство будет рвать и метать.

—Скорее всего, запрос в Гильдию героев уже отправлен. Сейчас там формируют большой отряд. Эрджест отсеет слабаков, но Хильдран на этом не остановится.

Гранада кивнул.

—Надеюсь, вы не собираетесь заставить меня одного выйти против целого отряда героев.

—И не думал. Если герой уже дошёл до двери башни, значит, мы слишком поздно спохватились.

—Тогда чего вы хотите?

—Вернуть тебя в Хортноворх.

Бердже объяснил план, и Гранада быстро уловил смысл.

—То есть вместо вас я должен работать среди людей.

—Именно.

—Войти в какую-нибудь организацию, набрать влияние, покупать сведения о героях и следить за их маршрутами. Если получится — мешать им, срывать дела или хотя бы задерживать.

—Ты понял правильно.

Бердже поднялся.

—Но прежде мне надо знать, на что ты способен.

Третий этаж.

Ни мебели, ни стен, ни лишних свидетелей.

Для проверки лучшего места не требовалось.

Бердже привёл Гранаду в башню не только для того, чтобы доказать, кто он такой.

Вторая причина была не менее важна: он хотел точно оценить боевые возможности нового подчинённого.

Ужин никакого отношения к плану не имел.

Еду Гранада готовил исключительно потому, что слишком много дерзил.

—Пять лет в рабстве — солидный срок. А тело у тебя сохранилось неплохо.

—Оно точно годится для чего-то более достойного, чем жарить мясо.

—Мясо получилось вкусным. У тебя талант.

—...

Гранада сделал вид, что не услышал.

—Но в бою всё заранее ясно. Я уже почувствовал разницу между нами. Разве не бессмысленно?

—Одной рукой пользоваться не буду.

—Недостаточно.

Бердже усмехнулся.

—Тогда добавим ставку. Победишь — перестану требовать почтительной речи. Будешь не рабом, а подчинённым, и отношение получишь соответствующее.

Гранада прищурился.

—И готовить больше не заставите?

—Если это для тебя важно.

—Тогда я изо всех сил постараюсь оторвать вам голо... простите, лишить вас головы, Ваше Величество!

Эльф бросился вперёд.

Некоторое время спустя.

Гранада лежал на полу и смотрел в потолок.

—...Я слышал, что новоприбывшие Короли демонов сильнее всего страдают от интерференции измерения.

Бердже спокойно протянул ему руку.

—Думаешь, в Демоническом мире этого не знают?

В Академию Королей демонов отбирали не случайных выпускников.

Туда попадали те, кто даже после нисхождения, ослабленный чужим миром, сохранял достаточно силы, чтобы не умереть от первого же серьёзного противника.

Короли демонов были передовым отрядом Демонического мира.

Их готовили именно к худшему.

—Примерно ясно, — сказал Бердже, поднимая Гранаду. — Спускаемся.

—Какая честь снова вас видеть!

Барк расплылся в улыбке, заметив знакомую пару.

Богатый клиент, который швырялся деньгами, и купленный им эльф.

«Странно. Он и раньше так выглядел?»

Лицо заказчика почему-то помнилось смутно. Барк решил списать всё на вчерашнюю выпивку.

—Я хочу нанять вас целиком.

Бердже не стал ходить вокруг да около.

—Весь отряд. Для начала на год.

—Э-э... А чем именно мы будем заниматься в течение года?

—Пока живите как раньше. Берите задания на истребление чудовищ, выполняйте обычную работу. Я не стану требовать того, что вашему отряду объективно не по силам.

Барк задумался.

По тому, как этот человек тратил деньги, было ясно: платить будет щедро.

Но бесплатных чудес не бывает.

Даже если заказчик обещает безопасность, кто даст гарантию, что через месяц условия не изменятся?

—Я не могу решить за всех.

Формально Барк возглавлял «Красный Ястреб», но внутри отряда важные вопросы обсуждали вместе.

—Обсудите. На оплате экономить не буду.

Двадцать наёмников собрались отдельно.

—Слишком мутно.

—Зато деньги настоящие. Если наёмник отказывается от хорошей оплаты только потому, что заказ выглядит подозрительно, зачем он вообще стал наёмником?

—А если заставят сделать что-нибудь самоубийственное?

—Он сказал, что не заставит. Пропишем это в договоре. Всё, что выше нашего ранга и возможностей, можем отклонить.

—И ты поверишь бумаге?

В этот момент Бердже положил на стол тяжёлый мешок.

Горловина разошлась, и на дерево посыпались золотые и серебряные монеты.

Спор закончился почти мгновенно.

Наёмники переглянулись.

—Мы согласны.

Слишком много денег, чтобы продолжать искать причины для отказа.

—Но условия будут. В договоре должно быть прямо сказано: если требование явно превышает возможности нашего отряда, мы вправе отказаться. Оценивать будем по рангу Гильдии наёмников и постараемся делать это честно. И ещё...

—Согласен.

Барк перечислил несколько дополнительных пунктов.

Бердже принял каждый.

—Теперь моё условие.

—Какое?

—Включите Гранаду в «Красный Ястреб».

—Простите?

—Можете считать это формальностью. Он будет моим представителем и при необходимости передавать вам распоряжения.

У людей существовали титулы, сословия, ранги и бесконечное число организаций.

Магические башни.

Гильдия героев.

Гильдия наёмников.

Свободные рыцари.

Союзы ремесленников.

Преступные общества вроде «Чёрной Луны».

Одни были связаны с государствами, другие от них не зависели.

Но общий принцип был один: где собирается много людей, там рано или поздно появляется сила. Иногда глава крупной организации обладал влиянием, сравнимым с королевским.

Бердже хотел внедрить своего человека в одну из таких структур.

Сначала один подчинённый.

Потом сеть.

Затем контроль над теми, кто даже не подозревает, чьи приказы выполняет.

Именно так Бердже собирался стать настоящим теневым хозяином.

Первой целью стала Гильдия наёмников.

По уровню бойцов она уступала элитным организациям, зато по числу участников могла поспорить почти с кем угодно.

Она принимала кого угодно без лишних вопросов, терпела самых разных типов и при этом обладала такой силой, что даже королевства не могли её игнорировать.

А главное – здесь собирались люди, готовые делать почти всё за деньги.

У Бердже уже был знакомый отряд, поэтому начинать с него казалось естественным.

—...Хорошо.

После долгого шёпота Барк наконец кивнул.

—Обычно новых людей мы так просто не принимаем. Но раз это часть заказа, можно оформить.

Он подошёл к Гранаде.

—Надеюсь, сработаемся.

—Взаимно.

Барку было неприятно кланяться эльфу, который ещё вчера сидел в рабской клетке.

Но деньги оставались деньгами.

—Сначала, правда, надо пройти испытание Гильдии...

Барк вдруг нахмурился.

—А кто вас так отделал?

Один глаз Гранады распух и заметно потемнел.

Эльф ничего не ответил.

В тот же день он официально сдал экзамен, получил знак наёмника высокого ранга и вошёл в «Красный Ястреб».

Экзамен закончился небольшой неприятностью: каждый наёмник, участвовавший в проверке, ушёл с синяком под глазом.

Гранада почему-то был особенно зол.

Вечером отряд собрался отметить нового товарища, и тогда Бердже дал первое настоящее поручение.

—Вы слышали о похищении наследной принцессы Хильдрана. Узнайте, каких героев наняло королевство.

Барк моргнул.

—А зачем вам это?

—Деньги.

—А.

За походами известных героев следили многие, и вокруг них всегда крутились деньги.

Богачи охотно вкладывались в такие экспедиции, рассчитывая после победы получить часть трофеев из башни Короля демонов.

Для людей, считавших Бердже богатым купцом, интерес выглядел естественно.

—Только наш отряд маленький. Чтобы достать такие сведения, лучше обратиться в информационную гильдию...

Звяк

На стол упал новый кошель.

—Обратитесь.

—Немедленно.

—Заодно соберите сведения о принцессах Хильдрана.

Барк снова посмотрел непонимающе.

—А это зачем?

«Если всё пойдёт совсем плохо, верну первую и всё-таки похищу тринадцатую».

Перед Эрниан Бердже держал лицо, но самому себе врать не собирался.

Оставаться без запасного пути – плохая стратегия.

Объяснять всё это наёмникам он, разумеется, не мог.

А придумывать новую правдоподобную легенду уже надоело.

—Тебе объяснение или оплата?

—Оплата!

В глазах наёмников вспыхнула знакомая жадность.

Бердже окончательно убедился: для людей этого мира деньги действительно сродни религии.

Рыцарь Култан коротко распорядился:

—Окружить гостиницу. Ни одна крыса не должна выйти наружу.

Несколько десятков солдат перекрыли улицу. Сам рыцарь взял двоих сопровождающих и вошёл внутрь.

—Он наверху.

Владелец гостиницы заранее получил официальный приказ и лично встретил гостей.

—В каком состоянии?

—Пьёт.

—Значит, опять в компании женщин.

Хозяин благоразумно промолчал.

Постояльцев с верхнего этажа уже вывели. Коридор был пуст.

Они поднялись к самой дорогой комнате – той, которую открывали только для особых гостей.

За дверью ударили запах вина и душное тепло.

Хруст

Под сапогом Култана лопнуло стекло.

Ковёр под ногами промок от разлитого алкоголя.

Рыцарь молча распахнул окно. В комнату ворвался холодный воздух.

—...Какого?..

—Ой.

Разомлевший мужчина с трудом открыл глаза.

По обе стороны от него сидели женщины. При виде вооружённых рыцарей обе вздрогнули.

—Давно не виделись, герой.

—Сэр Култан?

—Вы двое, выйдите.

Женщины поднялись и поспешили за дверь.

Оставшийся мужчина недовольно поморщился.

—Что случилось?

—Приказ короля.

Пьяная вялость мигом исчезла с его лица.

—...Из-за наследной принцессы.

—Остальные герои испугались одного названия Эрджеста. Убить наглого Короля демонов и спасти Её Высочество способны только вы.

—Эрджест пугает и меня.

—Забавные слова от человека, который обезглавил Королеву демонов Похоти.

Култан смотрел прямо на него.

—Если не вы, кто ещё поднимется в эти горы и вернёт наследницу? Не в страхе дело. Вам просто не хочется связываться.

—Может, я просто не хочу?

—Похищена будущая королева Хильдрана. Вы прекрасно понимаете, что она значит для страны.

Култан выдержал паузу.

—Это не просьба. Это приказ Его Величества.

У героев было множество привилегий.

Государства закрывали глаза на драки, нарушения и откровенное бесчинство, пока герой оставался полезен.

Но вместе с правами существовали обязанности.

В критической ситуации король мог отдать герою прямой приказ.

Даже королевскому приказу герой имел право отказать.

Только последствия такого решения приходилось нести самому.

—Откажетесь — больше не сможете действовать в Хильдране. И, думаю, вам самому будет неприятно из «героя Хильдрана» превратиться в самого ненавистного человека королевства.

Култан развернул свиток с печатью.

—Примите приказ.

Мужчина посмотрел на документ и помрачнел.

—В одиночку я туда не пойду.

—Вам дадут право распоряжаться всеми героями, которые сейчас находятся в Хильдране. Местное отделение Гильдии героев обещало полное содействие.

У них, вероятно, тоже не осталось выбора.

—Королевство оплатит всё необходимое. Награда превысит ваши ожидания.

Герой усмехнулся.

—Его Величество решил хорошо раскошелиться.

—Наследница стоит для нас дороже.

Култан слегка наклонил голову.

—И ещё одно. Если вы думаете сбежать, лучше откажитесь от этой мысли. Гостиница окружена. Нападёте на солдат при исполнении — дадите нам законный повод действовать жёстче.

—А справитесь?

—Во всяком случае, целым из королевства вы не уйдёте. И я здесь не единственный, кого прислали на случай осложнений. Кроме того, можно уничтожить не только тело, но и репутацию.

Герой криво улыбнулся.

—Загнали в угол.

Надо было уехать из Хильдрана раньше.

Он слишком расслабился, решив, что на окраине королевства его никто не станет искать.

—Ладно. Принимаю.

Он выхватил королевский приказ из рук Култана.

Рыцарь склонил голову.

—Великий герой, верните Хильдрану наследницу престола.