Том 1 · Глава 11. Полезная принцесса
Бердже лично дождался, пока Гранаду официально примут в «Красный Ястреб».
Один надёжный подчинённый уже проник в человеческую среду. Да, эльфа удерживала клятва, но именно поэтому ему и можно было доверить первый шаг.
«Начало положено».
С деньгами Бердже отряд будет расти.
Вместе с ним станет сильнее Гранада.
А когда придёт время, этот эльф станет отравленным кинжалом, который ударит людям и героям в спину в самый неудобный момент.
«Одна задача решена».
Перед нисхождением в Арен Бердже наметил три главных направления.
Стать теневым хозяином.
Вернуть собственную силу.
Укрепить башню и расширить свои владения.
С последним пока ничего не получалось. Для развития башни и её владений требовались очки магии, а их пока не хватало.
Зато ослабить интерференцию измерения можно было и иначе.
«Редкие снадобья».
Травы и пилюли, в которых была сконцентрирована мана этого измерения. Это была не демоническая энергия, но башня умела перерабатывать ману в силу, которой мог пользоваться Бердже.
Полученная энергия будет менее чистой, чем та, что рождается из человеческих чувств.
И всё же это лучше, чем ничего.
«Придётся самому побегать по горам».
Чем дальше Бердже отходил от башни, тем сильнее становилась интерференция измерения.
Область влияния только что созданной башни оставалась крошечной, а Эрджест был огромен. Найти редкую траву среди снегов и ущелий обещало быть мучительно трудно.
Но перекладывать всё на Гранаду нельзя.
«Он лишь вспомогательная фигура. Если слаб я сам, вся эта сеть ничего не стоит».
Как бы успешно Гранада ни задерживал врагов, однажды герой всё равно постучит в дверь башни.
Кто-то должен встретить его внутри.
И Бердже хотел, чтобы этим кем-то был он.
Собственными руками.
Собственной силой.
Ему хотелось свернуть шеи ублюдкам, которые издевались над ним и в прошлой жизни довели до смерти.
Хотелось посмотреть им в лица и проорать: «Я вернулся».
Бердже уже направлялся к северным воротам Хортноворха, когда остановился.
Чужой взгляд касался затылка почти физически.
Кто-то шёл следом.
Наблюдал.
«Кто?»
И главное – кто, чёрт возьми, настолько обнаглел?
Бердже снова двинулся вперёд. Не ускоряясь на виду, свернул в пустой переулок и исчез между домами.
Идущая за ним тень замерла.
«Заметил?»
Тёмный проход впереди внезапно показался раскрытой пастью.
Инстинкт предупреждал об опасности.
«Точно заметил. Лучше отойти и дождаться другого случая...»
Слишком громко думаешь.
...
От ледяного голоса по спине преследователя прошёл холод.
Он стиснул зубы.
Свист
В воздухе мелькнули звериные когти.
Одновременно мышцы под одеждой вздулись и разорвали ткань.
Атакующий сразу понял, что промахнулся, и оттолкнулся от крыши. Черепица не выдержала и осыпалась вниз.
Зверолюд.
Бердже посмотрел вслед быстро удалявшейся фигуре и щёлкнул пальцами.
Чёрное пламя вспыхнуло и выстрелило прямой полосой.
Кх!
Зверолюд извернулся прямо в воздухе и чудом ушёл в сторону.
Огонь повернул за ним, словно живой.
Зверолюд одним рывком выплеснул наружу большой объём демонической энергии. След наверняка останется, но сейчас ему было не до скрытности.
Выброс силы рассеял остатки пламени.
И всё же этого оказалось достаточно.
За то, как справился с огнём, могу похвалить. Для зверя соображаешь неплохо.
Пока противник отбивался, Бердже успел оказаться впереди.
Грохот!
Ладонь сомкнулась на шее зверолюда.
Они пробили крышу, затем пять этажей один за другим и врезались в землю.
От удара пленник выгнулся от боли.
«Как?..»
Мысль читалась по лицу.
«Он только недавно спустился в Арен. Интерференция измерения должна была искалечить его силу».
Сам зверолюд жил здесь давно и успел вернуть значительную часть прежней мощи.
И всё равно разница оказалась чудовищной.
За что?.. Зачем вы это делаете?
Бердже посмотрел на него сверху вниз.
Не бойся. Имя спрашивать не стану.
Он усмехнулся.
Да и какой смысл? Всё слишком очевидно.
Я просто проходил мимо!
Конечно. А я просто был не в настроении.
Пальцы сильнее сжали горло.
Ты позволил себе следить за Королём демонов, потом попытался сбежать и испортил мне настроение. По-моему, причин наказать тебя вполне достаточно.
Это же произвол!
Хруст
Хватка усилилась. Глаза зверолюда налились кровью.
И что? Когда ты сильнее, спорить с твоим произволом некому.
Если вы... если вы так поступите, Король демонов Драксон...
Бердже закатил глаза.
Если уж начал скрывать хозяина, стоило молчать до конца. Вы там вместе со звериными ушами и мозги отращиваете обратно?
Хотя догадаться можно было и без признания.
Ладно. Жить будешь.
Сейчас открыто ссориться с Драксоном было невыгодно.
Хватка ослабла.
Зверолюд едва успел выдохнуть от облегчения.
Хрясь!
Обе руки сломались почти одновременно.
А-а-а!
Совсем без платы уйти не получится.
Бердже поднялся.
Передай Драксону: я не его должник и денег у него не занимал. Поэтому его навязчивый интерес мне ни к чему.
Он оттащил зверолюда туда, где прохожие не заметят его сразу, и бросил на землю.
После этого покинул город через стену и направился в горы.
«Действует прямее, чем я думал».
Это могла быть всего лишь слежка.
Но сам факт слежки бесил Бердже.
Теперь он почти не сомневался: что бы он ни задумал, Драксон постарается вмешаться.
«Надо как можно быстрее ослабить интерференцию измерения».
Прямые сражения между Королями демонов запрещались.
А обходные пути – нет.
Бердже не собирался верить, что Драксон из принципа откажется от таких методов.
А когда правила позволяют ударить чужими руками, единственная настоящая страховка – личная сила.
Взгляд Бердже стал холодным.
Эрджест был огромен.
По высоте, суровости и протяжённости с ним не мог сравниться почти ни один хребет материка.
Разумные народы редко заходили далеко в эти горы.
Пустующие земли постепенно заняли чудовища.
А там, где веками не ступала нога человека, мана оставалась особенно чистой и густой.
Растения годами впитывали её и со временем превращались в магические травы.
Звери поедали их и тоже менялись, превращаясь в магических зверей.
Один человеческий маг когда-то описал Эрджест двумя словами.
Правда, у этой сокровищницы были сторожа: смертельный климат и бесчисленные чудовища.
Если Бердже не хотел немедленно тратить очки магии, поиск таких трав оставался самым доступным способом ослабить интерференцию измерения.
Одна проблема – сначала их надо найти.
Чем дальше мы от башни, тем сильнее интерференция, — А когда погода портится, влияние башни ослабевает ещё больше. Это опасно.
Возражение было разумным.
Метель в Эрджесте – не просто снег и ветер.
Здешние метели были не просто стихией, а настоящими бурями из маны. Когда мана вокруг приходила в неистовство, башня хуже защищала своего хозяина – как огонь, который не может разгореться под дождём.
Кроме того, чудовища избегали Бердже не из вечной преданности.
Пока чудовища чувствовали превосходство Бердже, инстинкт заставлял их держаться подальше.
Стоит хозяину территории показаться слабым – и те же звери без колебаний вцепятся ему в горло.
И никакой гарантии, что мы вообще что-нибудь найдём, — Хребет слишком велик.
Вот это действительно проблема. Но если искать достаточно долго, рано или поздно что-то попадётся. Всё равно лучше, чем сидеть без дела.
Это так, но...
Тук-тук
Дверь приоткрылась.
В узкой щели показалось маленькое лицо.
Эм... Я не помешаю?
Что тебе?
Я хотела спросить...
В этот момент над головой девушки появился дух.
Оба разом охнули.
Ответ всё это время находился несколькими этажами выше.
Кто чувствует ману лучше духов?
Мне уже не терпится.
Улыбка Эрниан совершенно не соответствовала положению заложницы.
Я немного... нет, очень сильно соскучилась хоть по какому-нибудь делу.
Она наконец сбросила груз, от которого годами мечтала избавиться, пусть и чужими руками. Одно это уже было счастьем.
То, что Бердже ничего с ней не сделал, было огромной удачей.
Первые дни свобода казалась подарком.
Потом потянулись недели в пустой башне.
Радость сменилась скукой, а благодарность – любопытством.
Эрниан тоже слышала истории о Королях демонов.
«Говорят, Король демонов Зверей запирает похищенных принцесс в зверинцах».
Или:
«Королева демонов Лютого Холода превращает пленённых принцев в ледяные статуи».
А про Короля демонов Лжи рассказывали совсем другое – будто похищенных принцев и принцесс он принимает по высшему разряду.
Для Короля демонов принц или принцесса были одновременно приманкой для героев и ценным заложником.
Кто-то обращался с пленниками хорошо, кто-то плохо. Но цель была одна: поставить себя в более выгодное положение.
Бердже же её не трогал.
Он даже не заходил на четвёртый этаж.
Сначала Эрниан удивлялась.
Потом решила не задавать вопросов.
«Всё-таки он Король демонов».
Если её просто оставили в покое, разумнее быть благодарной.
Однако человек, всю жизнь живший под грузом обязанностей, не обязательно умеет наслаждаться бесконечным бездельем.
Свободного времени вдруг стало столько, что оно превратилось в наказание.
Эрниан хотелось заняться хоть чем-нибудь.
Но она оставалась заложницей и не знала, что ей позволено.
Тогда взгляд упал на пустой четвёртый этаж.
«Наверное, ничего страшного, если немного его обустроить».
Ей захотелось превратить пустое помещение в место, где духам будет удобно играть.
Эрниан набралась смелости и постучала к Бердже.
Поступок был почти безумным.
Но скука оказалась сильнее страха.
Сердце колотилось так, будто она шла на бой.
И всё же ответ оказался совсем не тем, которого она ждала.
Застегнись как следует.
Бердже протянул ей тяжёлую меховую одежду.
Он купил её, когда недавно спускался в город.
Эрниан укуталась до самого подбородка.
Вы точно сдержите обещание?
Насчёт четвёртого этажа? Найдёшь мне нужные растения
Когда Эрниан впервые предложила сделку, Бердже решил, что пленница окончательно потеряла чувство реальности.
«Она хочет обустраивать башню Короля демонов?»
Человеческая заложница сама просит разрешения менять этаж под себя.
Но ругаться он не стал.
На развитие башни пока всё равно не хватало ресурсов.
Раз Эрниан тоже могла быть полезна, проще было обменяться услугами.
Дверь башни открылась.
Впервые за несколько недель принцесса снова оказалась снаружи.
Мороз обжёг щёки.
Снег тут же забился в складки одежды.
И всё равно Эрниан глубоко вдохнула, почти счастливая.
Водный дух радостно закружился вокруг неё.
Огненный, наоборот, уменьшился и спрятался под меховым воротником.
Наверное, я первая из людей, кто спокойно гуляет так высоко в Эрджесте.
Мне безразлично.
Бердже повернулся к ней.
Слушай внимательно, принцесса. Твоя задача...
Эрниан.
...Что?
Зовите меня Эрниан. Мы, похоже, ещё долго будем видеться. Так проще.
Лицо Бердже потемнело.
Он слишком распустил пленницу.
Ты, кажется, забываешь своё положение. Если хочешь переехать из комнаты в настоящую камеру, я могу устроить это хоть сейчас.
Эрниан промолчала. Бердже всего на миг дал ей почувствовать смертельную угрозу, и она побледнела.
Через мгновение он снова стал спокоен и первым вышел в снег.
Всё просто. Пусть духи ищут места, где мана особенно плотная.
Такие травы появлялись лишь там, где природная мана была особенно плотной.
Само растение маленькое, и заметить его трудно. Зато участок с необычным фоном духов обнаружить гораздо проще.
Поняла.
Эрниан выпустила водного духа.
Следом – духа ветра.
Прошло совсем немного времени.
Нашла.
Бердже медленно повернул голову.
...Что?
Пока Бердже вместе с Эрниан искал редкие травы, в башню пришло сообщение от Гранады.
Гордон прикусил губу.
Я надеялся, они протянут дольше...
Герои наконец двинулись.